שינה את תפיסת העולם ב-MLS: האתגר של מסי

ההכרזה על החתמתו של ליאו מסי באינטר מיאמי הייתה כמו "פצצה" שהרעידה את העולם כולו. הפרעוש הגיע לפלורידה, אך השפעתו הגיעה לכל מה שמקיף את ה-MLS, ואפילו ליריבות. ברמה הספורטיבית, לארגנטינאי שכבר זכה בשני תארים מול יריביו בצפון אמריקה (גביע הליגות ומגן האוהדים), יש כעת הזדמנות לזכות בתואר היוקרתי ביותר: אליפות ה-MLS.

אינטר מיאמי כבר נמצאת בפלייאוף עם תווית של מועמדת בכירה, לאחר שהפכה לקבוצה הטובה ביותר בעונה הסדירה והשיגה שיא היסטורי בנקודות. במחקר שנערך לאחרונה על ידי ה-MLS, הליגה שברה את כל השיאים בעונה המלאה הראשונה שבה מסי לובש את החולצה הוורודה. ה-MLS, הודות להשפעתו של הכוכב, גדלה בכל המדדים – כמו נוכחות במגרשים, מכירות, עניין וגידול בפופולריות שלה ברחבי העולם.

כמות הקהל בליגה

ה-MLS השיגה נתוני שיא השנה בכמות האוהדים במגרשים, מה שמציב אותה בין שלוש הליגות המובילות בעולם מבחינת הקהל, יחד עם הפרמייר ליג והבונדסליגה, עם תחזית של כ-12 מיליון צופים עד סוף הפלייאוף. מדובר במספר לא ייאמן עד כה, שמייצג עלייה של 5% בהשוואה לעונת 2023 ו-14% בהשוואה לעונת 2022. למעשה, 21 מתוך 29 המועדונים הגדילו את הנוכחות שלהם, עם ממוצע כולל של 23,234 ועם עלייה של 12% במכירות המנויים בהשוואה ל-2023.

אוהדי אינטר מיאמי (רויטרס)

בנתון שיא נוסף, 213 משחקים בעונה הסדירה נמכרו במלואם, והאצטדיונים התמלאו ב-94% מהתכולה שלהם.

צריכה וחסויות

לצד נוכחות שיא, ההכנסות מחסויות ממשיכות לצמוח ברמות שיא, עם עלייה של 13% בהכנסות מחסויות ועם תוספת של 18 שותפים מסחריים חדשים. במכירות, מסי וכל המוצרים הנלווים אליו הם שם עולמי שמשפיע על כל פינה בעולם. שמו נמצא במקום הראשון ברשימת חולצות ה-MLS הנמכרות ביותר בליגה והוא ממשיך להוביל את מכירות החולצות של אדידס ברמה הגלובלית, וה-MLS הצליחה להיות נוכחת ביותר מ-800 חנויות באירופה.

בנוסף, החולצה השלישית של אינטר מיאמי, בהשראה רטרו, הפכה לחולצה הנמכרת ביותר בהיסטוריית חנות ה-MLS הרשמית, עם מספר שיא של מכירות ביום הראשון, השבוע הראשון והחודש הראשון מכל חולצה חדשה ששוחררה עד אז.

מסי בחולצת הרטרו של מיאמי (אינטר מיאמי)

רשתות חברתיות

כל ההייפ התקשורתי הזה מתורגם לחשיפה ברשתות חברתיות ובפלטפורמות דיגיטליות גם כן. מספר העוקבים של ה-MLS במדיה החברתית גדל בקצב הגבוה ביותר בשנת 2024 מבין כל הליגות הגדולות בצפון אמריקה, בטיקטוק, אינסטגרם ויוטיוב, והצפיות במועדונים הגיעו לשיאים חדשים, כששישה מועדונים הכפילו את כמות הצפיות שלהם באינסטגרם בהשוואה לשנת 2023. ל-MLS יש גם נתח גבוה יותר של אוהדים בין-לאומיים בטיקטוק מכל ליגה ספורטיבית אחרת בצפון אמריקה.

ברור שאינטר מיאמי מובילה את הדרך והפכה לקבוצת הספורט הצפון אמריקאית עם הכי הרבה עוקבים בטיקטוק (9.4 מיליון עוקבים) ולמועדון השלישי במספר העוקבים באינסטגרם (17.2 מיליון עוקבים).

חגיגה של עוקבים חדשים. סוארס, מסי ואלבה (רויטרס)

פלייאוף היסטורי: האם יהיה גמר בין מסי לריקי פוץ'?

עבור רבים, 2024 הייתה אחת מהשנים הטובות ביותר בהיסטוריית ה-MLS גם מהבחינה הספורטיבית, כשמספר קבוצות מציגות ביצועים גבוהים העונה, כולל לוס אנג’לס גלאקסי ולוס אנג’לס FC במערב, ואינטר מיאמי וקולומבוס קרו במזרח.

הקבוצה מפלורידה לקחה את מגן האוהדים כקבוצה הטובה ביותר של העונה הסדירה, עם 74 נקודות, ואחריה קרו שלקחה את גביע הליגות וסיימה במקום השני בגביע הקונקאקאף וקופה קמפאונס העונה, ושתי הקבוצות של לוס אנג'לס שסיימו בשוויון בנקודות.

