לאורך הקריירה הארוכה שלו, לברון ג'יימס הפריח לאוויר לא מעט ציוצים ומסרים מסתוריים ומעוררי מחלוקת. השבוע הוא שבר את הרשת עם אייקון בודד - של שעון חול. המסר נראה על פניו ברור. ג'יימס מבין שבגיל 39 לא נשאר לו עוד הרבה זמן לשחק במטרה לנסות ולהשיג את האליפות החמישית שלו. העונה הוא רושם 25 נקודות למשחק ומעל 7 אסיסטים ו-7 כדורים חוזרים, כשהוא ממשיך לשבור שיאים, בין אם אישיים (20 הריבאונדים מול גולדן סטייט היוו עבורו שיא קריירה), או סתם כאלה שחשבנו שהם בלתי אפשריים (20 הופעות אולסטאר, כולם בחמישייה). אבל גם הוא מבין שזה לא יספיק. מבחינתו, ההנהלה חייבת לעשות משהו עד ה-8 בפברואר, בכדי שהלייקרס יישארו רלוונטיים במאבק האליפות. שעון החול פשוט הולך ואוזל.
עד אמצע דצמבר, הלייקרס עוד נראו סביר עם מאזן 10:15 שהספיק למקום חמישי מכובד במערב העמוס בכישרון. ההתקפה הייתה בינונית ודורגה בתחתית הדירוג בכל מה שקשור למדדים ההתקפיים (28 בקליעות ל-3 למשל), אבל ההגנה עשתה את העבודה לפרקים משמעותיים. אלא שמאז חלה ירידה בכושר לצד דיווחים על כך שהשחקנים לא מרוצים מהמאמן דרווין האם. ההגנה ספגה 130 נקודות ומעלה בשישה משבעה משחקים במהלך חודש ינואר. "הלייקרס פשוט לא טובים מספיק", הסביר פרשן ESPN הוותיק, מייק ווילבון. "הזמן אוזל. גם עבור לברון ולא נראה שהם הולכים לאנשהו".
עד אמצע דצמבר, הלייקרס עוד נראו סביר עם מאזן 10:15 שהספיק למקום חמישי מכובד במערב העמוס בכישרון. ההתקפה הייתה בינונית ודורגה בתחתית הדירוג בכל מה שקשור למדדים ההתקפיים (28 בקליעות ל-3 למשל), אבל ההגנה עשתה את העבודה לפרקים משמעותיים. אלא שמאז חלה ירידה בכושר לצד דיווחים על כך שהשחקנים לא מרוצים מהמאמן דרווין האם. ההגנה ספגה 130 נקודות ומעלה בשישה משבעה משחקים במהלך חודש ינואר. "הלייקרס פשוט לא טובים מספיק", הסביר פרשן ESPN הוותיק, מייק ווילבון. "הזמן אוזל. גם עבור לברון ולא נראה שהם הולכים לאנשהו".
"בשנה שעברה הם עשו כמה מהלכים והגיעו רחוק, אבל עכשיו רואים שזה לא מספיק טוב. אומרים שהקבוצות הצעירות כמו אוקלהומה סיטי ומינסוטה יתקשו בפלייאוף, אבל אחרי מה שראינו מול יוסטון ואטלנטה, אין לי שום אמונה שהם יכולים לעבור את אחת מהקבוצות הצעירות במערב", סיכם ווילבון. אז נכון, בעונה שעברה, עם מספר מהלכים שהוכחו כמוצלחים, הנחית ה-GM רוב פלינקה את רוי הצ'ימורה, דיאנג'לו ראסל, ג'ארד ונדרבילט ומאליק ביסלי לפני הטרייד דד-ליין. הלייקרס השתפרו בזמן הנכון והגיעו עד לגמר המערב, כשההערכה הייתה שהמשכיות עם מספר שדרוגים קלים, תביא תוצאות דומות - עם תקווה לקפיצת מדרגה נוספת.
איך מתחזקים בלי לוותר על נכסים?
