אחת ההעברות הגדולות של הקיץ בליגת העל היא ללא ספק ההחתמה של איתן אזולאי במכבי חיפה. קשרה של מכבי נתניה בשנתיים האחרונות עבר לירוקים של ברק בכר תמורת סכום עתק המוערך במעל מיליון אירו בנוסף למאור לוי שעשה את הדרך ליהלומים. לאחר משא ומתן ארוך, הירוקים מהכרמל לא ויתרו על הקשר הצעיר.
לא מעט אנשים הרימו גבה על גובה הסכום ששילמה מכבי חיפה למכבי נתניה. מדובר בעסקה יקרה מאוד בהתחשב בשילוב של מאור לוי והסכום הגבוה לצידו, ובקרב האוהדים הירוקים עולה השאלה, האם הקשר המוכשר באמת שווה את זה. אבל מבחינת אזולאי, הוא כבר רגיל לדיבורים האלה סביבו.
באוגוסט 2022, עדן קארצב עזב במפתיע את מכבי נתניה לרוסיה והשאיר את היהלומים עם בור של קשר מרכזי אגרסיבי במרכז השדה. הצהובים, שהיו אחרי עונת שיא שכללה הגעה למוקדמות הקונפרנס ליג, מעט נלחצו וחיפשו אחר המחליף הראוי ביותר לרשת את קארצב במרכז המגרש.
איתן אזולאי חוגג (ראובן שוורץ)לא מעט שמות נזרקו לאוויר במשרדי המועדון מהשרון, אך בנתניה החליטו ללכת על שחקן צעיר ממכבי פתח תקווה, שירדה לליגה הלאומית כמה חודשים לפני כן. במכבי פתח תקווה דרשו על השחקן למעלה משני מיליון שקלים עבור 80 אחוז מכרטיסו, סכום שיא במונחים של מכבי נתניה, שהחליטה לפתוח את הכיס ולשבור את שיא ההעברות של המועדון עבור הקשר.
כסף גדול
כמו היום, גם אז אוהדים רבים תהו האם הקשר הצעיר והאלמוני שווה את הכסף הרב שהושקע בו. אוהדי מכבי נתניה ציפו לראות בכסף של מכירת קארצב שחקן מוכח, לא עוד פוטנציאל שאולי יצליח. עסקת קארצב נפלה בעקבות הסנקציות על הליגה הרוסית, והוא חזר למכבי נתניה מהר מהצפוי. אזולאי, שהוחתם כמחליפו, מצא את עצמו כשחקן רוטציה לאחר חזרתו של קארצב.
את המשחקים הראשונים בצהוב החל אזולאי על הספסל של היהלומים ומיעט לקבל דקות. את חולצת ההרכב קיבל לראשונה רק במחזור השישי נגד הפועל באר שבע, ולאחר שני משחקים עם חולצת ההרכב, ושנראה היה שהוא מתחיל לתפוס את מקומו ב-11, הקשר הצעיר נפצע ונעדר ליותר מחודש מהמגרשים.
איתן אזולאי (שחר גרוס)העונה של נתניה לא הלכה כמתוכנן, ולאחר 13 מחזורים בני לם, מאמן הקבוצה דאז, עזב את תפקידו ובמקומו מונה עוזר המאמן, רן קוז׳וק. הקשר החלים מהפציעה ונע בין ההרכב לספסל, כשהוא לא הראה יציבות, ורחוק מלהצדיק את הסכום שהושקע בו. מהר מאוד הביקורות הגיעו, כשמנכ״ל הקבוצה לשעבר, ניב גולדשטיין, שעזב את המועדון לאחר עונת 2021/22 התבטא נגד הרכישה ואמר: ״אני כאוהד וכמי שאוהב את בני, אלמוג ואייל, לא חי בשלום בכלל עם רכישת איתן אזולאי בכמעט 2.5 מיליון שקלים. גם הוא כשחקן יתקשה להצליח כשיש לו תג מחיר כזה על הגב״.
