הפועל באר שבע מכירה היטב את היכולת של נואל אמבו להשתלב במשחקים על תקן הג'וקר. החבורה של אליניב ברדה הובילה לפני שנה 0:1 באצטדיונה של פנבז'יס בגומלין מוקדמות הקונפרנס ליג, כאשר החלוץ הקונגולזי-אנגלי נשלח למערכה כמחליף במהלך המחצית השנייה.
בדקה ה-79, הוא הקדים בתזמון מושלם את מיגל ויטור, הגיע ראשון לכדור הגבהה שגרתי וניווט אותו פנימה כדי להשוות את התוצאה ל-1:1. זה לא שינה הרבה, כי הבאר שבעים ניצחו 0:1 במשחק הראשון באצטדיון טרנר, והעפלתם לשלב הבא הייתה כמעט ודאית בשלב זה, אבל אמבו היה מאושר. היה זה שערו הראשון בקריירה במסגרת אירופית.
לפני חודש הגיע גם השער האירופי השני שלו, והוא היה חשוב הרבה יותר. פנבז'יס, שתקועה במקום האחרון בליגה המקומית, לא הייתה אמורה להוות יריב ראוי עבור הי"ק הלסינקי, אך הביסה את אלופת פינלנד 0:3 באצטדיון ביתי כמעט ריק. אמבו נכנס למגרש כאשר הליטאים הובילו רק 0:1, אך השפעתו הייתה מיידית. הוא היה מעורב בהתקפה שהובילה לפנדל ולשער השני, ודקה בלבד מאוחר יותר הגיע בתזמון האופייני לכדור הרוחב של רוברט מאזאן כדי לנעוץ את הכדור השלישי ברשת – וזו הייתה המכה המכוננת. הפינים לא התאוששו ממנה, הודחו אחרי 1:1 בגומלין, ובפינלנד עדיין מתקשים להאמין שהפיאסקו ההזוי הזה התרחש.
כפי שאתם כבר מבינים, אמבו הוא לא שחקן הרכב בפנבז'יס, אבל במועדון מעריכים אותו מאוד כג'וקר. "יש תחושה שנואל משחק הרבה יותר טוב אם הוא נכנס למשחק אחרי ההפסקה. במחצית הראשונה הוא לא נוטה לבוא לידי ביטוי", מספר עיתונאי מקומי. בעונה שעברה, כאשר דהרה הקבוצה לזכייה מרשימה באליפות, הוא פתח 10 פעמים בלבד, ונכנס לא פחות מ-25 פעמים כמחליף, בנוסף לשתי ההופעות נגד באר שבע. מתוך 6 השערים שלו בליגה, 5 נכבשו כאשר עלה מהספסל, והאוהדים המעטים של פנבז'יס נהנו לראות אותו קם להתחמם – הדבר גורם בדרך כלל להתלהבות ביציעים, אם אפשר לקרוא לזה כך.
העונה, בצל הפציעה של הסקורר מניקרגואה אריאגנר סמית שעדיין לא שותף ב-2024, יש לאמבו יותר הזדמנויות לפתוח – 10 מתוך 21 המשחקים שלו בליגה הליטאית היו בהרכב. עם זאת, מבחינת הקבוצה עדיין עדיף שייכנס כמחליף, וכך מגיעים רוב השערים שלו. אם סופרים את ההופעות באירופה, 3 מתוך 5 הכיבושים של הקונגולזי-אנגלי הגיעו כאשר עלה מהספסל במהלך המחצית השנייה.
בסיבוב הקודם במוקדמות ליגת האלופות, מול יאגלוניה ביאליסטוק, הוא היה בהרכב במשחק אירופי לראשונה בקריירה, ולא הרשים כלל – כמו כל הקבוצה שהייתה נחותה באופן ברור בהשוואה לאלופת פולין. זה נגמר בתבוסה 4:0 ביתית והפסד 3:1 בגומלין, וגם העיתונאים הפולנים לא הבינו אחרי צמד המפגשים כיצד השכילה פנבז'יס להדיח את הלסינקי, אבל אמבו היה מרוצה בכל זאת. עכשיו הוא ממשיך את המסע שלו בשני מפגשים מול מכבי תל אביב במוקדמות הליגה האירופית, וזו תמיד הייתה השאיפה – להתמודד מול כמה שיותר יריבות במסגרות האירופיות.
פעם, כאשר למד באקדמיה של צ'רלטון, החלום היה להגיע לפרמייר ליג. אמבו היגר עם הוריו מקונגו כאשר היה בן 10, והמשפחה השתכנה בשכונה בעייתית בדרום לונדון. "גדלתי במקום בו היה קשה מאוד לא להיות מעורב בפשע. יש כנופיות בכל מקום. חלק מהחברים איתם שיחקתי כדורגל ברחובות הפכו לסוחרי סמים. יש כאלה שנכנסו לכלא, יש כאלה שנהרגו. באווירה כזו, אתה חייב להיות חזק מאוד כדי לא להתדרדר לדברים מטופשים. הכדורגל עזר לי להימנע מחיי פשע. כאשר אני מסתכל על עצמי, אני שמח מאוד שבחרתי בקריירה של כדורגלן, ולא של עבריין", סיפר אמבו לא מכבר.
