ניקו אנטוניץ' סבור שיהיו לו אופציות תעסוקה מגוונות אחרי שיתלה את הנעליים. הוא סיים תואר ראשון במדעי הספורט ובניהול ונמצא בשלבים מתקדמים של לימודי תואר שני בשיווק. "אני פתוח לכל האפשרויות, ויש לי תחומי עניין רבים מחוץ לכדורגל", הוא טוען, אבל בינתיים ממש לא ממהר לפרוש ממשחק.
"זה כיף גדול וזו התשוקה שלי. לכן אנסה להאריך את הקריירה שלי כמה שיותר", הוא סיפר למגזין הגרמני אספרסו לא מכבר. נכון לעכשיו, התשוקה לקחה את הבלם האוסטרי בן ה-32 להרפתקה חדשה בישראל, והוא חתם החודש בהפועל פתח תקווה.
ההגעה של שחקן שבילה את רוב הקריירה בליגות הנמוכות עברה מתחת לרדאר, וזה טבעי. בסיבוב הראשון של העונה הנוכחית, אנטוניץ' כמעט ולא ראה דשא במדי אלברסברג בליגה השנייה בגרמניה, עם שלוש הופעות בלבד כמחליף – והוא לא בדיוק שם מוכר אפילו במולדתו.
ניקו אנטוניץ' (הפועל פ"ת)מצד שני, לפעמים אפשר לאתר מציאות במחוזות מפתיעים. קחו, למשל, את פייר קורנו. המגן הצרפתי לא היה כלל בקבוצה בליגה בכירה כלשהי עד שחתם במכבי חיפה ועד גיל 23 שיחק רק בליגה השלישית ומטה. תוך זמן קצר, התברר כי מדובר בהברקה וקורנו עשה רושם חיובי גם בשלב הבתים בליגת האלופות, שלא לדבר על ליגת העל.
אנטוניץ' רחוק מהפוטנציאל של קורנו והוא גם מבוגר הרבה יותר, אבל הפועל פתח תקווה אינה מכבי חיפה והמשימות שיעמדו בפניו שונות בתכלית. לרשותו של המאמן עופר טסלפפה עומדים בסגל בלמים צעירים, שזקוקים ליד מכוונת. האוסטרי אמנם ממש לא התמודד מול גדולי החלוצים במהלך חייו, אבל בכל קבוצה בה שותף גילה מקצוענות, מחויבות והמון רצון טוב ואהבה לכדורגל.
הוא לא הצליח להגיע למועדונים בכירים יחסית בגלל מגבלות טכניות והיעדר מהירות, אך הוא שחקן קבוצתי מאוד ומביא למרכז ההגנה את התכונות הבסיסיות ביותר של בלם – מבנה גוף חסון שמאפשר לו להתמודד פיזית עם חלוצי רחבה. עם גובה של 187 סנטימטרים, אנטוניץ' אף לא רע במשחק ראש. הוא בא לידי ביטוי גם בהצטרפות להתקפות במצבים הנייחים, כשאת רוב השערים בקריירה הוא כבש בנגיחות.
עופר טסלפפה (חג'אג' רחאל)חוץ מזה, בכל זאת יש ברזומה שלו שנתיים בליגה הראשונה. אמנם זה היה מזמן, בין 2015 ל-2017, ובמדי מועדון צנוע – ריד האוסטרית, אך זו הייתה הגשמת חלום לדבריו. לשם כך, עשה אנטוניץ' דרך ארוכה מהחובבים, שם נרשם ההישג הגדול שלו כאשר סנקט פלוריאן הזעירה שמרה על רשת נקיה מול אלטאך מהליגה הבכירה והעיפה אותה מהגביע ב-2011 עם ניצחון 0:2. את היריבה הדריך אז אדי הוטר, לימים מאמן פרנקפורט ומנשנגלדבאך, שעובד כיום במונאקו.
המשחק הזה משך תשומת לב של סקאוטים מקאפפנברג, ומשם המשיך להורן מהליגה השניה – ובחלוף שנתיים הפתיעה אותו ריד כאשר הציעה לו חוזה לטווח קצר. אנטוניץ', מצידו, הפתיע את ריד לטובה. "אמרנו לו שהוא יצטרך להוכיח את עצמו בקבוצת המילואים ולא הייתה לו בעיה עם זה. יש שסבורים כי זו פחיתות כבוד, אבל לניקו יש אופי מצוין, כי הוא רואה בכל אתגר הזדמנות. הוא עבר את המבחן בצורה מושלמת", אמר המנהל הספורטיבי שטפן רייטר. "אנטוניץ' תמיד נותן את המקסימום, ואני אוהב את זה מאוד", שיבח המאמן פאול גלודובאץ.
לרוע מזלו, דווקא כאשר נכנס לרוטציה והפך לשחקן לגיטימי בליגה הראשונה, נפצע הבלם במרץ 2016 במשחק מול אוסטריה וינה והחמיץ את השבועות האחרונים של העונה. גלודובאץ הוותיק עזב באותו קיץ, ואנטוניץ' איבד את איש המקצוע שהעריך אותו. המאמן החדש כריסטיאן בנבנק לא ספר אותו ובדיעבד ייתכן שזו הייתה אחת הטעויות שלו. הקבוצה נקלעה למשבר עמוק בדרך למקום האחרון, וכאשר הירידה הושלמה כבר חיפש לעצמו הבלם תעסוקה חדשה.
