לא נעים להודות, אבל קיירי אירווינג נמצא כנראה באחד החודשים הטובים בקריירה שלו. שיתוף הפעולה שלו עם לוקה דונצ'יץ' השתפר ובחודש ינואר הוא כבר עמד על רצף של חמישה משחקים עם מעל 30 נקודות, כולל 44 מול ניו יורק ו-42 מול ניו אורלינס. המאבריקס מצידם, המשיכו לנצח ולהתבסס בצמרת המערב והליגה כולה. אירווינג הוא כנראה כוכב ה-NBA השנוא בישראל. ולא בכדי כמובן - החל מציוצים בעלי ניחוח אנטישמי שפרסם בעונה שעברה (ובגינם גם הושעה לתקופה קצרה), ועד לבישת כאפייה במסיבת עיתונאים ושיתוף של ציוצי תמיכה בעזה מאז ה-7 באוקטובר.
למי שלא מכיר, אירווינג תמיד היה טיפוס מיוחד. אם אפשר לקרוא לזה כך. לאורך כל הקריירה ראינו את הכישרון יוצא הדופן שלו על המגרש, לצד התבטאויות מעוררות מחלוקת מחוצה לו, אבל בשנה האחרונה ההתקרבות שלו לאיסלאם, הפכה אותו למתנגד באופן סמלי לפחות לישראל (התבטאויות רשמיות הוא עדיין לא הוציא). באוקטובר הגיב לציוץ על הסבל בעזה. בנובמבר הוא דיבר על תמיכה ב"מדוכאים" באשר הם. בדצמבר הוא דאג לכך ששלטים שהניף הרב של יוטה, עם הכיתוב 'אני יהודי גאה', יוצאו מהמגרש.
אפילו לפני ימים אחדים הוא שיתף ציוץ של חברת הקונגרס האנטי-ישראלית, רשידה טליב. ובכלל, לא נראה שהעובדה שיש לו בוס חדש מפריעה לו. אז מי הבוס החדש או יותר נכון הבוסית? לא אחרת מאשר אלמנתו של שלדון אדלסון, מרים - שרכשה את השליטה במאבס מידיו של מארק קיובן לפני חודשיים. כן, אותה משפחה תומכת ישראל שמחזיקה גם בהפועל ירושלים. תהיו בטוחים שבסביבת אדלסון לא אוהבים את ההתנהלות של קיירי, גם אם זו לא כוללת התבטאויות מפורשות נגד ישראל, אבל במקביל לא מתכוונים לייצר שום רעש שלילי סביב המוצר החדש שרכשו - בטח כשקיובן הוא עדיין הפנים של דאלאס.
"גם אם לא תסכים איתו, הלב שלו במקום הנכון"
נכון לעכשיו, שיתוף הפעולה עדיין מועיל לשני הצדדים, אבל אל תופתעו אם במהלך הקיץ יצוצו התפתחויות חדשות בגזרה - החל משיחה בין הצדדים ל"יישור ההדורים", ועד לשמועות על טריידים אפשריים. "יצא לקיירי שם רע. אתה יכול לא להסכים איתו בחלק מהדברים, אבל למרות מה שאומרים עליו, אני חושב שהלב שלו תמיד היה במקום הנכון", אמר עליו לפני מספר שבועות מארק קיובן, שעדיין מחזיק באחוזים במועדון. "תמיד יהיו דברים שלא תסכים איתם, אבל כל עוד דברים נעשים מתוך כבוד הדדי, זה בסדר ואני מכבד אותו. לא רק ככישרון על המגרש, אלא גם את הדרך שבה הוא מתקשר עם שחקנים אחרים מחוץ למגרש".