אם כל זה לא הספיק, הקשר פתח במשחק נגד בני סכנין במחזור ה-17, ולאחר שנגח בשחקן היריבה, ראה כרטיס אדום וצעק על השופט בעצבים, הוא הורחק לשלושה משחקים והגביר את רעשי הרקע סביב התאמתו לקבוצה ולגבי סכום הרכישה שלו. בתגובה, בנתניה לא אהבו את ההתנהגות של הקשר ובנוסף לעונש ההרחקה שקיבל מההתאחדות הוא ירד להתאמן במשך שבוע עם קבוצת הנוער.
איתן אזולאי בא בטענות לשופטים (שחר גרוס)הקבוצה לאט לאט החלה להתייצב. רן קוז׳וק הוביל את שחקניו לרצף משחקים ללא הפסד, שבר את שיא הניצחונות הרצופים של המועדון ורגע השיא של העונה הגיע בהדחה של מכבי חיפה ברבע גמר גביע המדינה בסמי עופר לאחר ניצחון 1:2. אזולאי נכנס כמחליף באותו משחק והיה אחד מהמצטיינים של היהלומים. אולי כבר אז סימן בכר את הקשר הצעיר.
ברק בכר ואיתן אזולאי (שחר גרוס)העונה המשיכה, וכמו הקבוצה, גם אזולאי נכנס לאט לאט לקצב ולעניינים. בחצי גמר הגביע פתח בהרכב נגד מ.ס אשדוד ובישל את השער השלישי של קבוצתו שניצחה 1:3 מהדהד ועלתה לגמר, ששוב הוא היה מהבולטים במגרש.
חלון ההעברות שבא לאחר מכן היה פורה במיוחד עבור מכבי נתניה. עדן קארצב נמכר לטורקיה עוד בינואר, עומרי גאנדלמן עשה את דרכו לבלגיה בקיץ, ולאור השיפור ביכולת לקראת סוף העונה החליטו בנתניה להעניק לאזולאי את המפתחות במרכז המגרש ולהוביל את הקישור של הקבוצה. במשחק האחרון של גביע הטוטו, ממש רגע לפני פתיחת העונה, דרסה נתניה את הפועל באר שבע 1:4 כשאזולאי הצטיין וכבש שני שערי בכורה בצהוב.
איגור זלאטנוביץ׳ ואיתן אזולאי חוגגים (ראובן שוורץ)המומנטום נמשך וגם בליגה אזולאי כבש את השער הראשון לעונה עבור קבוצתו. במחזור השישי הוא כבר היה עם שלושה שערים ובישול, ודעת הקהל לגבי הקשר השתנתה ב-180 מעלות. איש ביציע כבר לא תהה על סכום העתק שנשפך עבורו, הקשר הפך לחביב הקהל ולאחד מהשחקנים החשובים במערך. אך דווקא אז הגיע פציעה שהשביתה הכל. קרע קטן בשריר הירך האחורי מנע מאזולאי לחזור למגרשים במשך יותר מחודשיים. הקבוצה הדרדרה במהירות אל התחתית ומצאה את עצמה במאבקי ירידה בפלייאוף התחתון. אזולאי חזר לקראת סוף העונה מהפציעה, וגם כבש את השער הראשון בחצי גמר גביע המדינה, שלצערו לא הספיק לקבוצה כדי לעלות.
איתן אזולאי עם אוהדי מכבי נתניה (איציק בלניצקי)כאמור, גם לפני שנתיים עורר אזולאי המון סימני שאלה לגבי סכום רכישתו. נראה היה שתג המחיר הגבוה הלחיץ את השחקן הצעיר שהתקשה תחילה להיכנס לקצב, אך ברגע שקיבל את האמון הוא הוכיח את עצמו וקנה את מקומו בקרב לבבות האוהדים הצהובים. כעת, נצטרך לחכות ולראות האם הלחץ ישפיע שוב על הקשר הצעיר, והאם בעזרת האמון והזמן הוא יצליח לקנות גם את אמונם של האוהדים הירוקים מהכרמל.
