אוסבלדו עובדיה סולטאני כיהן כנשיא התאחדות העדה הספרדית בבואנוס איירס במשך יותר מ-30 שנה. הוא היה נשיא פדרציית העדה הספרדית באמריקה הלטינית כולה בין 2009 ל-2011, והקים את פדרציה כזו בארגנטינה. מלך ספרד חואן קרלוס העניק לו עוד ב-1994 אות כבוד על תרומתו להפצת התרבות היהודית-ספרדית.
הוא היה אחד האנשים המובילים והמוערכים ביותר בקהילה היהודית בארגנטינה, ומותו ב-2017 בגיל 81 הכניס אותה לאבל. גם משפחתו מוכרת היטב, ובשנה שעברה אירח יצחק סקה, הרב הראשי של הקהילה הספרדית בבואנוס איירס, את נכדו תומאס סולטאני. הפגישה נערכה במשרדי מנורה, ארגון לנוער יהודי בו משמש סקה כנשיא, והוא פרסם אודותיו פוסטים ברשתות החברתיות.
מובן מאליו, אם כך, כי תומאס סולטאני משך את תשומת ליבה של מכבי חיפה בשל היותו יהודי. זו הסיבה בגללה החליטו במועדון הירוק להחתימו, כי מעבר לכך הנתונים הבסיסיים שלו כשוער לא בולטים בלשון המעטה. בגיל 25, הוא משחק בליגה השנייה בארגנטינה, ורק לאחרונה תפס מקום בהרכב. אלא שזה לא אומר כי הרעיון פסול – נהפוך הוא. הרי גם ג'וש כהן מעולם לא היה מגיע לכרמל מליגות זוטרות בארצות הברית אלמלא היה יהודי, והמהלך התברר כהברקה בקנה מידה משמעותי. ייתכן שזה יהיה גם המקרה של סולטאני.
צפו בביצועיו של שוער מכבי חיפה החדשהקריירה של השוער הארגנטינאי התפתחה עד כה לאט בעיקר כי הוא לא ראה את עצמו ככדורגלן מקצועני בגיל צעיר. בפרופיל המושקע שלו בלינקד-אין, מודגשת בעיקר ההשכלה – תומאס בוגר תואר ראשון בניהול ספורטיבי מאוניברסיטת UADE המכובדת בבואנוס איירס.
"התכנים שלמדתי מסייעים לי לזהות נקודות חוזק וחולשה בארגוני ספורט בהם עבדתי, ולהבין מה דורש שיפור ומה צריך לשמר על מנת לצמוח. השתמשתי בלימודים בפסיכולוגיה ספורטיבית על מנת להתבונן בקריירה המקצועית שלי ולהשתפר בהיבט זה. התכנים שלמדתי העניקו לי כלים להתמודד עם סיטואציות שונות, שקשורות לא רק אלי אלא גם לאנשים אחרים. את ההשכלה הראשונית רכשת בבית ספר תרבות, בו הייתה לי הזדמנות להתמודד עם מבחנים בינלאומיים, ובמיוחד של אוניברסיטת קיימברידג'", כתב על עצמו סולטאני, והוסיף בפסקה האחרונה: "אני גם כדורגלן מקצועני".
תומאס סולטאני (אינסטגרם)עד גיל 23, ההגדרה כמקצוען לא הייתה רלוונטית, כי סולטאני שיחק בקבוצת ריאל פילאר החובבנית מהליגה הרביעית, בה השכר כה נמוך שלא ניתן להתקיים רק ממנו. עם זאת, כבר במרץ 2019 הוא היה שותף לאחת הסנסציות המרעישות בארגנטינה, כאשר ריאל פילאר הדיחה מהגביע את ולס סרספילד הגדולה. סולטאני שמר על רשת נקיה בניצחון 0:1 במשחק חוץ מול היריבה אותה אימן גבריאל היינצה, כוכב מנצ'סטר יונייטד וריאל מדריד לשעבר. בהרכב ולס כיכב באותו יום טיאגו אלמאדה, שנכלל לימים בסגל הנבחרת למונדיאל 2022 וקיבל את מדליית הזהב כאלוף עולם (גם אם בקושי שותף במהלך הטורניר). הופעתו של סולטאני גררה אז כותרות מחמיאות בתקשורת המקומית, אך לא קידמה אותו מקצועית. סביר שהיא רק חיזקה את רצונו להתמיד בכדורגל, לצד הלימודים האקדמיים.
סולטאני נשאר בקבוצת החובבים עד תחילת 2022, אז עשה את הקפיצה הגדולה במונחים שלו לסן טלמו מהליגה השנייה. "חיכיתי לזה הרבה זמן, ואני שמח שזה קורה במועדון הזה. ברגע שהיו"ר התקשר אליי, התרגשתי מאוד. אני שמח מאוד גם לשחק עבור האוהדים האלה, כי הלכתי למשחקים של סן טלמו בעבר. צמחתי מקצועית בשנה האחרונה, שיחקתי הרבה, ואני מקווה שתהיה לנו עונה מצוינת", הוא אמר אז בראיון לתקשורת המקומית.