דאלאס נמצאת בתקופה טובה כשעד לפני ההפסד ביום רביעי ללייקרס, היא ניצחה ב-5/7 משחקים והגיעה עד לפאתי השלישייה הראשונה שמוליכה את המערב מפתיחת העונה (מינסוטה, אוקלהומה סיטי ודנבר). למרות שכל הפסד יכול לדרדר אותך מטה בקונפרנס הצפוף (ולהיפך לגבי ניצחונות), במאבריקס מאמינים שהעונה יש לדונצ'יץ' על מי לסמוך הרבה יותר מבעבר. הדבר מתבטא גם בתחושות חיוביות וחיוכים רבים שאפשר לזהות השנה יותר מתמיד. "הוא קודם כל שחקן גדול", אמר הסלובני על אירווינג. "אבל הוא גם אחד שכבר זכה באליפות. הוא יודע מה צריך לעשות כדי לעשות את זה שוב".
אירווינג קולע בממוצע 25.3 נקודות למשחק (גבוה ב-2 נקודות מממוצע הקריירה שלו), ועושה את זה באחוזים טובים (47.3). בכך הוא גם נותן גם ללוקה יותר חופש לעשות את הדברים שהוא יודע, כשהסלובני מעמיד העונה ממוצעים פסיכיים (33.6 נק', 9.2 אסיס, 8.3 ריב') ונמצא אולי בכושרו הטוב ביותר אי פעם. "אנחנו מדברים על כל מני נושאים, אבל בעיקר על כדורסל", הוא השיב בחיוך כשנשאל על מערכת היחסים שלו עם קיירי מחוץ למגרש. "שנינו בחורים תחרותיים ומדרבנים אחד את השני". אז אחרי פתיחה מבולגנת בחצי העונה שעברה, נראה שהשניים מסונכרנים הרבה יותר השנה.
"'קיירי יודע - זו הקבוצה של לוקה"
אולי הסיבה להשתלבות הטובה יותר שלו השנה, היא משום שכמו בימיו בקליבלנד - לאירווינג ברור מי הבוס על הפרקט. "קיירי הוא בחור חכם. הוא יודע שזו הקבוצה של לוקה", טוען קיובן. "אין כאן שום שיקול של 'אם' או 'אבל', זו הקבוצה של לוקה". דונצ'יץ', שקיבל את אותם מסרים אחרי שחתם על הארכת חוזה יוקרתית לפני שנה, נראה נינוח מהרגיל והודה שהוא "נהנה בדאלאס" יותר מתמיד .
לוקה דונצ'יץ', הקבוצה שלו (רויטרס)איך זה מתבטא? לצד סלים משוגעים ואסיסטים מרהיבים, אנחנו מקבלים השנה גם רגעים שמאפיינים אותו כמו זריקת החצי ששלחה את עוזרי המאמן בדאלאס לעשות שכיבות שמיכה באמצע המגרש, אל מול יציעים שהלכו והתמלאו לפני משחק ליגה. "מדובר בשניים מהשחקנים הטובים בעולם. אנחנו מרגישים מאוד בנוח שיש לנו שניים שיודעים מה לעשות עם הכדור", טוען המאמן ג'ייסון קיד. "לפעמים שיתוף הפעולה ביניהם מצליח יותר וההתקפה מסתיימת בסל, ולפעמים זה מצליח פחות, אבל אני חושב שלמדנו הרבה מאז הימים הראשונים ועכשיו אפשר לראות את התוצאות".
אז נכון לעכשיו נראה שדאלאס נמצאת בדרך הנכונה, אם כי עדיין לא מדובר ביריבה שאמורה להקשות על האלופה מדנבר. בעבר לא הצליח לוקה לעשות את קפיצת המדרגה הנדרשת, כששחקנים כמו קריסטפס פורזינגיס וג'יילן בראנסון לצידו. קיירי נחשב לכוכב גדול יותר וכנראה שגם שחקן טוב יותר - אפילו בשלב הנוכחי של הקריירה שלו.
ובכל זאת, כשמדברים על העתיד של קיירי בדאלאס, חייבים לזכור שבסופו של דבר מידת ההצלחה בפלייאוף היא זו שתקבע כיצד הניסוי הזה יסתיים. שם אחד עולה תמיד על הפרק בהקשר של אירווינג, הוא זה של לברון ג'יימס. אירווינג הסתדר ליד לברון, אבל גם היה זה שהחליט לפרק את החבילה בקליבלנד, באחת מדרישות הטריידים המדוברות אי פעם - דווקא אחרי שלושה גמרי NBA רצופים.
