בשנים האחרונות מכבי חיפה למדה את השיטה לפיצוח מגבלת הזרים של הכדורגל הישראלי. מפעל האזרוח של הקבוצה עובד במלוא המרץ כדי לאתר שחקנים זרים עם שורשים יהודיים, כך שיוכלו לקבל אישור להירשם כישראלים. אלא שבמקביל, קורה תהליך הפוך בקבוצה, כזה שמשלב יותר שחקני בית, תוצרת ירוק-לבן, שגדלו במועדון והפכו לבסיס של האלופה.
מאז המפגש האחרון של מכבי חיפה נגד מכבי תל אביב באצטדיון סמי עופר במסגרת ליגת העל, הרבה השתנה בשורות הקבוצה. באותו המשחק, אי שם בחודש מאי, בהרכב של ברק בכר הופיע רק שחקן בית אחד שגדל בחיפה, מוחמד אבו פאני, ושחקן נוסף, מחמוד ג'אבר, שותף כשעלה מהספסל. ממוצע הגיל של שחקני ההרכב תחת בכר עמד על 28.7 שנה, כך שהוא בנה יותר על שחקנים מוכחים שבאים מחוץ למועדון.
במשחק האחרון של הירוקים מול הצהובים, באצטדיון בלומפילד לפני כחודש, מסאי דגו הציב בהרכב חמישה שחקני בית והקפיץ מהספסל שחקן נוסף, כך שבאותו המשחק פתח בשער שריף כיוף, בהגנה שיחק עיליי פיינגולד, בקישור מחמוד ג'אבר ובהתקפה הוצבו ליאור רפאלוב וענאן חלאילי פלוס סוף פודגוראנו. ממוצע הגיל בהרכב עמד על 26.6 שנה, מה שמלמד על כך שהמאמן החדש באמת נותן יותר צ’אנס למי שעלו מהנוער.
מסאי דגו. נותן צ'אנס לצעירים (רדאד ג'בארה)בעוד שהשחקן הצעיר ביותר שבכר הציב ב-11 הפותחים שלו בניצחון האחרון על מכבי תל אביב בסמי עופר היה בן 25, אצל דגו שותפו בהרכב שני שחקנים בני 19. אחד מהם, חלאילי, עשה מהלך מבריק באגף שהוביל לשער של ליאור רפאלוב בן ה-37, שחקן הבית הוותיק שהביא לקבוצה ניצחון ראשון בבלומפילד אחרי 12 שנה. הערב (שני) באצטדיון סמי עופר הם ינסו לשחזר את זה, עם הרכב שצפוי להתבסס בעיקר על שחקני הבית ופחות על הזרים. כלומר, כאלה שבאמת מרגישים בבית.
התוסף לדלק? רפאלוב הוא המנוע
לאחר העזיבה של הקפטן צ'ירון שרי מסיבות משפחתיות, הרבה יותר משקל מונח על הכתפיים של ליאור רפאלוב, שישחק בעמדת הקשר ההתקפי. שניהם היו אלו שהביאו את הניצחון על מכבי תל אביב בסיבוב הראשון, אך הפעם רפאלוב אמור לנווט ולנהל את המשחק של הקבוצה לבד, כך שיש עליו הרבה אחריות ומשימות רבות בהתקפה.
אחרי העזיבה של שרי, רפאלוב טען כי לא רק הוא צריך למלא את החסר, אלא כל הקבוצה ביחד. בכל הנוגע לניסיון וליצירת איומים, לאחרונה הצטרף גם תומר חמד שחזר הביתה אחרי ששיחק בליגה הספרדית ובליגה האנגלית, והתייבש במדבר של הפועל באר שבע. החלוץ הוותיק אפילו כבש נגד האקסית שער מצמק שקבע 2:1 בסיום במחזור שעבר.
