הגראנד סלאם הראשון של 2024 כבר כאן, ושוב בכותרת הגדולה ומעל כולם נמצא נובאק ג’וקוביץ’. הג’וקר הסרבי שמתקרב לגיל 37 מגיע אחרי שנה על סף המושלמת, כנראה הכי טובה שהייתה לו בקריירה ועל כך גם הוא העיד: “נובאק של 2023 מנצח את נובאק של 2011”.
2023 עבור הסרבי הסתיימה עם שלושה מייג’ורים והגדלת הפער בפסגה הנוצצת ל-24 תארי גראנד סלאם (מי זוכר כבר שנובאק היה בפיגור עצום אה?), כבר שניים יותר מרפאל נדאל, שלא ייקח חלק בתחרות במלבורן, וככל הנראה גם איבד את הסיכוי האחרון להשתוות לג’וקוביץ’, אולי אפילו להתקרב.
נובאק ג'וקוביץ' (רויטרס)השור ממיורקה חזר אחרי כשנה בדיוק, כשנפצע כזכור באליפות אוסטרליה של 2023. התוכנית שלו הייתה כמובן לקחת חלק בגראנד סלאם הראשון של השנה, אולם שוב רפא האגדי נפצע, קרע שריר במשחקו השלישי בטורניר בריסביין וככל הנראה ימקד הכל על מנת להיות כשיר לטורניר הבית שלו, הרולאן גארוס, שצפוי להיות האחרון בקריירה שלו.
אז עם כל הכבוד לרפא, שנקווה לראותו במגרשים בחודשים הקרובים שוב, נתמקד במי שיהיה בתחרות הנוכחית. אחד כזה הוא קרלוס אלקראס, הספרדי הצעיר שסיים את 2023 עם גראנד סלאם אחד (ווימבלדון) והשני בקריירה ינסה לתת לנובאק הבלתי נגמר פייט עוד יותר רציני השנה, וכבר בתחרות הגדולה והראשונה של השנה.
ככה זה כשיש שניים? אז כן, בגדול זה יהיה שוב, קרב בין שניים. קרליטו ונובאק, שאם הכל ילך כמתוכנן ייפגשו בגמר הקלאסי, הדור החדש מול הדור הישן. מי יכול להפריע בתווך? ובכן, יש כמה, אבל הראשון שהייתי מסמן הוא יאניק סינר. האיש והגזר, כפי שמכונה, עשה שנה מצוינת, שאמנם נגמרה ללא גביע מייג’ור, אך הפגין פוטנציאל גדול ועמד לפרקים שווה בשווה מול ג’וקוביץ’.
יאניק סינר (רויטרס)האיטלקי שחקן מוכשר מאוד, שגם נראה כמי שעושה בכל כמה חודשים עוד צעד קדימה. מרגיש שהגראנד סלאם הראשון שלו יגיע השנה, ואולי כבר בתחרות הקרובה במלבורן. בכל אופן, הייתי מגדיר אותו כצלע השלישית/רביעית במאבק, ובוודאי לפני אלכסנדר זברב, סטפנוס ציציפאס ואנדריי רובלב. לצדו, צריך לקחת בחשבון את דניל מדבדב, שעל המשטח הקשה תמיד יכול וצריך לתת את הטון.
אולם, מאז ההתפוצצות הגדולה ההיא באליפות ארה”ב ב-2021, הרוסי מתקשה להתקרב לעבר גביע נוסף. ב-2022 הוא הגיע לגמר במלבורן, וגם בפאלישנג מדו בשנה שעברה, אז הפסיד לנובאק כמובן. אבל נראה שדניל הגיע לתקרת הזכוכית שלו מבחינת היכולת, זה מה שנקבל ממנו פלוס/מינוס. יותר תלוי ביריבים החזקים שלו ופחות בו.
דניל מדבדב (רויטרס)גם הפעם נראה שציציפאס (מקום 7 בעולם), זברב (מדורג 6) ושאר שחקני הביניים של הטופ העולמי, כך נקרא להם, לא צפויים לשים את ידם על התואר היוקרתי, ואם כן זו באמת תהיה הפתעה גדולה ומרעננת לסבב העולמי, שבניגוד לסבב הנשים הרבה הרבה פחות מגוון מבחינת הזוכים. בשורה התחתונה, אם הייתי צריך לנחש – ג’וקוביץ’ כל הדרך לתואר ה-11 שלו באליפות אוסטרליה, כי נובאק כמו נובאק תמיד יודע לפתוח את השנה בסערה בטורניר הבית שלו, ואז גם להגביר קצב.
קוקו גוף רוצה לחגוג גם באוסטרליה, סבאלנקה תגן על התואר?
כאמור, בנשים המצב הרבה יותר שוויוני. מי שתגיע עם המומנטום הגדול היא קוקו גוף. האמריקאית הצעירה סוף סוף הצליחה להוריד מעט לחץ מהגב והניף גראנד סלאם, ועוד עשתה זאת לעיניי הקהל הביתי בפלאשינג מדו. באוסטרליה אגב היא טרם עברה את הסיבוב הרביעי, אבל אולי משהו שם השתחרר כי בסוף קורי יודעת להרשים על המשטח הקשה.
מי שתנסה להגן על התואר היא ארינה סבלאנקה, וסיכוי לא רע שהיא גם תצליח לעשות זאת. הבלארוסית בת ה-25 כנראה הגיעה לפיק של הקריירה. 2023 הייתה מצוינת עבורה עם מייג’ור אחד ועוד גמר באליפות ארצות הברית. אבל עם כל הכבוד לכולן, הכל תלוי בראש ובראש באיגה שפיונטק. הפולנייה מהמקום הראשון בעולם סגרה את השנה שעברה ‘רק’ עם גראנד סלאם אחד על החימר.
קוקו גוף מנשקת את הגביע (רויטרס)באוסטרליה היא לא עברה עוד את חצי הגמר ובכלל נראה שמתקופה לתקופה איגה הופכת לשחקנית חימר יוצאת מן הכלל, אך כזו שמתקשה להראות דומיננטיות מוחלטת על יתר המשטחים. ויש לנו גם את ילנה ריבאקינה ומרקטה וונדרוסובה ההפתעה של השנה שעברה (זכתה בווימבלדון), אך אם אחת משתיהן תצליח לשים את ידה על התואר זו כנראה תהיה הקזחית.
ג’סיקה פגולה האמריקאית המנוסה תנסה אולי הפעם סוף סוף לעשות את זה ולממש את החלום הגדול, כשגם אונס ג’אבור, שקרסה ברגעים המכריעים בשנה שעברה, מקווה סוף סוף להוריד את הקוף מהגב ולהביא לטוניסיה בפרט ולעולם הערבי בכלל את הגראנד סלאם המיוחל, שהם כל כך מחכים וכבר הרגישו בשנה שעברה שהיה בידיים שלהם.
אונס ג'אבור (רויטרס)מה באשר לכספי הזכיות? ובכן, גם כאן ישנה עלייה בסכומים, רצינית מאוד אפילו. המנצחים של הגראנד סלאם הפותח של השנה יכניסו לכיסם 3.15 מיליון דולר, עלייה של כמעט 6% בהשוואה לפרס מהשנה שעברה. הפיינליסט והפיינליסטית יקבלו סכום נאה ביותר של 1.725 מיליון דולר. הקפיצה הגדולה וכנראה החשובה ביותר תהיה בסיבוב הראשון, שם המפסיד יקבל 120 אלף דולר וזה כבר מעל 12% יותר בהשוואה לאשתקד.