לברון ג'יימס וקיירי אירווינג בימים בקליבלנד (רויטרס)נפגש בלאס וגאס
ערב לפני המשחק בין השניים השבוע, התפרסמה ב-ESPN כתבה שנכנסה לעומק היחסים בין כוכבי העל, שם צוטט אחד ממנהלי הקבוצות בליגה. "זה קצת מזכיר את השילוב בין קובי בראיינט לשאקיל אוניל. כמו קובי, גם קיירי רצה לנסות להוביל קבוצה לבד ואנחנו רק נשארנו עם התחושה של 'מה היה קורה אילו'".
אחרי המשחק בלוס אנג’לס, לברון נתן חיבוק אבהי לקיירי. לשניים אופי מאוד שונה, אבל באותה מידה יש ביניהם גם הערכה הדדית. על פי הדיווחים הוא דחף להבאתו של אירווינג עוד בשלהי העונה שעברה, אבל בסופו של דבר השתכנע שעדיף לשמור על הסגל שהגיע לגמר המערב (וכעת כנראה מתחרט, כשהחיסרון של מוביל כדור איכותי נוסף לידו זועק לשמיים). אירווינג בכל מקרה מיהר לחתום על הארכת חוזה במאבס, אבל עדיין מתגורר באל.איי באוף סיזן והקשר בין השניים נשאר חזק.
לאחרונה אגב, צצו גם לא מעט שמועות הפוכות - כאילו קיירי הוא דווקא זה שמנסה לגייס את ג'יימס לשחק לצידו ולצד דונצ'יץ' בדאלאס. על פי אותם דיווחים, לברון שוקל את העניין ברצינות. לא בהכרח כדי לחזור לשתף פעולה עם קיירי ועם ג'ייסון קיד שהיה אחד מעוזרי המאמן בעונת הבועה, אלא דווקא בגלל ההזדמנות לעבוד לצד משפחת אדלסון. המשפחה שמחזיקה בקזינו 'סאנדס', אולי תסייע לו עם קשרים בכל הקשור לחלום הגדול ביותר שלו - בעלות על קבוצה עתידית בלאס וגאס. בינתיים ובלי כל קשר ללברון, נראה שמצפה לנו קיץ חם במיוחד על ציר ל.א.-טקסס-נבאדה…
האם אינדיאנה החדשה מאיימת על המזרח?
דיברו על סקרמנטו, אוקלהומה סיטי ואפילו על גולדן סטייט או הלייקרס. בסוף טורונטו בחרה לעשות טרייד גדול נוסף דווקא עם אחת מיריבותיה במזרח - אינדיאנה. פסקל סיאקם, אולסטאר פעמיים ומי שהיה מהבולטים בקבוצה שזכתה באליפות ב-2019, מצא בית חדש. הראפטורס החליטו ללכת על ההצעה שהגיעה מאינדיאנה, משום שזו הציעה לא פחות משלוש בחירות סיבוב ראשון עבור שחקן שיסיים את חוזהו.
פסקל סיאקם מול איזייאה ליברס (רויטרס)כל קבוצה שהתעניינה בסיאקם, ביקשה התחייבות שהוא יאריך את חוזהו בשורותיה ועל פי אדריאן ווז'רנובסקי, "סיאקם הוא אחד מהשחקנים ששיתוף הפעולה עם טייריס הליברטון הלהיב אותם, ונראה שהנהלת הפייסרס קיבלה רמזים שהוא יסכים להישאר גם מעבר לחצי העונה הנוכחית". על הבסיס הזה החליט נשיא הפייסרס, קווין פריצ'ארד לנסות וללכת על הקמרוני, בידיעה שיש לו סיכוי טוב להחתים אותו על חוזה ארוך טווח בקיץ. מטרת הליגה היא שהכישרון יעבור גם דרך פרנצ'ייזים אחרים.