תומר חמד חוגג (רדאד ג'בארה)הירוקים אומנם הפסידו והתקשו להתמודד מול הקבוצה של אליניב ברדה לאחר ההרחקה של פרנזי פיירו, אבל למרות החיסרון המספרי על הדשא, רפאלוב היה עם משחק מסירות מושלם בטרנר. מסירות עומק, מסירות קצרות, מסירות ארוכות, מסירות מפתח - הכל הגיע למי ששיחקו איתו, 15 מסירות מתוך 15 ניסיונות. עבור שחקן התקפה שנמצא במשחק חוץ קשה, אחרי שהרחיקו לו חלוץ, אין ספק שזה מרשים ומוכיח שהוא באמת בנוי לזה.
רפאלוב אומנם חזר לחיפה אחרי שנים בהן כיכב בליגה הבלגית, אבל אף אחד לא ציפה שהוא יהיה שחקן כל כך דומיננטי. הקשר בן ה-37 היה מעורב בשערים רבים, גם כאלה שלא נרשמו בשורת הסטטיסטיקה שלו, הכוללת שבעה שערים וחמישה בישולים רק בליגה. השער חשוב ביותר מביניהם היה כמובן בניצחון 0:1 על מכבי תל אביב, שהנחיל הפסד בכורה לצהובים. גם במשחק נגד הפועל באר שבע בסיבוב הראשון בסמי עופר הוא היה זה שבישל לדין דוד את השער שקבע 0:1 בתוך תוספת הזמן.
התרומה של רפאלוב לא מתבטאת רק בפעולות התקפיות, אלא גם במנהיגות, כפי שנדרש מקפטן. במשחק נגד הצהובים בבלומפילד, אחרי ששריף כיוף עשה טעות כשהרים לידיים כדור שנמסר אליו משון גולדברג, רפאלוב דיבר איתו והרגיע אותו כדי לשמור אותו בפוקוס להמשך. אם לומר את האמת, רפאלוב הוא לא “התוסף לדלק” כמו שכולם ציפו שיהיה - הוא המנוע של מכבי חיפה.
ליאור רפאלוב. המנוע של מכבי חיפה (מרטין גוטדאמק)מגדלים שוער
אחרי שמכבי חיפה נפרדה מג'וש כהן, נעשו כמה ניסיונות להחתים שוער יהודי אחר שלא יתפוס משבצת של זר, אך בסופו של דבר גל אלברמן החליט ללכת על איתמר ניצן.
השוער החדש התקשה להתמודד עם הלחץ והביקורת שיש סביב הקבוצה, ששואפת לזכות באליפות ולהגיע כמה שיותר רחוק באירופה. תוך כדי העונה, הקבוצה קיבלה החלטה ללכת עם שריף כיוף, השוער שגדל במחלקת הנוער והיה אמור לקבל את הדקות רק בעונה הבאה. המעבר לבוגרים לא תמיד קל, אבל כיום הוא השוער ששמר הכי הרבה פעמים על שער נקי בליגת העל, אחרי שסיים תשעה משחקים ללא ספיגה ב-17 הופעות, כך שיותר מחצי מההופעות שלו הסתיימו מבלי שנכנע. לא פעם הוא הצליח להשפיע על התוצאות עם הדיפות קריטיות וגם הפעם הוא ינסה לשמור על שער נקי.
מאז שנכנס לשער, ההגנה של מכבי חיפה הרבה יותר יציבה, וזה למרות שינויים רבים שנעשו בחוליה האחורית. בעקבות היעדרויות ופציעות, מסאי דגו נתן לעיליי פיינגולד את ההזדמנות הראשונה רק בתחילת דצמבר. זה קרה בליגה האירופית, שם הוא קיבל 29 דקות מול וויאריאל במשחק שהסתיים ב-0:0. לאחר מכן הוא זכה ל-45 דקות נוספות בניצחון 1:2 מול פנאתינייקוס.