אוהדי מכבי חיפה (עמרי שטיין)סומן מגיל צעיר
איתן אזולאי נולד בשנת 2002 בפאריס, מה שמקנה לו דרכון צרפתי, ובגיל שנתיים עלה יחד עם משפחתו לישראל. הוא עבר במחלקות הנוער של בית"ר טוברוק, מכבי תל אביב, מכבי נתניה ומכבי פתח תקווה, במדיהן הצטיין, בלט וסומן כבר מגיל צעיר. אזולאי שיחק בנבחרת הנערים של ישראל עד גיל 17, בנבחרת נוער ב' עד גיל 18, ומאז 2021 משחק עם הנבחרת הצעירה של ישראל עד גיל 21, ששיחקה הקיץ במשחקים האולימפיים באותה פאריס בה הוא נולד.
איתן אזולאי בפעולה (ראובן שוורץ)בגיל 14 רשם עונה מוצלחת למדי בקבוצת נערים ג׳ של מכבי נתניה כשכבש מעמדת הקשר 11 שערי ליגה, והוסיף ארבעה כיבושים נוספים בגביע המדינה. את העונה שלאחר מכן העביר אצל היריבה העירונית, בית״ר טוברוק, במדיה כבש שמונה שערים. שתי העונות המצוינות בשרון לא חלפו מעיניהם של אנשי מכבי פתח תקווה, כאשר בנערים א׳ השחקן עבר למלאבסים ושוב הצטיין עם 13 שערים בעונה.
שנה וחצי במחלקות הנוער של מכבי פ״ת הספיקו כדי לעלות את אזולאי לבוגרים. לקראת סיום עונת 2019/20, ערך שישה הופעות במדי הקבוצה הבוגרת, שאז שיחקה בליגה הלאומית, וכבר שם הפגין ניצוצות.
תמיר לוזון, מאמנו של הקשר בנוער אמר ל-ONE: ״את האיכויות שלו בכדורגל אי אפשר היה לפספס. יש לו אופי ואישיות של שחקן ווינר בנשמה. הוא לא מפחד משום מעמד ולא מתרגש מכלום, והוא בעל טמפרמנט גבוה. זה שחקן שלא משנה מה, תמיד המאמן יודע שאפשר לצאת איתו לקרב. כבר בנוער ראו שהוא מתאים לבוגרים גם מבחינת הכדורגל ובטח מבחינת האופי״.
בעונה שאחריה רשם 19 הופעות בוגרים, ולאחר מכן כבר התקבע בהרכב הראשון. אזולאי כבש שני שערים בעונת 2021/22, בסיומה ירדה מכבי פתח תקווה לליגה השנייה.
איתן אזולאי (חגי מיכאלי)לאחר אותה עונה עבר למכבי נתניה, לאחר משא ומתן לא פשוט. בפתח תקווה לא רצו למכור את הקשר, אך ברגע שאלמוג כהן לחץ, השחקן הפעיל לחץ על המועדון שהרוויח 2.2 מיליון ש״ח על 80 אחוז מכרטיסו. ״בסיטואציה שנוצרה לא יכולנו להחזיק את איתן במכבי פ"ת, אנחנו אוהבים את איתן ומאחלים לו בהצלחה בדרכו החדשה. אני סבור ובטוח שמכבי נתניה ייהנו משירותיו בעתיד הקרוב״, אמר אופיר לוזון לאחר שבוצעה ההעברה.
אלמוג כהן טען כבר אז כי סימן את אזולאי גבוה בפנקס מזה תקופה ארוכה. הוא הוסיף ואמר שאם אזולאי לא היה מגיע בחלון ההזדמנויות הנוכחי, ככל הנראה היה זה קורה בהמשך. כהן אמר שראה באזולאי את עצמו בילדותו, בסגנון המשחק ובאופי. הקשר בין השניים לא מתבטא רק בהערכה המקצועית, כאשר אזולאי אף התגורר באותו הבניין בו התגורר גם כהן בנתניה.
אלמוג כהן (שחר גרוס)כשבנתניה הבינו מה יש להם בידיים, מיהר אייל סגל לרכוש את 20 האחוזים שנשארו אצל מכבי פתח תקווה, וקיבל בעלות מלאה של 100 אחוז על כרטיסו של הקשר הצעיר. צעד שכיום מוכיח שהשתלם לו.