לכן, כל הסימנים מצביעים על כך שהפלייאוף כדי להפוך לאלופת ה-MLS ב-2024 יהיה מעניין מאי פעם. נקודה חשובה נוספת היא שב-7 בדצמבר עשוי להתרחש רגע חשוב שרבים מאוהדי הכדורגל האירופי (ואוהדי ברצלונה) מצפים לו בקוצר רוח: גמר בין LA גלאקסי (הקבוצה השנייה בטיבה במערב) לאינטר מיאמי (הקבוצה הטובה ביותר במזרח ובליגה); כלומר, גמר בין ריקי פוץ' וליאו מסי, וחבריהם לשעבר בברצלונה (לואיס סוארס, ג'ורדי אלבה וסרחיו בוסקטס, וגם המאמן טאטה מרטינו, בעל העבר בברצלונה).

יפגוש את מסי בגמר? ריקי פוץ' (רויטרס)

לשם כך, על אינטר מיאמי והקבוצה מלוס אנג’לס תצטרכנה לעבור שלושה שלבים קשים. מיאמי מתמודדת מול אטלנטה יונייטד - המנצחת במפגש הפלייאוף בין המדורגות שמינית ותשיעית - והגלאקסי מול קולורדו ראפידס, שביעית במערב. בכל מקרה, ארבע הקבוצות הברורות שהן הטובות ביותר בתחרות יצטרכו להיפגש בגמרים האזוריים לפני שיוכלו להתחרות על התואר הנכסף.

איך פועל פלייאוף ה-MLS?

כדי להתחיל את הפלייאוף (בו משתתפות 18 קבוצות), ישנם שני משחקי הדחה ישירה או סיבובי "ווילד קארד", בהם משתתפות המדורגות שמינית ותשיעית במזרח ובמערב. המנצחת במפגש זה מתמודדת מול הקבוצה בעלת הדירוג הגבוה ביותר באזור שלה, זו שסיימה במקום הראשון בעונה הסדירה.

הובילו את מיאמי לפסגה. ליאו מסי ולואיס סוארס (רויטרס)

השלב הראשון של הפלייאוף משוחק בפורמט הטוב משלושה, כשהמשחק הראשון תמיד נערך במגרשה של הקבוצה המדורגת גבוה יותר בעונה הסדירה. בשלב זה, משחקים שמסתיימים בשוויון בתום הזמן החוקי יגיעו ישר לפנדלים (לא יהיה תיקו). המשחקים ישוחקו בפורמט בית-חוץ-בית והקבוצה הראשונה שתגיע לשני ניצחונות תעפיל לשלב הבא (מיאמי ומסי כבר ניצחו את אטלנטה במפגש הראשון).

בחצי הגמר, המפגשים הם משחקי הדחה בודדים במגרשה של הקבוצה המדורגת גבוה יותר. אם המשחק מסתיים בשוויון, ההכרעה תהיה בהארכה, ואם צריך - בפנדלים. המנצחות בחצי הגמר יגיעו לגמר האזורי, שגם הוא יהיה משחק בודד באותו פורמט כמו חצאי הגמר, ובאצטדיון של הקבוצה המדורגת גבוה יותר באזור.

לבסוף, גמר ה-MLS ייערך ב-7 בדצמבר באצטדיון של הקבוצה הפיינליסטית עם המאזן הטוב ביותר בעונה הסדירה. אם לשתי הפיינליסטיות אותו מספר נקודות מהעונה הסדירה, הקבוצה עם הכי הרבה ניצחונות (או, במקרה של שוויון בקטגוריה זו, עם הפרש שערים טוב יותר) תארח את גמר ה-MLS.

יהיו בגמר? ליאו מסי ולואיס סוארס (רויטרס)

מסי, ה-MVP?

אחד המאפיינים הבולטים של הליגה הוא שבסוף כל עונה מוענקים פרסים שונים לטובים ביותר בכל תחום. בין השיאים הרבים שמסי שבר בארצות הברית, יש גם את מספר הפעמים שזכה בתואר ה-MVP של המחזור בעונה אחת, והוא מועמד ל-MVP של העונה.

למעשה, הפרעוש הוא, יחד עם חברו לקבוצה לואיס סוארס, השחקן היחיד שזכה פעמיים העונה בתואר שחקן החודש של ה-MLS. נראה ברור שהוא יהיה המועדף לזכות בפרס השחקן הטוב של העונה, אך מספר 10 החמיץ כמעט מחצית מהמשחקים ששוחקו, ולכן חברי חבר השופטים והמצביעים האמריקאים לא רואים בו מועמד איתן לתואר, כיוון שעקביות היא נושא חשוב בבחירה.

מסי סיים את העונה עם מעורבות ישירה ב-16 שערים (20 שערים, 16 בישולים), החמישית הגבוהה ביותר בהיסטוריה של הליגה למרות ששיחק רק 1,485 דקות. ב-19 ההופעות שלו ב-MLS העונה, הוא יצר שער או בישול ב-15 מתוכן.

ממוצע שערים אדיר העונה ביחס לכמות המשחקים. מסי (רויטרס)

עם זכיות של מסי וסוארס בתואר שחקן החודש, אינטר מיאמי הפכה למועדון השלישי בעשור האחרון שזכה בפרס שלוש פעמים בעונה אחת, לצד לוס אנג'לס FC ב-2019 ואטלנטה יונייטד ב-2018. בריאיון שנערך לאחרונה עם SPORT, אמר אלפונסו מונדלו, מנהל התחרות של ה-MLS: "מסי לא שיחק כל כך הרבה משחקים העונה עקב פציעה, אבל ההשפעה שלו עם שערים בוודאי צריכה להילקח בחשבון", והוסיף בהלצה: "מסי כבר זוכה בכל הפרסים, בואו ניתן למישהו אחר לזכות במשהו".

בכל מקרה, כעת הכול בידיים של הקבוצות, השחקנים והתקשורת (33.3% כל אחד) שיחליטו על גורלם של שחקנים רבים ובין היתר על ה-MVP. האם זה יהיה מסי?