רק לפני שש שנים הפועל אשקלון עוד הייתה בליגת העל, אך מאז חוותה התרסקות מפוארת שכללה פירוק, העברת בעלות וארבע ירידות ליגה, עד שהקבוצה נסגרה לגמרי והשאירה את אוהדיה שבורי לב. לפני כשנתיים קמה בליגה ג’ קבוצת הפועל שמשון אשקלון במטרה להחזיר עטרה ליושנה. היא אומנם הצליחה לעלות לליגה ב’, אך לא הצליחה לסחוף אחריה את האוהדים ואת העירייה, שלא השקיעה בה כספים גדולים. לבסוף, נשרה בחזרה לליגה ג’ ונסגרה גם היא.
כשהפועל אשקלון הלכה לפירוק בספטמבר 2020, אחרי שירדה מהליגה הלאומית לליגה א’, היו שתי הצעות לרכישתה. אחת, בה תמכה העירייה, של דרור אלמלם, מהסמלים הגדולים של הפועל אשקלון מימיו כשחקן ואיש עסקים מקומי, ששימש כמנכ”ל המועדון בשנים בהן הוא רשם שתי עליות רצופות מליגה א’ לליגת העל, ואחת של יאיר דנאל ושניר נפתלי, בה תמך המפרק דאז עו”ד ליאור דגן. לבסוף בית המשפט החליט להעניק את הבעלות לדנאל ונפתלי, שלמרות הבטחות גדולות, הביאו את המועדון עד לכדי היעלמות מהמפה.
מי שהסתכל מהצד במהלך השנים הללו הוא אלמלם, והקיץ הוא הרים את הכפפה והקים קבוצה חדשה בליגה ג’, עירוני אשקלון, ששואפת להחזיר את העיר אל צמרת הכדורגל הישראלי. נכון שזה עוד מוקדם, אך הפעם נראה כי מדובר במשהו אחר לגמרי. ראשית, ראש העיר תומר גלאם החליט לחזור ולהשקיע בכדורגל אחרי שנים רבות שהעירייה בראשותו לא עשתה זאת, כשעל פי ההערכות, תקציב הקבוצה נע סביב מיליון ש”ח, תקציב חריג ביחס לליגה ג’, בה משחקים בעיקר שחקנים חובבנים ללא שכר אלא בשביל הכיף.
דרור אלמלם (דוברות הפועל אשקלון)יושב הראש אלמלם, שאוהב לדבר יותר במעשים ופחות במילים, אמר: “יש כאן אנשים שמבינים המון כדורגל. צוות מצוין, חבר’ה איכותיים ברמה האישית והחברתית ושחקנים מצוינים. זכינו כאן בשמות רציניים שהם שם דבר בליגות הנמוכות וזה ברור לאן אנחנו מייעדים את הקבוצה. הפרויקט קם ונפתח עם חזון לשנים רבות, זה לא סתם משהו. כדורגל זה לא רק תקציב ושחקנים, זה ריצת מרתון וצריך שהרבה כוכבים יסתדרו אבל אני מאמין שכמו שהבאנו את הפועל אשקלון לליגת העל, בלי נדר נגיע לליגות הגבוהות”.
את הקבוצה מנהלים כאמור אנשים שעברו דבר או שניים בכדורגל, רובם עם זיקה להפועל אשקלון המיתולוגית. עמי ג’רבי, שחקן עבר נוסף, הוא מנהל הקבוצה. בתוך קיץ אחד, קמה מחלקת נוער שלמה, מילדים ועד נוער, בניהולו של פיני עייש שזכור כמי שעשה שתי עליות ליגה רצופות עם אדומים אשדוד מליגה ג’ ועד ליגה א’. את קבוצת הנוער מאמן עוד שחקן עבר אשקלוני גדול, מוריס ז’אנו.
מוריס ז'אנו (שי לוי)על הקווים של הקבוצה הבוגרת עומד יאיר אזולאי, שהיה גם הוא חלק כשחקן הפועל אשקלון מאותן שתי עליות רצופות מליגה א’ לליגת העל תחת שרביטו של יובל נעים. עוזריו הם שני שחקני עבר נוספים של הפועל אשקלון, זוהר מאיר ועידן שריקי, שמשמש גם כשחקן. לפני כשנתיים, אזולאי הוביל את אדומים אשדוד למקום הרביעי בליגה הלאומית למרות תקציב נמוך וכמה חודשים בהם אף אחד במועדון לא קיבל משכורות, אך אז הקבוצה הלכה לפירוק, עברה לבעלות חדשה-ישנה והוחלט שלא להמשיך איתו כמאמן.