אז הוא התקבל למחלקת הנוער של צ'רלטון, שם פגש את אזרי קונסה, ששיחק כבלם ושמר עליו באימונים. השניים התיידדו, ושומרים על הקשר עד היום. – כך שסביר כי אמבו קיבל דיווחים מחדר ההלבשה ביורו 2024. קונסה, שסומן כאחד הכישרונות הבולטים באקדמיה, התקדם עם הזמן לקבוצה הראשונה, משם עבר לברנטפורד, ואז לאסטון וילה. השנה הוא ערך הופעת בכורה בנבחרת אנגליה, גארת’ סאות’גייט לקח אותו לאליפות אירופה בין היתר בשל פציעתו של הארי מגווייר, ושותף ברבע הגמר מול שווייץ כאשר מארק גואהי היה מושעה.
גארת' סאות'גייט (רויטרס)עבור אמבו, מסלול כזה נשמע כמו מדע בדיוני. הוא אוהד שרוף של צ'לסי, מעריץ את דידייה דרוגבה, השתוקק לככב בסטמפורד ברידג' כמוהו, ומקפיד עד היום לעודד את הכחולים עם ציוצים מוזרים למדי בטוויטר. למשל, הוא זילזל במארק קוקורייה, ודרש לפטר את גרהאם פוטר שהרס לטענתו את הקבוצה. "לצ'לסי אין מנג'ר, הבחור הזה חסר תועלת", הוא כתב בפברואר 2023, ורוב ההערות שלו מנוסחות בשפה של אוהד כורסה טיפוסי. בעצם, זה מה שהוא, גם אם הוא מקבל משכורת ככדורגלן מקצועני.
מאמני הנוער של צ'רלטון החליטו כי אמבו לא מוכשר מספיק כאשר היה בן 16, והוא נופה מהאקדמיה. ג'ילינגהאם הצנועה מהליגה השלישית ליקטה אותו לשורותיה, אך הוא מעולם לא התקרב ברצינות לסגל הראשון שלה. את שערו היחיד הוא הבקיע בטורניר גביע משני, כמחליף כמובן, כאשר הקבוצה גברה על המילואים של רדינג 5:7 – משחק לא רע ליטול בו חלק, ללא ספק. באותה עונה, התגאה אמבו כי ממוצע הכיבושים שלו לדקה היה הכי גבוה בג'ילינגהאם – סטטיסטיקה שמקורה בכך שהוא כמעט ולא ראה דשא.
אחרי השאלות בקבוצות חובבים זניחות, הוא עזב ב-2019 לטובת הלסינגבורג, והמעבר לליגה השבדית הבכירה היווה הישג עצום בעיקר עבור סוכנו. בכל הקשור למדיניות הרכש של המועדון, זה דווקא היה סימן מדאיג מאוד. ואכן, הלסינגבורג שלחה את אמבו בהשאלה לקבוצה מהליגה השלישית, וב-2020 – כאשר שותף במדי הלסינגבורג עצמה במספר משחקים, בעיקר כמחליף – זה קרה בגלל משבר עמוק שהוביל לירידת ליגה. וכך, אחרי שלא התאים ברמתו גם לליגה השנייה, עבר אמבו לליגה הליטאית ב-2022.
"זו חוויה מעניינת, כי אנשים מתעניינים פה בעיקר בכדורסל. אני מקווה שהתחנה הבאה שלי תהיה במדינה שאוהבת כדורגל", הוא אמר, אבל בינתיים הוא שם – ואפילו ביסס את מעמדו כשחקן שמסוגל לשנות משחקים. פנבז'יס החתימה אותו מדז'וגאס בתחילת 2023, ואמבו היה שותף חשוב למדי לזכייה באליפות – וזה לא דבר של מה בכך בהתחשב בכישוריו. "מדובר בשחקן בינוני במונחי הליגה הליטאית", אומר עליו עיתונאי מקומי, אך מצד שני הוא גם סוג של דמות קאלט בקרב הקהל המצומצם של פנבז'יס.
אז עכשיו "סולשיאר של פנבז'יס" מוכן לקרב מול מכבי תל אביב. שנה אחרי שהתרגש מול באר שבוע, הוא צפוי להיכנס גם ביום שלישי רק כמחליף, ולהגנה הצהובה כדאי לשים לב אליו. במשחקים באירופה, מותר לאמבו לדמיין שהוא באמת דרוגבה.
סולשיאר (רויטרס)