טיאגו אלמאדה (רויטרס)את העונה הזו הוא בילה בעיקר על הספסל, ושותף ב-15 משחקים, בעוד סן טלמו דורגה במרכז הטבלה. ההופעות האלה הספיקו על מנת לקבל חשיפה אצל הסקאוטים של ארסנל סרנדי מהליגה הראשונה, ובינואר 2023 עבר סולטאני למועדון מכובד באמת, בעל מסורת משמעותית בכדורגל הארגנטינאי.
השוער הגיע בידיעה ברורה כי יהווה גיבוי לקפטן הוותיק אלחנדרו מדינה, ובמטרה ללמוד ממנו. לפיכך, הוא ישב על הספסל במשך כל העונה המתסכלת, אותה סיימה הקבוצה במקום האחרון, בעיקר כי התקשתה מאוד לייצר מצבי הבקעה. לקראת סוף 2023, הוא קיבל הרצה בשני משחקים, כאשר היה ידוע כי מדינה בדרך לעזוב לטובת הליגה מגואטמלה. הצוות המקצועי קיבל החלטה לקדם את סולטאני לעמדת השוער הראשון לקראת העונה החדשה, ובחודשים הראשונים של 2024 הוא עלה על הציפיות עם יכולת משובחת.
עלה על הציפיות. תומאס סולטאני (אינסטגרם)ארסנל ספגה 11 שערים ב-14 משחקים בהם שותף סולטאני, והיה חתום על מספר הצלות שהתפרסמו ברחבי ארגנטינה, למרות שהליגה השנייה לא נוטה לזכות לתהודה גדולה במיוחד. העיתונאים המקומיים, שלא הכירו אותו כלל כאשר הגיע לקבוצה, מעריכים אותו כעת, ותולים בו תקוות גדולות בניסיונה של ארסנל לחזור למקומה הטבעי בליגה הבכירה. העניין הוא כי ההתקפה עדיין לא מתפקדת כלל, ובאופן כללי מדובר בליגה עם ממוצע כיבושים נמוך מאוד – וזה גם אומר שצריך להתייחס בזהירות לא מבוטלת למאזן הספיגות המרשים לכאורה של סולטאני. נכון לעכשיו, מדורגת הקבוצה במקום ה-11, ועתידה לא ברור כלל. לפיכך, עבור סולטאני החתימה במכבי חיפה היא קידום משמעותי, וגם ההזדמנות להתגורר במשך תקופה מסוימת בישראל חשובה.
העיתונאי המקומי איגנסיו מנדס מספר: "תומאס הוא שוער ראוי מאוד. יש לו אינסטינקטים טובים בין הקורות, והוא מצטיין במיוחד באחד על אחד מול חלוצים. הבעיה המרכזית היא הססנות ביציאה לכדורי גובה, במיוחד בקרנות ובכדורים חופשיים. הוא מעדיף להישאר בדרך כלל על קו השער. הוא הגיע בתחילת השנה שעברה כבחור אלמוני לחלוטין, ואוהדים בקושי שמו לב לקיומו. לא היו ממנו ציפיות כלל, גם בתחילת העונה הנוכחית, אבל הוא הוכיח את עצמו. עכשיו הוא אחד השחקנים החשובים ביותר בקבוצה, ובגיל 25 גם אחד המבוגרים, כי יש לארסנל סגל צעיר מאוד. הוא אמנם לא שיחק בקבוצות ברמה גבוהה עד עכשיו, אך עדיין יש לו ניסיון, והוא גם בחור חכם. קל להבחין בכך כשמדברים איתו".
תומאס סולטאני (אינסטגרם)העיתונאי דייגו דה מטאי, שמסקר את ארסנל במשך עשרות שנים, מעניק חוות דעת דומה: "תומאס הוא שוער טוב. לא משהו יוצא דופן, אבל בהחלט מתאים מאוד לארסנל, והוא יהיה מסוגל להשתלב בקלות גם בקבוצות רבות בליגה הראשונה בארגנטינה. הוא בעל תגובות מעולות, יודע לסגור זוויות היטב, סמכותי, מחלק הרבה הוראות לשחקני ההגנה, וניחן במשחק רגל מצוין. נקודת החולשה שלו היא בעיקר בקרנות, וביציאה לכדורי גובה. יש לו חוזה בארסנל סרנדי עד סוף 2024, ולא ידוע לי אם קיים סעיף שחרור".
על סמך התרשמויות אלה, ניתן לומר כי החתמתו של סולטאני במכבי חיפה הגיונית ונבונה. מדובר בשוער מבטיח עם מוטיבציה גבוהה, אך רזומה דל לגילו. הוא אינטליגנטי, יודע להסתגל לאתגרים חדשים, אך נטול אגו, ואין לו בעיה לשבת על הספסל – הוא עשה זאת במשך שנה שלמה ב-2023. שריף כיוף יישאר שוער ראשון, אך יזכה לתחרות הולמת, וסולטאני יהיה מוכן להחליף אותו במקרה של פציעה או ירידה בכושר. המעבר לישראל יהיה מרגש עבור השוער בהתחשב בשורשיו, ואם תרומתו על המגרש תהיה מוגבלת, ייתכן שהמועדון יוכל להשתמש גם בכישוריו האקדמיים בניהול עסקי ספורט. מי יודע, אולי הוא עוד יהפוך בבוא העת לחבר בכיר בהנהלה.