מאז, זכה אזולאי להצעות רבות מקבוצות בליגה ב’, א’ ואפילו מהליגה הלאומית, אך סירב לכולן. הקיץ, אחרי שנתיים הוא החליט לחזור לכדורגל ודווקא לליגה הנמוכה ביותר בישראל. “הקיץ, אלי לוי, מאמן מ.ס אשדוד, התקשר אליי ואמר שהוא רוצה שאהיה עוזר מאמן נוסף אצלו יחד עם קלמי סבן. אמרתי לו שזה מחמיא לי מאוד, אבל שזה לא פשוט בשבילי גם עם העבודה האישית שלי וגם העניין של השבתות. אמרתי לו שאחשוב על זה”, חשף אזולאי.
יאיר אזולאי (שחר גרוס)“אחרי שעתיים התקשר אליי עמי ג’רבי וסיפר לי שהם פותחים את עירוני אשקלון, שמדובר בפרויקט רציני. קיבלתי הצעה מליגת העל, אבל כששמעתי איזה אנשים מנהלים את הפרויקט ושמדובר במקום שאני מחובר אליו, החלטתי ללכת ולשמוע. ידעתי שאני יכול להיות הגורם המחליט מקצועית ולהכתיב את האני מאמין שלי. אני מכיר את דרור אלמלם שנים, הוא לויאלי למאמן שלו ונותן לעבוד, לא מתערב מקצועית. שמעתי את החזון שלהם בפגישה וישר השתכנעתי”, הוסיף.
על כך שסירב להצעות קורצות בשנתיים שלפני כן, אמר אזולאי: “אחרי כמה שנים שעבדתי באדומים אשדוד בצורה מאוד אינטנסיבית, שם ניהלתי את המועדון מבחינה מקצועית, רציתי הפסקה ולא מיהרתי. הפעם זה היה פרויקט שקרץ לי והלב אמר לי ללכת על זה. כמובן שגם כל עניין הנוחות עם השבת והעבודה עזר והכל הסתדר. אני מרוצה מהבחירה, יש פה תנאים מדהימים שלא רואים אפילו בליגה הלאומית. מגרשים, אנשי צוות, חדר מאמנים, חדר כושר, חדר שחקנים, חדר אסיפות ועוד”.
יאיר אזולאי מתדרך את השחקנים באימון (דוברות עירוני אשקלון)את סגל הקבוצה הבוגרת מעטרים שמות נוצצים, שרק בעונה שעברה רובם היו שחקנים משמעותיים בליגה א’ – לישי ביטון, ישראל ראש, עידן שריקי, אליעזר יוסף, עופר אברה, בן בוטבול ויאיר הדר הם רק חלק מהשמות. עד כה זה נראה מבטיח – בשלושת המחזורים הראשונים של הליגה הקבוצה עם 9 נקודות מ-9 אפשריות ומאזן שערים אדיר של 19 שערי זכות ו-0 שערי חובה. גם בגביע המדינה הקבוצה עברה את כל השלבים עד לגמר המחוז מול מ.כ באר שבע. אם הכל ילך כשורה, הקבוצה צפויה לעלות ‘בהליכה’ לליגה ב’.
למרות זאת, אזולאי מצטנע. “בשיחה הראשונה אנשי המועדון הבהירו לי שיהיה סגל מאוד חזק, זה סגל שרובו אמור להמשיך גם בליגה ב’ אם וכאשר נעלה, אבל יש עוד דרך ארוכה, זו ריצת מרתון, אנחנו שואפים לעלות אבל בשביל זה צריכים המון עבודה קשה, צניעות ודריכות, אסור לנו להוריד לרגע את הרגל מהגז. הלוואי שנגיע לליגות הגבוהות יותר. באחת השיחות הראשונות שלי עם דרור דיברנו על כך שהפועל אשקלון עלתה לליגת העל בזמנו אבל לא היה מועדון חזק, הפעם אנחנו כאן כדי לבנות מועדון עם בסיס חזק ומחלקת נוער טובה. המטרה של אנשי המועדון היא תוך חמש שנים להגיע לליגת העל ולהחזיר עטרה ליושנה, אבל אני כרגע מסתכל קודם כל על השנתיים הקרובות, בהן המטרה היא לעלות לליגה א’”.
