רפאל נדאל, אחד השחקנים הגדולים בהיסטוריה של הטניס, הודיע היום (חמישי) על פרישתו מהמשחק בגיל 38, וסיים קריירה מופתית שזכתה לאהדה עולמית והשפעה חסרת תקדים. זוהי סופה של תקופה לספורט שבו נדאל לא היה רק טניסאי מצטיין, אלא דמות שמעוררת השראה לכל אוהבי הטניס בעולם.
נדאל, שזכה ב-22 תארי גראנד סלאם במהלך הקריירה שלו, נחשב לאחד השחקנים הבולטים ביותר על המגרשים. המאבקים שלו נגד רוג'ר פדרר ונובאק ג'וקוביץ' נחרתו בזיכרון הקולקטיבי של חובבי הטניס, וכמה מהם נחשבים למשחקים הגדולים ביותר שידע הענף.
אף על פי שרפא היה מזוהה בעיקר עם החימר של הרולאן גארוס, שבו זכה בלא פחות מ-14 תארים – מספר חסר תקדים, הוא הוכיח את יכולותיו גם על דשא ובמשטחי הארד, עם זכיות באליפות ווימבלדון, אליפות ארה"ב ואוסטרליה. הודעת הפרישה של נדאל הגיעה לאחר מאבק ממושך עם פציעות שהקשו עליו לחזור לשיאו. כבר כמה שנים שהכוכב הספרדי נאלץ להיעדר לתקופות ארוכות בשל בעיות פיזיות, אך כל חזרה למגרש לוותה במאבק עיקש שהפך לסימן ההיכר שלו – נחישות בלתי מתפשרת ורוח לחימה יוצאת דופן.
נדאל, מעבר להיותו טניסאי דגול, תמיד הדגיש את חשיבות המשפחה והערכים. הקשר העמוק שלו עם האי מיורקה שבו גדל, והערכים האנושיים שהקרין, הפכו אותו לאחד הספורטאים האהובים בעולם. קריירת הטניס שלו הייתה מרשימה לא רק בזכיות אלא גם בהשפעה האדירה שלו על דור שלם של שחקנים צעירים. למרות שהפרישה של נדאל מסמלת את סוף דרכו על המגרש, רוח הלחימה, הענווה והאיכות האנושית שלו יישארו לעד כחלק מהמורשת שלו – לא רק כשחקן טניס, אלא כדמות מופת בספורט העולמי.
"עברתי שנים קשות, במיוחד השנתיים האחרונות. אני לא חושב שאוכל לשחק יותר ללא הגבלות. זאת החלטה קשה ולקח לי זמן לקבל אותה, אבל אלו החיים ולכל התחלה יש סוף. זה הזמן לשים סוף לקריירה שהייתה ארוכה ומוצלחת, לא יכולתי לדמיין שאגיע להישגים הללו. אני מתרגש שהטורניר האחרון שלי יהיה הדייויס, שם אייצג את המדינה שלי", אמר נדאל.
נדאל הוסיף: "ביליתי הרבה שעות גם עם היריבים שלי (נובאק ג'וקוביץ' ורוג'ר פדרר) ואזכור את זה כל החיים. הצוות שלי היה חלק חשוב מחיי, לא רק קולגות, הם היו חברים. אני לא יכול להודות מספיק לאוהדים על מה שגרמו לי להרגיש, הם נתנו לי אנרגיה, כל מה שחוויתי היה חלום שהפך למציאות. אני חי בשלוות נפש ויודע שעשיתי את הטוב ביותר שלי בכל משחק. אלף תודות לכולם".
רפאל נדאל נפרד מפאריס (רדאד ג'בארה)נדאל רשם הישגים יוצאי דופן הכוללים 22 תארי גראנד סלאם ו-92 תארים בסבב ה-ATP. בנוסף, הספרדי זכה במדליית זהב באולימפיאדה, הן ביחידים והן בזוגות, ובחמישה גביעי דייויס. הטניסאי ממיורקה כבר הכריז כי שנת 2024 תהיה השנה האחרונה בקריירת הטניס שלו, והחלטתו הגיעה לאחר תקופה ממושכת של פציעות, ובמיוחד פציעה בשריר הירך שהשביתה אותו כמעט לכל עונת 2023.