"עבר לי בראש הניסיון לשרוד, העונה על הפרק"

פילדלפיה כבר ראתה הלילה (בין שלישי לרביעי) איך עוד עונה שלה מסתיימת מוקדם מהצפוי, אך אז הגיע טייריס מקסי עם רצף של 7 נקודות ב-25 השניות האחרונות, כאשר השיא שלהן הגיע 8.1 שניות לסיום כשקלע שלשה גדולה והצליח להשוות ל-97:97 בדרך להארכה, שם הוסיף חמש נקודות בדרך ל-112:106 על ניו יורק ניקס במדיסון סקוור גארדן. 

במשחק הקודם בסדרה, מקסי החטיא זריקה גורלית ברגעי סיום, שאולי עלתה לסיקסרס במשחק, אך הפעם הוא פיצה על כך בגדול ושלח את הסדרה בחזרה לפילדלפיה למשחק שישי. "מה שעבר לי בראש היה הניסיון לשרוד", אמר מקסי, שקלע 46 נקודות ב-52 דקות. "העונה שלנו על הפרק. אני סומך על העבודה שלי. אני סומך על מה שעשיתי כל חיי, ופשוט ניסיתי להגיע למקום טוב, להתרומם ולקלוע את הזריקה הזו".

ג’ואל אמביד היה בספק למשחק בשל מיגרנה, אך בסופו של דבר עלה על הפרקט. הכוכב אומנם רשם טריפל דאבל ראשון בקריירת הפלייאוף שלו, אך לא הצליח להתעלות בדקות הסיום ולא היה מרוצה מההופעה האישית שלו. הסנטר שקלע 7 מ-19 מהשדה ורשם תשעה איבודים כינה את ההופעה שלו הלילה "איומה", אך היה נרגש מההופעה של מקסי, שלטענתו הביאה לקבוצה את הניצחון. 

"הלילה, כמובן בהתבסס על הנסיבות ועל כל מה שקרה וזה שאני לא יכול להיות אני, הוא פשוט היה חייב לעשות את זה", אמר אמביד, שסיים עם 19 נקודות, 16 ריבאונדים, 10 אסיסטים ו-4 חסימות. "והוא עשה את זה. זו הסיבה שהוא שחקן כדורסל כל כך מדהים", פרגן הסנטר למקסי.

בצד השני, הניקס מבחינתo עם אכזבה גדולה לאחר שיכולה הייתה לסגור את הסדרה מול הקהל הביתי. "זו דרך קשה להפסיד", אמר מאמן הקבוצה מהתפוח הגדול, טום ת'יבודו. "היה לנו יתרון לקראת הסיום, אנחנו צריכים לשחק קשוח יותר כשאנחנו מובילים ולשמור על זה. עשינו עבירה במצב שלא רצינו לעשות בו עבירה, ואז מקסי עשה שלשה גדולה. אנחנו צריכים לעשות דברים טוב יותר”.

ג'ואל אמביד בפעולה (רויטרס)

בתוך כך, קבוצה נוספת שנותרה בחיים וכפתה משחק שישי היא מילווקי באקס, שצימקה את הסדרה מול אינדיאנה פייסרס ל-3:2 לאחר 92:115 ביתי משכנע ללא שני הכוכבים הגדולים, יאניס אנטטקומפו (שלא שיחק עד כה בסדרה) ודמיאן לילארד (שזה המשחק השני אותו הוא החמיץ ברציפות). מאמן הבאקס, דוק ריברס, נשאל לאחר משחק 5 לגבי הזמינות הפוטנציאלית שלהם לשאר הסדרה. "אני לא יודע איך לענות על זה", הודה ריברס. "אני יודע שאני מקווה. אני חושב שהם מאוד מאוד מאוד קרובים".

מי שכיכבו הלילה בהיעדרותם של שני הכוכבים הם בובי פורטיס וכריס מידלטון, שקלעו כל אחד 29 נקודות עד שפורטיס הורחק שבע דקות לסיום בשל עימות עם אנדרו נמברארד. “ביום חמישי יהיה כיף," אמר פורטיס. "אני כבר שומע את הקריאות והקללות שאני הולך לקבל, אני נדלק מזה, אני כבר מוכן לזה". מילווקי תנסה לחזור מפיגור 3:1, ומי שבהחלט מאמינים הם האוהדים, שצעקו במשחק המהלך “באקס ב-7”.

לפני ההרחקה, פורטיס רשם שיא קריירה בפלייאוף. הוא הודה כי נשאר לצפות בשאר המשחק כשהוא עדיין עם מדי המשחק, ותהה על כל הדרכים שבהן הנוכחות שלו על הפרקט יכולה הייתה לעשות את ההבדל. "אולי חציתי את הגבול, התאכזבתי מכך שהורחקתי ושלא הייתי זמין עבור הקבוצה שלי”, הודה.

בצד השני, הפייסרס יכולים להיות מאוכזבים שהם לא ניצלו את ההזדמנות לסגור את הסדרה, כי במקרה ויאניס, לילארד או שניהם יחזרו במשחק הבא, יחסי הכוחות ישתנו לגמרי. "פשוט לא שיחקנו ברמה שהיינו צריכים", הודה מאמן אינדיאנה ריק קרלייל. "אני לוקח אחריות על זה. לא הכנתי את החבר'ה כמו שצריך למשחק הזה”.

טייריס הליברטון מאוכזב (רויטרס)

כוכב הקבוצה, טייריס הליברטון, שסיים עם 16 נקודות, הוסיף: “אנחנו רק צריכים להבין שהם קבוצה שמבינה שהיא נמצאת אולי על סף סיום העונה שלה, והיא משחקת בצורה נואשת, משחקת קשוח, כמו שצריך להיות. בסופו של יום, הם היו טובים מאיתנו הלילה, הם שיחקו חזק יותר וטוב יותר. הם פשוט שלטו בכל היבט של המשחק הלילה".