יאיר אזולאי במדי הפועל אשקלון (אחמד מוררה)יאיר, איך מביאים את הקהל בחזרה למגרשים?
“הגעתי כשחקן להפועל אשקלון בדיוק באותה הסיטואציה, רק שאז היינו בליגה א’. במשחק ראשון מול מחנה יהודה היו 80 אוהדים, את העונה סיימנו עם עליית ליגה ו-6,000 ביציע. הצלחות מביאות קהל. ניתן הצגות על המגרש, נעשה משחקים טובים, נראה מחויבות והקהל יגיע. כשאימנתי באדומים אשדוד, היו משחקים שהפסדנו וקיבלנו מחיאות כפיים מהאוהדים, כי הם ראו שחקנים שנלחמו ושמו את הלב על הדשא למרות שלא קיבלו כמה חודשים כסף. היה כיף לראות את הקבוצה ובשבילי זו הייתה הצלחה באדומים. אני רוצה שגם פה כולם יהיו ווינרים שלא יוותרו אף פעם. הפוטנציאל של העיר והקהל גדול, צמאים לכדורגל טוב באשקלון. זו עיר שראויה לפחות למועדון כדורגל בליגה הלאומית”.
באופן אישי, היית בפיק של קריירת האימון לפני שנתיים באדומים. למה לא הכית בברזל כשהוא חם ובחרת לסרב להצעות שהיו לך ולברוח מאור הזרקורים?
“הייתה לי דילמה לא פשוטה. התפרנסתי מכדורגל כל החיים וכשפרשתי בסופו של דבר רציתי קודם כל לבנות את העתיד עבור המשפחה ונכנסתי לעבודה מסודרת כסוכן בחברת טרלידור, מבחינתי זאת עבודה טובה ואני רוצה לשמור עליה, וגם השבת והמסורת זה דבר שמאוד חשוב לי. אמרתי לעצמי שאם אני ממשיך את הפיק הזה לליגות הגבוהות יותר, אהיה מעושר בכסף אבל לא בטוח שאהיה מאושר. לא ידעתי אם אני באמת רוצה ללכת כמה שיותר גבוה ולהיות מאמן בכיר. היו לי דילמות לא קטנות ובסוף לקחתי את ההפסקה הזאת”.
אוהדי הפועל אשקלון (שחר גרוס)אז המטרה שלך היא להיות מאמן בכיר או להישאר במקום הנוח יותר בליגות הנמוכות?
“אמרתי לעצמי שאני בא לאשקלון, מתחיל את זה ולא יודע איפה זה ייעצר. אם הפעם זה ילך קדימה ושוב אגיע לליגות הגבוהות, אני חושב שאני אמשיך בזה ולא אוותר על זה. אני מאמין ביכולות שלי”.
נפגעת מכך שבחרו שלא להמשיך איתך באדומים אשדוד? זה דבר שגרם לקהל שם להפסיק להגיע למגרשים עד היום.
“כשאימנתי את האדומים, הקבוצה הלכה לפירוק ואז עברה לבעלות חדשה. מי שנכנס ולקח את המועדון רצה לקחת דברים אחרים וחדשים וזה בסדר ולגיטימי. מלכי אניג’ר ויוסי כנפו לא פנו אליי. מנגד, אלון ונועם פרקש כן רצו שאמשיך כמאמן ראשי, אבל רציתי שעידן שריקי ימשיך איתי כעוזר והבנתי שבקונסטלציה הנוכחית זה לא יקרה, ושמה שהולך להיות לא יתאים לי מקצועית באותה הנקודה”.
אוהדי אדומים אשדוד במחאה על ההחלטה לא להמשיך עם אזולאי (מערכת ONE)מה הכוונה? מינוס הנקודות שהיה בעקבות הפירוק?