"סיאקם הוא שדרוג אדיר לברוס בראון", קבע שחקן העבר אוסטין ריברס. "הוא יודע לרוץ והדרך שבה טייריס הליברטון דוחף קדימה תתאים לו מאוד. אם בטורונטו הוא היה צריך לעבוד קשה כסקורר עיקרי שתמיד סחב איתו שמירה הדוקה, באינדי הוא הולך ליהנות. זו הולכת להיות הצגה". אינדיאנה היא קבוצת ההתקפה הטובה בליגה ושיתוף הפעולה של ספייסי P עם הליברטון, אובי טופין ומיילס טרנר הופך אותה לוורסטילית וקטלנית הרבה יותר. אבל צריך לזכור, סיאקאם הוא גם שחקן הגנה נהדר - תחום שבו אינדיאנה הייתה זוועתית עד עכשיו.
בסופו של דבר פריצ'ארד לא ויתר על אף אחד משחקני הסגל הבכיר וגם לא על הכישרון הקנדי הצעיר, בן מאת'ורין, אותו טורונטו ביקשה מלכתחילה. צריך לזכור שלא מדובר במועדון משוק גדול במיוחד, כך שכשנפלה בפני אינדיאנה ההזדמנות לצרף שחקן ברמת אולסטאר, היא לא הייתה יכולה לפספס אותה. אבל יש גם מישהו שפחות משתכנע. "הטרייד הזה לא עושה שום דבר", קבע פרשן ESPN סטיבן איי סמית'. "אפשר להעריך את המהלך הזה שנועד לשפר אותם, אבל זה לא משנה את מאזן הכוחות במזרח. הליברטון באמת תותח, ריק קרלייל מאמן מצוין שזכה באליפויות, אבל הם לא עוברים את מילווקי, בוסטון ופילדלפיה. אולי את מיאמי. אולי את ניו יורק. וגם זה אולי גדול מאוד".
טייריס הליברטון, יקבל עזרה (רויטרס)ציון טרייד אינדיאנה פייסרס: 7.
ומה עם טורונטו? בניגוד לטרייד על או ג'י אנונובי שסיפק לה תמורה נאה בדמות שני שחקנים מבטיחים בגיל צעיר, הפעם, ובהפרש של שבועיים וחצי, החליט מסאי יוג'ירי ללכת על כיוון אחר לגמרי. המטרה הייתה לנסות להמשיך לחזק את הקבוצה לשנים הבאות סביב הכוכב בהתהוות שיש לה ביד - סקוטי בארנס. תחת אותו קונספט, יוג'ירי אפילו שקל בשלב מסוים להשאיר את סיאקם במטרה להפוך את הראפטורס לקבוצה תחרותית גם בטווח הקרוב.
אבל פתאום, אחרי שהטרייד שהביא לה את עמנואל קוויקלי ואר ג'יי בארט נפתח בצורה טובה, הגיעו ארבעה הפסדים רצופים שהצטרפו לשנה וחצי של בינוניות סביב אותו בסיס שחקנים. אולי בפרק הזמן הזה הבין יוג'ירי שזה לא הולך להספיק, ואולי הגיע הזמן לשנות כיוון. טורונטו תנסה ללכת על המודל של OKC שבו היא תנסה לקלוע בבחירות הדראפט הבאות שלה, כדי שאלה יוכלו להשלים את בארנס כפי שהת’אנדר הצליחו לעשות סביב שיי גילג'ס אלכסנדר.
"סקוטי ממשיך בהתקדמות, קוויקלי הוא שחקן מיוחד ואני מאוד אוהב את העובדה שאר ג'יי חזר הביתה וגם אצלו התקרה עוד יותר גבוהה. זה בסיס טוב לבנות סביבו", הסביר יוג'ירי. "יש קבוצות שלקח להן 5 או 6 שנים להיבנות מחדש, אבל בהתחשב בגילאים שלהם, לנו לא תהיה את הסבלנות לחכות כל כך הרבה זמן. זה אולי ייקח זמן, אבל באותה מידה אנחנו רוצים לבנות את הקבוצה הזו בדרך הנכונה".
ציון טרייד טורונטו ראפטורס: 8.