ביום ראשון פתחה הולנד את יורו 2024 ולקראת המשחק אחת התהיות המרכזיות הייתה הדילמה בין דנזל דומפריס לג’רמי פרימפונג, שני מגנים תוקפים מצוינים באגף ימין. מי שפחות הסתכלו עליו בפאן ההתקפי הוא דווקא המגן השמאלי שהפך בהמשך לכוכב הערב, נייתן אקה.
שחקנה של מנצ’סטר סיטי הדגים באותו המשחק את סט היכולות המגוון שלו שגורם לפפ גווארדיולה לסמוך עליו כל כך. מצד אחד, הגמישות שמאפשרת לו לפתוח כמגן או כבלם, ובהתאם גם בהנעת הכדור הוא הצטרף לבלמים לעיתים ושחרר את דומפריס בצד ימין לעמדה גבוהה יותר. מצד שני, אקה “חרש” את האגף, הצטרף לאזורים גבוהים ומסוכנים בעצמו וייצר את המהלכים שהובילו למהפך בדרך ל-1:2 מול פולין.
עם שני בישולים, ארבע מסירות מפתח ועבודה הגנתית מצוינת, המגן/בלם היה אחד המצטיינים במשחק פתיחה מוצלח. בזמן שרבים ציפו לתרומה התקפית מהאגף הימני, ב-87 הדקות שלו אקה הראה שאפשר לתרום בשני צידי המגרש, אך מי שעקב אחריו לא צריך להיות מופתע.
נייתן אקה חוגג עם חבריו, אחד המצטיינים במשחק הפתיחה (רויטרס)אמנם זה לקח זמן, אבל אחרי שנתיים של התאקלמות ההולנדי הפך לאחד השחקנים החשובים בהגנת מנצ’סטר סיטי בשנתיים האחרונות. הוורסטיליות שלו איפשרה לו לקבל יותר קרדיט, במיוחד בתקופה שבה מעמדו של ז’ואאו קאנסלו התדרדר עד לעזיבה.
באותה התקופה, ינואר 2023, פפ גווארדיולה הסביר עד כמה ההערכה אליו גדולה: “איזו עונה נהדרת יש לו. הוא שולט מול היריבים הקשים בפרמייר ליג. הוא משחק מצוין במאבקים ברחבה, מצבים נייחים, הגנה על הקורה הרחוקה. מול סלאח הוא ניצח 9 מ-10 מאבקים והדברים האלה לא נכנסים לתקציר. נכון לעכשיו, אנחנו לא יכולים לשחק טובים בלי נייתן”.
חודש לפני כן, במונדיאל 2022, אקה סיפק טורניר מצוין. בהמשך העונה הוא הפך לאחד השחקנים החשובים בסיטי למעט היעדרויות בגלל פציעה, וב-2023/24 המגמה המשיכה. המגן/בלם המשיך בקו השיפור, חזר לתפקד בעיקר כבלם ואף השאיר את חותמו במשחק הגביע מול טוטנהאם כשהפך לשחקן סיטי הראשון שכובש מול התרנגולים באצטדיונם החדש אחרי חמישה הפסדים רצופים “על האפס” ושבר את הקללה.
אקה וחבריו חוגגים את שער הניצחון מול טוטנהאם, הקללה נשברה (רויטרס)היורו הנוכחי מסכם עבור נייתן אקה תקופה ארוכה של השקעה ושיפור. מהימים שהגיע לצ’לסי בגיל 15, דרך ההשאלות, הפריצה בבורנמות’, ההסתגלות בסיטי ועד היום, כל מי שפגש אותו מצביע על ההשקעה האדירה שלו באימונים והשקט הנפשי, דברים שהופכים אותו לפופולרי בקרב כמעט כל שחקן איתו הוא שיחק.
על ההולנדי מעידים שהוא תמיד בין הראשונים להגיע לאימונים ובין האחרונים לצאת, במה שתרם להתקדמות שלו לאורך השנים. אקה מקדיש זמן רב וחריג בצפייה וניתוח הטעויות שלו, כשאחרי כל משחק – בין אם מוצלח או מאכזב – הוא יושב על ניתוח הווידאו במלואו ועובר צעד אחרי צעד על כל פעולה שלא נעשתה באופן מושלם. גם העבודה הפיזית שלו על הגוף, אם זה במתיחות, חדר כושר, תאי לחץ וכו’, נעשית בצורה הפדנטית ביותר. גורם ממנצ’סטר סיטי סיכם זאת בצורה מצוינת כשאמר לאת’לטיק: “הוא יעשה כל דבר שיכול לתת לו יתרון של 0.5%”.
נייתן אקה, יעשה הכל בשביל יתרון על המגרש (רויטרס)לפני הטורניר גם חברו לנבחרת בריאן ברובי העיד: “נייתן אקה מקסים, באמת ילד מתוק ונהדר. הוא לא פוגע בזבוב ואף פעם לא ראיתי אותו עצבני. הוא מדבר עם כולם לאורך כל הערב, בדרך שהוא מדבר אתה יודע שהכול כנה. אני בטוח שכל שחקני הנבחרת אוהבים אותו מאוד”. וזה לא מסתיים רק בהתנהגות, כשלאחרונה ההולנדי הוביל שיתוף פעולה עם ‘קאסיו’ לפרויקט שסיפק פסנתרים לבתי ספר באזורים עניים ברחבי בריטניה.
גווארדיולה כבר תיאר בעבר את אקה כסוג שחקן ש”עוזר לאחרים לנצוץ”, אך ביורו הנוכחי הגיע הזמן שלו לזרוח. השיטה של רונאלד קומאן בהולנד הפכה אותו לאחד השחקנים הקריטיים בכתום ומאפשרת לו למצות את סט היכולות המגוון. לראייה משחק הפתיחה מול פולין שבו קיבל המון קרדיט על התרומה בהתקפה, אך לא הפקיר אפילו במעט את ההגנה.
הערב (שישי) ב-22:00 האורנג’ יצאו למבחן אמיתי ראשון כשיפגשו את נבחרת צרפת וההתקפה העצמתית שלה. הנבחרות נפגשו באותו הבית גם במוקדמות הטורניר, אז הצרפתים ניצחו פעמיים כולל 0:4 חד צדדי שנשאר חקוק בזכרון של הולנד.
נייתן אקה במאבק עם קינגסלי קומאן, במוקדמות זה נגמר בצורה לא טובה להולנדים (רויטרס)“בשני המשחקים נגדם לא היינו זהירים עם הכדור”, אמר אקה במסע”ת לקראת המפגש. “הם מאוד חזקים בהתקפות המעבר, ואסור לאפשר להם את זה”. המבחן הזה יהווה הזדמנות מצוינת להולנדים להראות שהם יכולים ללכת עד הסוף גם בלי פרנקי דה יונג הפצוע, ולעשות את מה שלא הצליחו בשנה שעברה מול הטריקולור. בשביל זה הם יצטרכו את נייתן אקה בשיאו – בהגנה ובהתקפה.