“המינוס לא ריגש אותי. פשוט חשבתי שלא כולם בהנהלה באמת רוצים אותי כמו שזה צריך להיות. מדובר באנשים טובים שניסו לעשות דברים טובים, אבל פחות הלך. כואב לי הלב על זה שהיום אין למועדון קהל ואין חיבור לקבוצה. בשנים שאני ושריקי היינו, עלינו מליגה א’, הקבוצה הייתה מקצוענית ושיחקה את הכדורגל הכי יפה בליגה הלאומית. כל מי שבא לראות משחק נהנה, עשינו כבוד למועדון בכל מקום. למרות שלא היה תקציב גבוה ולא היו משכורות בחלק מהעונה, סיימנו במקום הרביעי. אם בינואר אם היו מאשרים לי לצרף עוד 2-3 שחקנים שרציתי, היינו עולים לליגת העל. כואב המצב שהמועדון נמצא בו היום. אני מאחל להם תמיד בהצלחה, זה מקום שתמיד יהיה בליבי”.
יש סיכוי לקאמבק?
”אולי אם בעתיד יהיו אנשים אחרים שייכנסו למועדון ויהיה את הניהול הנכון והמשאבים. אני מודה שאני כמעט ולא יכול לסרב למקום הזה כי זה הבית שלי, אבל שוב, תלוי מה תהיה הסיטואציה ומי יהיו האנשים”.
יאיר אזולאי (שחר גרוס)סגל השחקנים של אשקלון נוצץ במיוחד, אך השחקן הבכיר ביותר הוא לישי ביטון, שאם לא אזולאי ושריקי, ספק אם היה יורד לליגה ג’. מדובר בשחקן שרק לפני שלוש שנים רשם 9 שערים ו-8 בישולים מעמדת הקישור במדי אדומים אשדוד כששיחקה תחת אזולאי ושריקי בליגה הלאומית. בעונה שעברה כבש 7 שערים במדי מכבי קריית מלאכי בליגה א’. גם הקיץ הוא זכה להצעות מליגה ב’, ליגה א’ ואפילו מהליגה הלאומית, אך לקח החלטה מפתיעה.
ביטון הסביר: “הייתה לי עונה טובה בעונה שעברה בליגה א’ וקיבלתי העונה הצעה גבוהה מאוד מהלאומית, אבל הפרויקט באשקלון קנה אותי. הייתי במשא ומתן ארוך של כמעט חודש, חיכיתי לראות את ההתקדמות של המועדון ולראות שמדובר בפרויקט רציני וארוך טווח ולא במשהו רגעי. הבנתי שזה המצב וחתמתי על חוזה לשנתיים, דבר שהוא לא מובן מאליו בליגות הנמוכות. אנשי המועדון אמרו לי שהם רוצים שאני אחזיר את הקבוצה למקומות אליהן היא ראויה ושהמטרה הראשונית היא לעלות תוך שנתיים לליגה א’. לפי מה שאני רואה כאן, זה בר השגה יותר מכל מועדון שהייתי בו כי אני רואה את התכנון, הבנייה וההתקדמות, כל התהליך ואיזה אנשים מעורבים בו”.
לישי ביטון במדי עירוני אשקלון (באדיבות עירוני אשקלון)מה הכוונה?
”אנחנו מתאמנים שלוש פעמים בשבוע לעומת קבוצות אחרות בליגות שמתאמנות פעם או פעמיים. במשחקים אנחנו עולים לחימום רציני 40 דקות לפני, קבוצות אחרות רבע שעה לפני עושות חימום קל. מרגישים את האיכות באימונים, ומעבר לכך, כל התנאים ברמה מאוד גבוהה, שלא ראיתי אפילו בליגה הלאומית. בונים פה משהו רציני לשנים ארוכות. זה הדליק אותי שמדובר במקום עם שאיפות שרוצה אותי לטווח ארוך”.