אלמוג כהן (שחר גרוס)אחת האופציות שעמדו על הפרק הייתה מעבר לליגה הסרבית, שם הגישה ווייבודינה נובי סאד הצעה לסוכנו, אך אנטוניץ' סבר כי המעבר יהיה מסוכן מדי וחיפש אלטרנטיבות באוסטריה ובגרמניה. לבסוף, הוא מצא בית בשורות צוויקאו מהליגה הגרמנית השלישית ושמח להיות שחקן הרכב בטוח במשך שנתיים. משם, הוא עשה ב-2019 קפיצה לאינגולשטאט.
הקבוצה בה כיכב בזמנו אלמוג כהן בבונדסליגה, בדיוק ירדה לליגה השלישית בעצמה, והציפיות מהאוסטרי האלמוני בקרב האוהדים היו נמוכות, מה גם שהוא הגיע בהעברה חופשית. בפועל, הוא הפך לאחד השחקנים הטובים בסגל והמאמן ז'ף סאבנה טען: "ניקו הוא המנהיג השקט והסודי שלנו. הוא ההפתעה הכי נעימה שהייתה לנו העונה”. ב-2021 עלתה אינגולשטאט בחזרה לליגה השנייה, בה שיחקו קבוצות פאר רבות – וכך התכבד אנטוניץ' להתארח באצטדיונים של המבורג, ברמן ושאלקה. זו הייתה, ללא ספק, העונה הכי מאתגרת ומסקרנת בחייו, ואת הניצחון 0:5 בנירנברג הוא מגדיר כהישג יוצא דופן.
האוסטרי גם הבקיע ב-0:3 על דינאמו דזרזדן, אבל היו אלה ניצחונות נדירים מאוד בעונה כושלת של הקבוצה כולה והיא ירדה מהמקום האחרון. בעקבות שינויים בהנהלה ובעמדת המאמן, איבד אנטוניץ' לחלוטין את מקומו בהרכב אחרי הפיאסקו ושמח מאוד לעבור לפני שנה לאלברסברג שדווקא דהרה בצמרת הליגה השלישית. "ניקו תמיד עשה מאמץ עליון למען הקבוצה ואנחנו רוצים להודות לו על מחויבותו המוחלטת, ולאחל לו הצלחה רבה בחייו המקצועיים והפרטיים", נכתב בהודעת הפרידה של אינגולשטאט.
ניקו אנטוניץ' (האינסטגרם של הפועל פ"ת)אלברסברג, אותה מגדירים בחוגים מסוימים כסוג של הופנהיים חדשה, היא מועדון מעיר קטנה בחבל סאר. היא עלתה לליגה השלישית ב-2022 ומיד דילגה לליגה השנייה ב-2023. מכת פציעות בהגנה באמצע העונה שעברה אילצה אותה לחפש פתרונות זמינים, ואנטוניץ' התאים כמו כפפה ליד. הוא שותף ב-17 משחקים בעוד אלברסברג דורגה בפסגה והמאמן הורסט שטפן הביע שביעות רצון גבוהה מיכולתו. מאידך, הוא סבר כי רמתו לא תתאים לליגה השנייה והעונה האוסטרי כבר לא היה בתוכניות. לפיכך, חיפוש אתגר חדש היה על הפרק החודש והפועל פתח תקווה נבחרה כדי להיות קבוצתו הראשונה בחייו במדינה בה לא מדברים גרמנית.
גם אלברסברג נפרדה ממנו במילים חמות מאוד והמנהל הספורטיבי אולה בוק אמר: "אנחנו אסירי תודה לניקו על תרומתו הרבה במהלך העונה שעברה, אבל חשוב לי להודות לו מאוד גם על התנהלותו העונה. למרות שלא שיחק, הוא תמיד היה ידידותי, הפגין מקצוענות באימונים, עזר לשמור על מוטיבציה בתוך הקבוצה, והתנהל באופן מופתי. אין לנו ספק שהוא יצליח במשימה הבאה שלו".
באצטדיון שלמה ביטוח מקבלים, אם כך, בלם לא מבריק, אך בעל ניסיון וחשוב מכך – דמות חיובית עם פוטנציאל להפוך למנהיג. הוא מודע מאוד לעצמו ועוד כאשר היה בליגה האוסטרית השנייה עבד עם מאמן מנטלי על מנת להתמודד עם אתגרי החיים טוב יותר. באותה תקופה, אימו המליצה לו להתנדב בבית מחסה לבעלי חיים, שם התאהב אנטוניץ' בכלבת האסקי, אימץ אותה וקרא לה מאפיה. "מאז היא המאמנת המנטלית שלי", הוא התבדח והשניים חגגו לא מכבר 11 שנים ביחד. בפתח תקווה יקוו כי היא יכולה להשפיע על הבעלים שלה לטובה גם דרך שיחות בווטסאפ.