אבל זה לא ממש קרה. השבוע, אחרי תבוסה משפילה בידי המיני נמסיס - דילון ברוקס, הגיע כאמור הפסד לא פחות מביך לאטלנטה, שמחפשת ניצחונות בנרות ועדיין לא החליטה אם היא רוצה פלייאוף או טנקינג. בשביל להוסיף חטא על פשע, אוהדי ההוקס שלחו מסר להנהלה שלהם כשקראו 'לא רוצים אותך' לעבר ראסל, כשזה עמד על קו העונשין. למה דווקא ראסל? כי באותו יום הופיע דיווח על כך שראסל נכלל בעסקה גדולה שהציע פלינקה להוקס, בתמורה לדז'ונטה מארי. אטלנטה בינתיים, מסרבת להצעה שהגיעה מקליפורניה.
אז כן, בחדרי חדרים עמלים אנשי הלייקרס על מספר אפשרויות לחיזוק, כששמותיהם של אלכס קארוסו, ברוס בראון, זאק לאבין ואחרים כבר הועלו. אלא שבניגוד לתקופה המקבילה מאשתקד, אין להם כל כך מה להציע. המניה היחידה ששווה משהו היא זו של ריבס, בעוד זו של ראסל ושחקנים אחרים נמצאת בירידה. מבחינת בחירות דראפט נותרה למועדון רק אחת, ב-2029. בחירה אותה תכננו במועדון להשאיר בכדי לשמור על העתיד בתקופה שאחרי לברון. האם פלינקה יוותר על ריבס או על בחירת הסיבוב הראשון היחידה שנותרה לו, בשביל להנחית מספר שחקנים שיתאימו לקבוצה שחולמת על אליפות?
טורונטו כבר הבהירה שלא תוותר על בחירת סיבוב ראשון עבור בראון ומן הסתם אפשר להניח שהמחיר עבור קארוסו ובעיקר לאבין, יהיה גבוה עוד יותר. ויש שמות נוספים שהועלו, כשהמטרה הראשונית היא להנחית גארד שיודע לעשות גם הגנה, ורק אחר כך סקורר נוסף לצד ג'יימס ואנתוני דייויס. בינתיים, אולי בגלל שאין לו יותר מדי ברירות, פלינקה מנמיך ציפיות ועדיין מאמין שהסגל הנוכחי עוד יכול להשתפר, כשאפילו לברון שלח מסר שנועד להעיר את חבריו לקבוצה, כשאמר כי "כל אחד מאיתנו צריך לעשות את העבודה שלו". ובינתיים יש מצב שזה עוזר.
לברון ג'יימס (רויטרס)"הלייקרס צריכים לשנות גישה"
במשחק החוץ הכי קשה, מול הקבוצה הכי טובה בליגה כרגע - בוסטון - ראינו שיפור. הלייקרס עלו לפרקט ללא ג'יימס ו-AD, אבל הצליחו לגרד ניצחון גדול. "שיחקנו עם הרבה נשמה", הודה ריבס שהתעלה עם 32 נקודות. "שיחקנו בדרך הנכונה ונלחמנו בהגנה. לברון אמר לנו 'תעשו את העבודה', וכשהמסר מגיע מהשחקן הכי טוב אי פעם לדעתי, אז זה מסר חזק. הפעם גם הוכחנו שהקשבנו לדברים האלה. הוכחנו שאנחנו יכולים לנצח כל יריבה, אבל פשוט צריכים להגביל את הטעויות שלנו. אנחנו מוכנים להמשך המאבק".
אבל אולי שעון החול מסמן דווקא את הדרך החוצה עבור המלך? האם הוא מתכנן לעבור לקונטנדרית נוספת בפגרה? האם הוא יצטרף למי שתבחר בבנו ברוני בדראפט? הוא הוא בכלל מתכנן לפרוש? וינסנט גודוויל מ'יאהו', נחשב למקורב לסופרסטאר, אבל גם הוא סרב להתחייב על פרשנות נחרצת בנוגע לעתידו של ג'יימס. "לפחות על פי המספרים, לברון נותן עונה מצוינת לא רק עבור שחקן בן 39, אלא עבור כל שחקן. ועדיין, זה לא מספיק בשביל עונה מנצחת. ההתקפה אנמית ונמצאת בתחתית הליגה. אני זוכר שהיו ימים שהיית יכול לשים לידו ארבעה חבר'ה מהמתנ"ס, והקבוצה שלו עדיין הייתה מהטובות בליגה, עם התקפת טופ 10 והצלחות בפלייאוף. זה לא המצב כיום".