לפני קצת יותר משלושה חודשים, אביו של לישי, דוד ביטון ז”ל, הלך לעולמו אחרי מאבק ממושך במחלה. זה דבר נוסף שגרם ללישי לקחת את ההחלטה. “אין ספק שזה דבר שמאוד השפיע עליי. אבא שלי היה האוהד מספר 1 שלי, עם כל זה שהיה לו קשה להגיע למשחקים ושהוא לא הרגיש כל כך טוב, הוא תמיד היה שם. כשהוא נפטר אמרתי שלא ידברו איתי על כדורגל, רציתי טיפה לנקות את עצמי ולהקדיש יותר זמן לתפילות. גם היום אני מתפלל שלוש פעמים ביום כדי לקרוא קדיש. היו מחשבות על פרישה, אבל עם הזמן הבנתי שאם הייתי שוקע בדיכאון ועוזב את הכדורגל אבא שלי לא היה אוהב את זה. חשבתי מה אבא שלי היה רוצה שיקרה והחלטתי להמשיך”.
לישי ביטון לצד אביו ז"ל, דוד (באדיבות המדיה של א.ס. אדומים אשדוד)ביטון נזכר: “שכשהייתי באדומים אשדוד בלאומית, היה לנו משחק נגד הפועל אום אם אל פאחם בו היינו חייבים ניצחון כדי להבטיח את העלייה לפלייאוף העליון. אבא שלי היה בחדר ניתוח ואמרתי שאני אהיה איתו ולא אלך למשחק, אבל הוא אמר לי: ‘בשום פנים ואופן לא, אתה תלך למשחק והכל יהיה בסדר’. במשך כל המשחק חשבתי עליו ולא הצלחתי לשחק, לא יכולתי לעצור כדור, כאילו שיחקנו פחות שחקן. בדקה ה-60 עידן שריקי סימן לי מהספסל שאבא שלי יצא מחדר הניתוח. אני זוכר שפשוט התפרקתי בבכי תוך כדי המשחק, אחר כך נרגעתי, נשמתי טיפה אוויר ואחרי עשר דקות כבשתי שער בבעיטה מחוץ לרחבה וניצחנו 0:1”.
אתה שמח עד כה עם ההחלטה שקיבלת?
“מאוד. אני מאשדוד ולא רציתי ללכת רחוק, לא רציתי ללכת רק אחרי הכסף. מצאתי פה משהו קרוב וטוב, יאיר ועידן זה מה שהביא אותי, אני יודע שאיפה שהם דורכים יש ברכה, הם אנשים טובים ומקצוענים. יש פה תנאים ברמה גבוהה מאוד וכך גם רמת האימונים. בשבוע הראשון חלק מהשחקנים ‘הקיאו’ באימונים של יאיר, אמרתי להם ‘חכו, זו רק ההתחלה’. נבנה פה סגל טוב עם בסיס של שחקנים שלא קשורים לליגה הזו בכלל ועוד שחקנים מצוינים לצידם, ואני יודע שרוצים לצרף עוד 2-3 שחקנים”.
שחקני עירוני אשקלון (דוברות עירוני אשקלון)איך זה מבחינתך לחזור ולשחק בליגה ג’ אחרי הרבה שנים?
“זו ליגה של פחות כדורגל ויותר קרבות. יש מגרשים שהם לא פשוטים, שחקנים שמשחקים חזק ונלחמים על כל כדור, בטח נגדנו. כל קבוצה מגיעה למשחק נגדנו כאילו היא משחקת מול ברצלונה. בסופו של דבר יש שתי קבוצות שאמורות להוות לנו יריב, כשמול השאר הפערים באופן טבעי הם גדולים. אני מאמין שאנחנו נעלה ליגה”.
איך מחזירים את הקהל הרב שהיה להפועל אשקלון למגרשים?
“המטרה היא להחזיר את אלפי האוהדים שנמצאים בבית ליציעים. אנשים עוד בשלב שאומרים: ‘זה בלוף, בכל שנה מקימים בעיר קבוצה’, אבל הפעם זה זה, אני רואה ומרגיש את זה. מי שמנהל את העניינים זה אנשים שהיו בהפועל אשקלון של ליגת העל והלאומית, וזה הולך להגיע לשם בחזרה. יש תכונה לאט לאט בעיר וברשתות החברתיות וזה הולך ומתגבר אחרי עוד משחק ועוד ניצחון. האוהדים רואים שמגיע לקבוצה מאמן כמו יאיר אזולאי ושחקנים רציניים ומתחילים להתעניין ולהבין שזה משהו רציני”.
שחקני עירוני אשקלון (דוברות עירוני אשקלון)