שריף כיוף (עמרי שטיין)ב-894 הדקות בהן פיינגולד שותף בליגת העל, מכבי חיפה ספגה רק שלושה שערים. אחד מהם נולד מעבירה של עלי מוחמד שהובילה לפנדל לזכות הפועל ירושלים, ושניים נוספים הגיעו במשחק האחרון נגד הפועל באר שבע בחוץ. מעבר לכך, הרשת של הירוקים לא זזה כל עוד פיינגולד שיחק בליגה. גם במשחק נגד מכבי תל אביב, בו הוא התמודד מול אתגר גדול, בסופו של דבר חיפה לא ספגה והשיגה ניצחון ראשון בבלומפילד אחרי שנים רבות.
זה היה משחק לא קל עבור פיינגולד, אבל באחד מהרגעים בהם הוא עצר התקפה של הצהובים, עילי הסתובב לעבר היציע ושחרר שאגה לאוהדים. גם אם הוא לא באמת גדל בחיפה, אלא בעיקר בנתניה והצטרף למחלקת הנוער בהמשך, נדמה שהחיבור שלו לקהל הוא מוצלח.
פיינגולד בחר להישאר
בקיץ האחרון פיינגולד סיים חוזה במכבי חיפה. שחקן ההגנה הצעיר, שהגיע עד לחצי הגמר במונדיאליטו בארגנטינה ולפני כן הופיע בגמר היורו עד גיל 19 בסלובקיה עם נבחרת הנוער, נרשם בפנקסים של ציידי כישרונות מרחבי אירופה והיה מבוקש על ידי אולימפיאקוס. הוא מחזיק בדרכון רומני, והיוונים חיפשו מגן ימני צעיר לעתיד, כי היה להם בסגל את קיני ורודיניי המבוגרים, בעוד שבאקדמיה ובקבוצת המשנה היה חסר להם מחליף. כפי הנראה, לפיינגולד הוצע מסלול של משחק בקבוצת המילואים ולאחר מכן אפשרות לקבל הזדמנות בבוגרים.
בסופו של דבר, פיינגולד נפגש עם יענקל'ה שחר, איציק עובדיה וגל אלברמן, והחליט שהוא רוצה לחתום על חוזה חדש לשלוש שנים בחיפה. באותה השיחה, נאמר לו על ידי הנוכחים בחדר: "אל תסתכל כמה מגנים יש בסגל של הקבוצה, תסתכל על עצמך. גם אם יש לפניך שניים-שלושה מגנים בכירים, כל עוד אתה מאמין ביכולות שלך, אין סיבה שלא תשחק לפני כולם. רק תראה יכולת גבוהה ותקבל הזדמנות".
עיליי פיינגולד (עמרי שטיין)זה היה המשפט שקנה את עיליי, שהאמין ביכולות שלו, גם אחרי שלא זומן לסגל של מסאי דגו בתחילת העונה. הוא המתין בסבלנות וזיהה את התהליך שנוצר בקבוצה. כשנוצרה ההזדמנות, הוא עלה לשחק וגרם לכולם לשכוח מהיעדרו של דניאל סונדגרן שנפצע ונותר בחוץ. לאחרונה אגב, אפילו דגו בחר להציב את פיינגולד בהגנה ולהכניס את סונדגרן לקישור. עד כדי כך הוא סומך עליו. פיינגולד הוא ילד אינטליגנט שהתחבר דווקא לוותיקים, כמו רפאלוב ושרי, והפך לנכס עבור מכבי חיפה. בדיעבד, ייתכן שלקח החלטה טובה עבור הקריירה שלו.
נגד מכבי תל אביב בבלומפילד, פיינגולד נכנס ל-18 מאבקים וניצח שבע פעמים - יותר משאר הבלמים בירוק. גם במשחק האחרון נגד הפועל באר שבע בטרנר, הוא היה שחקן ההגנה הכי מועיל משום שניצח ב-9 מאבקים מתוך ה-14 שהיו לו מול האדומים כאשר רק פעם אחת הוא הפסיד במאבק על כדור באזור הרחבה. לשם ההשוואה, לורנצו שימיץ' ניצח -6 מתוך 11 מאבקים ושון גולדברג זכה רק ב-2 מתוך 6 מאבקים בבאר שבע. פיינגולד נלחם.
