מגרש הספורט של מתנ"ס בורטון בשכונת העתיקות באשקלון נחנך מחדש עבור התושבים והקהילה לאחר שזכה לשיפוץ חדשני. אירוע חנוכת המגרש המחודש התקיים במעמד סגן ראש העיר שי עמירה ומנהל מחלקת הספורט העירונית מרסלו בורדמן ונערך בכניסה חופשית בהשתתפות ילדים מאוכלוסיות מגוונות מאשקלון והדרום, שחוו את המלחמה מקרוב וכעת זכו להסחת דעת מהנה.
הפעילות באירוע התרחשה בהובלתם של אנשי אליצור אשקלון ובראשם כוכבי הקבוצה ג'ארד ארמסטרונג וקלארק רוזנברג ומנכ"לית המועדון קארין ביטון. הפעילות עמדה בסימן המאבק באמצעות כדורסל נגד אנטישמיות, גזענות ושנאה. פרויקט חידוש המגרש הוקם בשיתוף עיריית אשקלון ועמותת JAB CAMP, ארגון חינוכי-ספורטיבי ללא כוונת רווח שהקים ארמסטרונג, שהפך במהלך המלחמה לשגריר הסברה בולט של ישראל בעולם.
המגרש שופץ בתרומה נכבדת ומפתיעה שגויסה מ-’Five Star Basketball’, בית ספר לכדורסל בארה"ב, שייצר אינסוף ענקי NBA כדוגמת מייקל ג'ורדן, לברון ג'יימס, קווין דוראנט, סטף קרי, כרמלו אנתוני, ועוד רבים, לצד אינספור מאמנים מהיכל התהילה שמדריכים בו כמו לארי בראון, ביל סלף, מייק ששבסקי ועוד. התמיכה בולטת במיוחד על רקע החרם העולמי גובר, כששורת גופים בינלאומיים חוששים ונמנעים מכל זיהוי וזיקה לישראל, לרבות מועדוני הספורט הגדולים והפופולריים בעולם.
ג'ארד ארמסטרונג במגרש באשקלון (צילום: לימור רפאלי וניר קידר)שחקנה של אשקלון הוא תומך ופעיל נלהב למען ישראל, שגדל בפילדלפיה כיהודי אפרו אמריקאי שומר מצוות. מפרוץ המלחמה הוא עורך מסע הסברה נרחב בארה"ב, והפך לכוכב רשת ויראלי שזכה למיליוני צפיות בכל העולם. בין השאר תיעד ארמסטרונג את ביקורו בבתים השרופים בקיבוצי העוטף ונפגש עם המשפחות, וכשפרסם סרטון מרגש לכבוד בר המצווה של הילד אריאל זוהר מנחל עוז, שכל משפחתו נרצחה בזמן שיצא מביתו להתאמן וכך ניצל.
עמותת JAB CAMP, אותה הקים השנה, פועלת להיאבק באנטישמיות, גזענות ושנאה באמצעות שימוש בספורט כאמצעי מפגש ודו קיום לילדים מרקעים אתניים, תרבותיים ודתיים מגוונים, כשבמסגרתה נערכות קייטנות של מחנה כדורסל בארה"ב ופעילות תואמת בישראל.
ג'ארד ארמסטרונג (צילום: לימור רפאלי וניר קידר)הגארד האמריקאי אמר: "מטרת פעילותי בישראל היא להשפיע פעמיים, על המגרש ומחוצה לו. אם בעתיד יזכרו אותי רק בגלל המגרש, אז זה יהיה כישלון מבחינתי. הוריי תמיד חינכו אותי על בסיס הערכים שאומרים שהכול אפשרי בחיים ושמוכרחים להעניק לדור הבא את הטוב ביותר שאפשר. תחת ההשראה הזאת הקמתי את העמותה ושם הנחלנו את הערכים האלו לאלפי ילדים בינתיים, והדבר הטוב ביותר הוא שרק התחלנו".
ראש העיר אשקלון, תומר גלאם, הוסיף: "אני רוצה לברך את כל השותפים לשיפוץ המגרש. תחום הספורט והפעילות הגופנית הוא חשוב ביותר, ומהווה תשתית מרכזית לחוסן קהילתי, חברתי, חינוכי ותרבותי. במיוחד בעת הזו החזרה למגרש ולספורט עבור ילדי אשקלון שמתמודדים לאורך השנים עם מציאות מאתגרת באופן מעורר הערצה, היא משמעותית במיוחד ותאפשר להיות ביחד, בפעילות ספורטיבית ובאחדות. מאחל מכאן לילדי העיר שייהנו מהמגרש החדש, ושנדע ימים של שקט".
ילדים במגרש באשקלון עם ג'ארד ארמסטרונג (צילום: לימור רפאלי וניר קידר)
מגרש הספורט של מתנ"ס בורטון (אחי בנאי)