נבחרת איסלנד היא אחת הנבחרות הצפויות ביותר, גם אם לא קל להתמודד עם האיכויות הפיזיות והמנטליות והסגנון הנוקשה שלה. האיסלנדים משחקים תמיד במערך 2-4-4 של קווים ישירים, תוך התבססות על 4 אלמנטים בהתקפה: ראשית, 'כדורגל ישיר' ואינטנסיבי - התקפות מתפרצות והתקפות מעבר מהירות עם כדורי עומק ארוכים כשהיריבה שולחת הרבה שחקנים להתקפה ומשאירה שטחים חשופים מאחור. שנית – לחץ מפתיע של החלוצים וקשרי האמצע, והוא מפתיע כי הוא לא רצוף וקבוע אלא מתוזמן לפרקי זמן שונים במהלך המשחק. שלישית – משחק אגפים עם שחקני קו ומגנים שמומחים בהגבהות תוך כדי תנועה, כשהאלמנט הרביעי והלא פחות חשוב – המצבים הנייחים.
עבור הצוות המקצועי של נבחרת ישראל, הדברים ידועים היטב. למעשה רק לא מזמן, לפני פחות משנתיים (יוני 2022), ישראל פגשה את איסלנד לשני משחקים צמודים בליגת האומות שהסתיימו שניהם ב-2:2. אחד השערים הזכורים היטב לחזן, בניון והשחקנים היה השער הראשון של איסלנד במשחק החוץ שנבע מהוצאת חוץ ארוכה, הורדת כדור של הבלם דניאל גרטרסון לעבר הקשר יון בורסטיינסון שכבש. ההגנה הישראלית הייתה חסרת אונים, דור פרץ – דווקא אולי הנוגח הטוב בנבחרת, שגם נגח שער שוויון באותו משחק - ואלי דסה לא הצליחו לסגור את השחקנים עליהם הם היו אמורים לשמור.
אמנם הרבה דברים השתנו בשתי הנבחרות בשנתיים האחרונות – גם הסגל האיסלנדי עבר שינויים ובטח הסגל הישראלי, שכלל אז את השוער אופיר מרציאנו, המגן דורון ליידנר וקו התקפה שכלל את מנור סולומון, ליאל עבדה ומונס דאבור, כשמהספסל עלו בין היתר עומר אצילי, שון וייסמן וסאן מנחם. אבל יש דברים שלא השתנו בכלל: איסלנד עדיין מפחידה במצבים הנייחים וחלקים באימון הישראלי עד למשחק ביום חמישי יוקדשו להתמודדות עם עמידה טובה וניסיונות לסגור את הבלמים והחלוצים החסונים של היריבה.
שחקני נבחרת איסלנד (רדאד ג'בארה)הנה נתון: הגובה הממוצע של שחקני ההרכב של איסלנד למשחק מול ישראל עומד על קצת יותר מ-1.85 מטרים, וזאת ביחס ל-1.81 מטרים ממוצע גובה של ההרכב הישראלי – קצת יותר מ-4 ס"מ הבדל. שני הבלמים של הנבחרת – מיגל ויטור (1.84 מטרים) ושון גולדברג (1.79 מטרים) מהווים מרכז הגנה נמוך במושגים של הכדורגל האירופי, כשהבלמים האיסלנדים מגרדים את ה-1.90 מטרים ועל הספסל האיסלנדי יחכה החלוץ ווילום ווילומסון שמתנשא לגובה של 1.93 מטרים.
גובה זה לא הכל כשמדברים על מצבים נייחים – אלמנטים פיזיים של ניתור, כוח וכמובן גם טכניקת נגיחה, לצד עבודה על תיאום ותרגילים קבוצתיים. האיסלנדים הפכו בעשור האחרון לאחת הנבחרות שנחשבות למומחיות בתחום הנייחים, בתור נבחרת שמחזיקה לרוב מעט בכדור, אבל יודעת לנצל את היתרונות הפיזיים שלה. הוצאות חוץ אימתניות וקרנות הן נשק עיקרי שהכניע גם את נבחרות גדולות ביורו 2016 ובמונדיאל 2018.
ליאל עבדה בועט מול איסלנד (ראובן שוורץ)"זה לא רק הכדור הראשון שמוגבה לרחבה אלא לא פחות חשוב מכך – להגיע לכדורים השניים שיורדים אחרי העימות הראשון בגובה, העימות על כדור שני הוא לרוב מכריע לא פחות", אמר בכיר בצוות האימון של נבחרת ישראל שחשף כי ישראל תערוך הכנה מיוחדת באימונים להתמודדות עם משחק הגובה האיסלנדי. בנוסף לכך, מיגל ויטור ושון גולדברג יודעים שעליהם לחפות על היעדר הגובה בטריקים כמו דריכות, שריטות ואחיזות קטנות, בגבול המותר שלא עלול חלילה לעלות בפנדל. זה הרבה עניין של טיימינג וריכוז.
בצוות המקצועי של ישראל אוהבים להזכיר שדווקא ההגנה של הנבחרת ירדה בכמות הספיגות בקמפיין מוקדמות היורו האחרון וספגה רק 11 שערי חובה ב-10 משחקים, אבל זו קצת גנבת דעת בגלל שפגשנו יריבות לא מפחידות ולא מהשורה הראשונה. בכל זאת, בנבחרת מאמינים שבכוח השחקנים בכחול-לבן להתמודד עם האינטנסיביות האיסלנדית וגם עם משחק הראש, ולראיה ישראל כבשה בליגת האומות שני שערי נגיחה (פרץ ו-וייסמן) נגד איסלנד. "בכל מקרה, אחד המפתחות שאנחנו שמים עליו דגש זה להימנע מעבירות באזור הרחבה, מקרנות ואם אפשר גם מכדורי חוץ בשליש המגרש שלנו", מסכם הגורם המקצועי הבכיר בנבחרת.
גבי קניקובסקי לקראת משחק הנבחרת