רוצים יותר, נלחמים יותר
בכלל, הצעירים בירוק מביאים איתם רוח לחימה אחרת לקבוצה. בבלומפילד, הקישור בירוק היה אגרסיבי מאוד עם מחמוד ג'אבר, עלי מוחמד, ליאור רפאלוב וצ'ירון שרי. הם נלחמו על כל כדור - והם נכנסו לכמות מאבקים גדולה על כדורים, כמות יותר גדולה מהמאבקים שהיו לחוליית ההגנה כולה יחד.
מחמוד ג'אבר (עמרי שטיין)לג'אבר אין באמת תחליף בסגל. במפגש הקודם מול קבוצתו של רובי קין, הקשר נכנס ל-37 מאבקים על כדור, הכי הרבה מבין כל השחקנים על המגרש. 20 מאבקים היו לו בהגנה ועוד 17 בהתקפה, כך שהיה גורם משמעותי במשחק הלחץ והורגש בכל מקום על המגרש. יש שחקנים שלא עושים את זה בשני משחקים ביחד.
ג'אבר היה השחקן הכי דומיננטי על הדשא בסיבוב הראשון מול מכבי תל אביב, דווקא אחרי פתיחת עונה לא טובה שלו. אחרי איבוד הנקודות ב-2:2 נגד הפועל פתח תקווה, מסאי דגו קיים איתו שיחה אישית וביקש ממנו להוכיח שהוא שווה מקום בהרכב. בקבוצה תחרותית אסור למעוד, אבל למאמן היה חשוב שהוא ימשיך לשחק והציב לו תנאי: “שפר את היכולת, אחרת אאלץ לוותר עליך”. ג'אבר לקח את זה לתשומת ליבו - ושם את הלב על המגרש. לראשונה מזה שנים, מכבי חיפה תעלה בלי שחקן בית במרכז הקישור וזה חיסרון גדול.
הצעירים בחיפה נאבקים על כל הזדמנות ורוצים להוכיח שהם אלו הראויים לשחק מבין כל מי שנמצאים בסגל הרחב שיש לדגו. גם החיסרון של עילאי חג'ג', שקיבל קרדיט בתקופה בה כלום לא עבד לקבוצה, מורגש. הצוות המקצועי היה שמח לו הקיצוני היה עולה לדשא, אבל כבר תקופה שהוא בחוץ בגלל פציעה. ב-0:0 נגד וויאריאל בקפריסין בליגה האירופית, שם חג’ג’ עלה בהרכב באופן מפתיע, הוא היה בין המצטיינים וגם בהמשך הוא בלט לטובה. הוא חרש את הקו, יצר מצבים, כבש והמשיך להשתפר ממשחק למשחק.
מי שלאחרונה עולה מהספסל במקומו לאגף שמאל הוא סוף פודגוראנו, עוד שחקן שגדל במחלקת הנוער של מכבי חיפה, ובמקרה שלו עבר לרומא לפני שחזר בסופו של דבר מאיטליה ללבוש ירוק. הוא בין הצעירים הבודדים שברק בכר היה מוכן לתת להם צ'אנס בקבוצה שלו, אך הוא נפצע דווקא במשחק ליגת האלופות בליסבון לתקופה ממושכת של כמה חודשים, ולכן נדרש להסיר לא מעט חלודה העונה. במשחק הגביע נגד הפועל כפר סבא, פודגוראנו הבריק עם שער שהוביל לניצחון בהארכה וגם הוא יהיה חייב להוכיח שהוא משתפר כדי שימשיך לקבל דקות.