האיכויות, התכונות הבולטות והדמיון לאבו פאני
אז מה אזולאי מביא איתו למכבי חיפה? מבחינת נתונים סטטיסטים, למרות המספרים המרשימים שכבש בליגות הנערים, הוא כבש רק שבעה שערים בארבע עונות בוגרים. חמישה מהם הגיעו בעונה החולפת. בשתי העונות שלו במכבי נתניה הוא לא שיחק כפי שציפה. בעונה הראשונה כאמור, לקח לו זמן להתאקלם, סבל מעונשי הרחקה ופציעה טורדנית. את העונה השנייה התחיל נהדר ושוב נפצע לפרק זמן ארוך. לכן, אזולאי לא מביא עמו מספרים יוצאי דופן מהבחינה הזאת.
אבל כדורגל זה לא רק סטטיסטיקה ונתונים יבשים, אלא הרבה מעבר. אוהדי נתניה יעידו שהנוכחות של אזולאי על המגרש היא דבר שאי אפשר שלא להבחין בו. המראה שלו, שנראה מעט כבד, מתעתע לחלוטין, ומדובר בשחקן בעל כושר משחק נהדר ומהירות טובה. אזולאי יודע לשלב בין כוח ואגרסיביות שמסייעות לו הגנתית בחילוצי כדור, לבין מהירות ודריבל שעוזרות לו להוציא את הקבוצה קדימה.
איתן אזולאי בפעולה (רועי כפיר)מעבר לכך, הוא מביא עמו חכמת משחק המלווה במעין חוצפה חיובית, מיקום טוב, יכולת לצאת ולהשתחרר מלחץ, ותנועה טובה וזיהוי שטחים ריקים. למרות שהוא לא גבוה במיוחד, 177 ס״מ, הוא יודע לתת אספקט מעניין של משחק ראש נהדר.
בעונה האחרונה הוא גם הוכיח כי הוא יודע לכבוש שערים ולהגיע למאני טיים. מעבר לארבעת שערי הליגה שכבש, הוא התכבד בשער הראשון של הקבוצה בחצי גמר הגביע.
רבות דובר על הדמיון בינו לבין מוחמד אבו פאני, ולא בכדי שמותיהם של שני השחקנים האלה מוזכר יחד. בכר רואה באזולאי את מי שימלא את מקומו של הקשר שעזב לפרנצווארוש, והעובדה כי שניהם מביאים עמם סל איכויות דומה, גרמה למאמן להשקיע בהבאת הקשר. הפיזיות המתבקשת, העוצמה, האגרסיביות וחילוצי הכדור בפן ההגנתי, אל מול יכולות הבעיטה, הנגיחות, ההשתחררות והדריבל בפן ההתקפי.
מוחמד אבו פאני (רדאד ג'בארה)על השאלה לאן הוא יכול להתפתח ממכבי חיפה אמר תמיר לוזון: ״הוא שחקן שבעבודה טקטית נכונה יכול להיות מוביל במכבי חיפה ולהגיע לנבחרת הבוגרת של ישראל. עם זאת הוא חייב תמיד לשמור על המשקל ואחוזי השומן שלו ולראות שהוא לא מתפזר, כי מאז ומעולם זאת תמיד הייתה המלחמה שלו״.
אזולאי כבר הוכיח בעבר שהוא יודע לענות על הביקורות סביב המחיר ששולם עליו על הדשא. אז, זה לקח לו מעט זמן, ובמועדון כמו מכבי חיפה דורשים תוצאות מיידיות. הערב (שבת, 20:30) הוא יפגוש את אותה מכבי נתניה בחצי גמר גביע הטוטו להופעת בכורה בירוק. כעת, הוא יצטרך להוכיח כי הוא אכן ראוי לקפיצת המדרגה הזו, והאם הוא הקשר שמכבי חיפה חיפשה, רק הזמן יגיד.
איתן אזולאי חותם על החוזה (מכבי חיפה)