אוהדי פיניקס שרקו בוז, בוקר ודוראנט הצדיקו

ככל הנראה, בקרוב מאוד ניתן יהיה להגדיר את הפרויקט של פיניקס סאנס רשמית ככישלון. הקבוצה מאריזונה נקלעה הלילה (בין שישי לשבת) לפיגור 3:0 בסדרה מול מינסוטה טימברוולבס אחרי שהפסידה לה 126:109 והאכזבה בקרב המועדון והאוהדים היא גדולה, בטח ביחס לציפיות הגדולות שהיו מהקבוצה. 

לפני קצת יותר משנתיים פיניקס נרכשה על ידי מאט אישביה, ומאז משכנה את בחירות הדראפט ואת העתיד שלה הלכה על כל הקופה עם טריידים להבאתם של כוכבים עכשוויים, קווין דוראנט ובראדלי ביל. בעונה שעברה, עוד לפני שביל הגיע, זה לא הוכיח את עצמו לאחר שהסאנס הודחו בחצי גמר המערב עם הפסד 4:2 בסדרה לדנבר נאגטס, שזכתה לבסוף באליפות.

הקיץ, ביל הגיע מוושינגטון וויזארדס ובאריזונה הציפיות היו שהקבוצה תעשה את קפיצת המדרגה הנוספת ותיאבק על האליפות, אך בפועל זה לא נראה קרוב לכך, והחבורה של פרנק ווגל בדרך להדחה משפילה כבר בסיבוב הראשון. אם היא תפסיד במשחק הבא בסדרה שייערך בין ראשון לשני, היא תודח בסוויפ, דבר שאף אחד מאנשי המועדון ומהאוהדים לא חלם עליו אפילו בחלומות הכי רעים.

אנתוני אדוארדס ורודי גובר מאושרים (רויטרס)

הסאנס נותרו קרובים למינסוטה במחצית הראשונה, אך ברבע השלישי הטימברוולבס ברחו ליתרון של 22 הפרש. בעקבות זאת, אוהדים רבים של פיניקס החליטו לצאת מהאולם, ואלו שבחרו להישאר קראו קריאות בוז וקראו לפיטוריו של המאמן פרנק ווגל. “הם מצפים מאיתנו לכל כך הרבה וכדי לראות אותנו הם משלמים את הכסף שהרוויחו בעבודה קשה, אז מגיע להם להגיב איך שהם רוצים להגיב", אמר קווין דוראנט, שסיים עם 25 נקודות. "אנחנו כשחקנים צריכים להשתמש בזה כדלק עבור המשחק הבא”. דווין בוקר הוסיף: “הם קראו בוז בצדק”.

בכל תולדות פלייאוף ה-NBA, אף קבוצה לא חזרה מפיגור 3:0 בסדרה. בוקר יודע זאת, אך לא מתרגש: “ננסה לעשות זאת, זה הופך את זה למלהיב יותר". המאמן פרנק ווגל הוסיף: “אין נפילה של אנרגיות או מוטבציה בקבוצה. הקבוצה הזו לא רוצה שהעונה תיגמר. אנחנו רוצים את זה מאוד, אז זה מאכזב. זה מתסכל. כולנו מאוד משקיעים בזה ושופכים את כל מה שיש לנו כדי להביא לאוהדים האלה קבוצה שהם יכולים להיות גאים בה, אנחנו מרגישים שאנחנו עדיין יכולים לעשות את זה, אבל לא שיחקנו מספיק טוב בסדרה הזו עד כה”.

קווין דוראנט מתוסכל (רויטרס)

עם ההפסד הלילה, הסאנס רשמו חמישה משחקי הפסדים רצופים בפלייאוף והשוו את רצף ההפסדים הארוך ביותר שלהם בתולדות הפרנצ'ייז. באופן מוזר מאוד, בעונה הסדירה פיניקס גברה בכל שלושת המשחקים מול מינסוטה, אך במאני טיים זה סיפור אחר, ובעיקר ברבע השלישי. במצטבר, ברבע השלישי במהלך הסדרה הזו,  הזאבים גברו על הקבוצה של ווגל ב-34 נקודות. גם בראדלי ביל יודע זאת, ואמר: "הרבע השלישי הזה בועט לנו בתחת, אה?”

אם ההדחה הצפויה אכן תושלם, ניתן יהיה להגיד בפה מלא שהעונה הזו היא כישלון גדול של פיניקס, אך גם העתיד לא נראה מזהיר. בעונה הבאה הסאנס ישלמו שכר שחקנים של 206 מיליון דולר, הגבוה ביותר ב-NBA. במהלך שתי העונות הבאות, הם מחויבים לשלם 312 מיליון דולר רק לבוקר, דוראנט וביל, ששכרם המשותף בעונה הבאה גבוה משכר של 14 קבוצות NBA אחרות בשלמותן. משמע – בנייה מחדש לא תוכל להיות פה.

בראדלי ביל זורק (רויטרס)

מנגד, עד הלילה הטימברוולבס היו פרנצ'ייז ה-NBA היחיד שמעולם לא ניצח שלושה משחקי פלייאוף רצופים, אבל הרצף הזה נגמר. אם מינסוטה תנצח את הסדרה הזו, זו תהיה הסדרה הראשונה שהיא מנצחת בפלייאוף מאז 2004. מי שהוביל את הקבוצה עם 36 נקודות לילה היה אנתוני אדוארדס.

שחקן העבר, קנדריק פרקינס התלהב מההצגה של הכוכב בן ה-22, וצייץ בחשבון הטוויטר שלו על ‘העברת הלפיד’ של קווין דוראנט הוותיק אל אדוארדס: “אנתוני אדוארדס לא שואל או מחכה שהלפיד יועבר. הוא נכנס לביתו של קווין דוראנט, חטף את הלפיד המזד**ן מהשולחן ויצא מהדלת הקדמית”. 

אדוארדס עצמו אמר בסיום: "אני רוצה ‘לרצוח’ את כל מי שנמצא מולי, זה הדבר העיקרי שעובר לי בראש. נשברה הרוח של פיניקס? אני לא אחשוב ככה עד שננצח במשחק 4. אם ננצח במשחק הבא, נדע ששברנו את רוחם”. גם חברו לקבוצה, רודי גובר פרגן לו: “הוא לומד ומשתפר וזה משתלם עבור הקבוצה שלנו, מטורף לחשוב שהוא רק בן 22”. קארל אנתוני טאונס סיכם: “אנחנו מקריבים אחד בשביל השני, כולם עושים את הדברים הקטנים כדי לנצח, זה מדהים”.