עילאי חג'ג' חוגג (עמרי שטיין)האקזיט הבא בהתקפה
מי שלאחרונה תופס לא מעט כותרות הוא ענאן חלאילי, שכיכב בנבחרת ישראל במונדיאליטו בארגנטינה, מציג שיפור והופך לאחד מהשחקנים הבולטים ביותר בסגל. אחרי העזיבה של שחקן ההתקפה הכי חשוב באליפויות האחרונות, עומר אצילי, דגו החליט ללכת איתו. לא פעם, אגב, המאמן טען שזה לא נעשה מחוסר ברירה, אלא באמת כי הוא מאמין בו. דגו הרי הכיר את היכולות שלו בנוער ורצה שימשיך להתפתח בבוגרים, כך שאולי יהיה האקזיט הבא בהתקפה.
לאחר שבתחילת העונה לא הצליח לייצר הרבה מספרים, בתקופה האחרונה חלאילי דווקא הבקיע לא מעט. הוא הצליח להציל את הקבוצה ממבוכה עם צמד בהארכה בדרך ל-3:6 במשחק הגביע בכפר סבא, ובחודש האחרון הוא כבש עוד שלושה שערים בליגה.
נגד מכבי תל אביב הדריבל של חלאילי עזר לקבוצה להבקיע, כאמור. גם במשחק נגד הפועל באר שבע הוא נלחם וניסה לעזור אחרי ההרחקה של פרנזי פיירו, הרי ששחקן ההתקפה הצעיר נכנס ל-27 מאבקים על כדור והשלים 7 דריבלים - יותר מכל שחקן אחד שהיה על המגרש - אבל בסוף לצערו זה לא עזר להביא נקודות.
ענאן חלאילי. האקזיט הבא של מכבי חיפה? (עמרי שטיין)בגיל 19, רמת ההתעניינות בחלאילי רק גוברת מעבר לים, ומכבי חיפה הולכת להרוויח עליו לא מעט כסף בעתיד. לאחרונה הוא חתם על חוזה חדש עם סעיף יציאה של ארבעה מיליון יורו, שייפתח רק בעוד כשנה וחצי, אבל ייתכן שכבר בקיץ הקרוב הוא יעזוב תמורת סכום דומה או אולי אפילו גבוה יותר.
מי שהתחיל את מהפכת הצעירים במחלקת הנוער היה איציק עובדיה, שאחראי על הגעתם של ענאן חלאילי ועיליי פיינגולד, יחד עם סקאוט הקבוצה מאור בורג. הם אלו שאיתרו אותם והחליטו לשנות את הייעוד של המחלקה, כאשר המנטרה בישיבות הצוות הייתה "התארים חשובים, אבל הם לא העיקר, אלא ההתחשלות של שחקנים לבוגרים".
בהמשך, גם המנהל המקצועי גל אלברמן יצר את שיתוף הפעולה עם הפועל עפולה, שם קידמו חלק ממי שמשחקים כיום בקבוצה, כמו עילאי חג'ג' ושריף כיוף. שני הפרויקטים הללו הניבו חמישה שחקני מפתח שמהווים שלד לשנים הבאות.
איציק עובדיה. אחד מהאחראיים למהפכה (עמרי שטיין)לצד זה שהאלופה מאזרחת שחקנים, היא גם בונה את הדור הבא, לצד שחקנים ותיקים ומנוסים, ונותנת לצעירים צ'אנס להצליח. הם רוצים יותר, נלחמים יותר, רעבים יותר, ואפילו עושים מה שרבים וטובים מהם לא עשו קודם עם קבוצה נוצצת וחזקה - כמו ניצחון חוץ ראשון על מכבי תל אביב בבלומפילד אחרי שנים רבות וכמו ניצחון חוץ ראשון בשלב בתים אירופי. האם הירוקים שוב יצליחו לנצח את המוליכה וישאירו את מאבק האליפות בחיים?