מבחינת גודוויל, "הלייקרס צריכים לשנות גישה, כי הדרך שבה הקבוצה נבנתה סביבו, לא יכולה להספיק ב-NBA של היום. לא בגרסה הנוכחית שלו. צריך לזכור שהוא גם מסיים חוזה ויכול לעזוב בקיץ. עכשיו הכדור בצד של הלייקרס והבעלים, משפחת באס. הם צריכים לשאול את עצמם: האם ממשיכים לדהור על העגלה של לברון? ואם התשובה היא חיובית, אז ברור שהקבוצה לא יכולה להיראות ככה". חברו לאתר 'יאהו', מייקל הולי, כבר הספיק לקבוע: "אין שום מהלך שהלייקרס יכולים לעשות שיכול לשפר אותם. עדיף להם לשמור על בחירת הדראפט ולנסות לבנות משהו מחדש בעונה הבאה".
ג'ייסון טייטום מול אוסטין ריבס (רויטרס)"כל עוד לברון משחק, הליגה סובלת"
צריך לזכור שמשפחת באס לא ממש יודעת להתחיל בתהליכי בנייה ממושכים. מאז שנות ה-80 היו ללייקרס רק 6 עונות בהן לא היה בקבוצה סופרסטאר. ארבע שנים מהפרישה של מג'יק ג'ונסון חלפו עד ששאקיל אוניל וקובי בראיינט הפציעו. שנתיים בלבד עברו מאז הפרישה של בראיינט, עד שבאל.איי הוחלט ללכת על לברון. וזהו. האם הם יהיו מוכנים למשכן את העתיד המקצועי של המועדון עבור שחקן שנמצא בשלהי הקריירה? אם לסמוך על ההיסטוריה המשפחתית - התשובה היא חיובית, ולכן השבועיים הקרובים יהיו קריטיים עבור המועדון כולו.
כולנו זוכרים איך דילון ברוקס סיבך את קבוצתו כשקרא ללברון 'זקן' ואמר שהוא לא מפחד להעיר את הדוב. זה נגמר בהופעה אדירה של ג'יימס ובהדחה של ממפיס, שהחליטה שלא להאריך לקנדי המצוין שלה את החוזה בקיץ, בטענה שהוא גורם ליותר מדי הסחות דעת. אז זהו, שהשבוע שמענו כוכב עבר שקרא למלך לפרוש. שמעתם נכון. לג'ון סאלי, אקס הבאד בויס של דטרויט, תמיד היה פה גדול, אבל השבוע הוא הצליח להפתיע לא מעט אנשים ברחבי ה-NBA. "הליגה רק סובלת כל עוד הוא משחק", אמר סאלי. "בשביל להמשיך למכור ולהיות רלוונטיים אצל הדור הצעיר, הם חייבים לעבור לדור הבא".
סאלי ציין את מקרה טייגר וודס, שנותר כוכב הגולף הגדול ביותר במשך שני עשורים והותיר אחריו ענף שלם שהיה ואולי נותר תלוי בו. הקריירה הארוכה של וודס, העלימה מהעין את הפריצה של כוכבים צעירים שניסו להפוך לפנים של הענף - ואולי עלתה ל-PGA בפופולריות אצל קהל צעיר יותר. האם איגוד הגולף העולמי משלם על כך בימים אלה, כשהכסף הסעודי מאיים להעלים אותו? יכול מאוד להיות. "ב'נייקי' נאלצו לחתוך את החוזה עם טייגר ולוותר לגמרי על חטיבת הגולף שלהם. טייגר היה נהדר עבורם, אבל איזה ילד רוצה היום לנעול את הנעליים שלו? הצעירים ילכו על הכוכב החדש התורן שמבחינתם מהווה מודל לחיקוי גדול יותר. בעולם העסקי, בטח בזה שקשור לספורט, אתה נכנס ויוצא מהר. אם החזקת עשר שנים, אתה מבורך".