שנת 2024 תהיה השנה בה יתקיימו המשחקים האולימפיים ובאיגוד האתלטיקה מכוונים מטרות לשנה החדשה וכמובן גם לאירוע הספורט הגדול בעולם שיתקיים בקיץ בפאריס. עד כה מקומם של ארבעה מרתוניסטים מובטח מבין כל האתלטים - ועל פי ההצהרות של בכירים באיגוד, המטרה היא לכוון לזכייה במדליה אולימפית היסטורית במרתון.
באיגוד האתלטיקה מכוונים לצרף למשלחת הישראלית לאולימפיאדת פאריס שמונה עד עשרה אתלטים, כאשר רוב האתלטים עדיין לא השיגו את הקריטריון עד כה. התחרויות הגדולות של השנה יהיו אליפות אירופה ברומא שתתקיים ב-7 ביוני, כאשר בגלל שיטת הקריטריונים יש לה משקל גדול והניקוד יהיה גבוה יחסית, כך שכל האתלטים הישראלים המובילים ישתתפו בה כאשר המרתוניסטים יתחרו בחצי המרתון שחשוב בהיבט הקבוצתי משום שאפשר להשיג בה מדליה משותפת.
בנוסף, תתקיים תחרות גראנד סלאם סילבר לבל ב-19 במאי בירושלים שכרגע מופיעה בלוח השנה למרות המלחמה בארץ ואליפות ישראל ב-26 ביוני בתל אביב, כאשר ב-30 ביוני תיסגר האפשרות להגיע לפאריס. כמו כן, יתקיימו השנה גם אליפות אירופה עד גיל 18 בבנסקה ביסטריצה ב-18 ביולי ואליפות העולם עד גיל 20 בלימה ב-26 באוגוסט, שם אולי יתחרו נציגים נוספים.
לפני כן, יש את עונת החורף באולמות. לגבי אליפות העולם, הפייבוריטים בדרך כלל בתחרויות הללו הם קופצת המשולשת חנה קנייזבה-מיננקו, הקופץ לגובה יונתן קפיטולניק והאצנית דיאנה וייסמן. לקנייזבה-מיננקו וקפיטולניק שנת 2023 הייתה שנה של פציעות כך שאין להם תוצאות, בעוד שהאצנית הייתה בהריון, כך שזו לא תחרות שאפשר לצפות ממנה להישגים.
דיאנה ויסמן (טיבור יגר)יחד עם זאת, המנהל המקצועי רוגל נחום הבהיר: "נשתמש בעונת האולמות כדי לצבור ניקוד לקראת הקיץ. לגבי אליפות עולם אנחנו בדילמה. יונתן וחנה בלי תוצאות בשנה שעברה, אבל הם כשירים עכשיו ויחזרו להתחרות. שניהם במרדף לקראת המשחקים האולימפיים, כך שהם ילכו על צבירת ניקוד כללית לאורך העונה - ולכן החורף דווקא חשוב".
כידוע, קנייזבה-מיננקו טרם קבעה את הקריטריון בקפיצה המשולשת או מספיק ניקוד לדירוג העולמי, ולכן רגע השיא של העונה הקרובה שלה יהיה באליפות אירופה. כמו כן, גם אדווה כהן במצב דומה ותתחרה ב-3,000 מטר מכשולים באליפות אירופה באיטליה. במירוץ לפאריס תשתתף גם אסטל ולאנו בזריקת דיסקוס, כאשר סלאמוויט באיולין-טפרי ודיאנה וייסמן מתאוששות מהריון, כך שלא ברור האם יצליחו להגיע למשחקים האולימפיים.
בגברים, בקפיצה לגובה יונתן קפיטולניק חוזר מפציעה ועדיין לא קבע את הקריטריון שעומד על 2.33 מטר. האצן בלסינג אפריפה מדורג בריצת 200 מטר במקום ה-29 מתוך 48, אבל עדיין לא קבע את הקריטריון הדרוש והוא יתחרה באליפות אירופה ברומא בניסיון להבטיח את השתתפותו במשחקים האולימפיים. גם הרץ טדסה גטהון גם ינסה לקבוע קריטריון ב-10,000 מטר ואולי אפילו ישי אפרימוב יגיע לפאריס בקפיצה לרוחק בתרחיש האופטימי של האיגוד.
למעשה, רק מרתוניסטים קבעו את הקריטריון מבין הישראלים. בריצת המרתון לנשים, לונה סלפטר כבר הבטיחה את מקומה ותתחרה בוודאות בפאריס. כהכנה לשם, היא תתחרה בחצי מרתון יוסטון בינואר, במרתון טוקיו בתחילת מרץ ובחצי מרתון באליפות אירופה. במקביל, ביטי דויטש ומאור טיורי ינסו לקבוע גם הן את הקריטריון, אבל זה יהיה קשה כי יש להן רק מרתון אחד להתחרות בו השנה ולנסות לעמוד בקריטריון. טיורי תנסה לקבוע תוצאה טובה במרתון נגויה בתחילת מרץ, בעוד שדויטש ביטלה את השתתפותה במרתון יוסטון ובקרוב תחליט מה המרתון החלופי שבו היא תנסה להעפיל למשחקים האולימפיים.
בנוסף, בגברים יש ארבעה מרתוניסטים שכבר עמדו בקריטריון אבל רק שלושה יכולים לנסוע לצרפת ולהצטרף למשלחת. מארו טפרי, סגן אלוף העולם, כבר הבטיח את מקומו - ויש עוד שני מקומות נוספים, כאשר כרגע גשאו איילה מדורג הכי גבוה משום שהוא מחזיק בשיא ישראלי שעומד על 2:05:33 שעות, אחריו גירמה אמרה שלישי בדירוג הפנימי בישראל עם תוצאה של 2:05:52 שעות ואיימרו עלמיה כרגע בחוץ לאחר שקבע 2:06:04 שעות.
בלסינג אפריפה (איציק בלניצקי)ההכרעה תהיה בתחילת מרץ, אז תהיה תמונה ברורה לגבי מי שיקבלו את הכרטיס לפאריס, וזה ייקבע לאחר מרתון סביליה ומרתון טוקיו. איפה כל אחד מהם יתחרה? ובכן, זה נעשה מעניין. גשאו איילה ואיימרו עלמיה ירוצו במרתון בבירת יפן בפברואר, בעוד שגירמה אמרה החליט שלא להתחרות באף מרתון עד הקיץ, כך שהוא לקח הימור משום שהוא יוצא מנקודת הנחה שעלמיה לא יעבור אותו ולכן הוא כבר מכין את הגוף למשחקים האולימפיים. טפרי, אגב, יתחרה במרתון רוטרדם באפריל כהכנה לאירוע הגדול של הקיץ.
האתלטים יקיימו מחנות אימון ריכוזיים לאורך השנה. המרתוניסטים ייצאו במאי למחנה גובה באיטליה וביוני יתקיים מחנה אימון מסכם ומגבש של כשבוע לקראת אליפות אירופה ברומא, בה הם ישתתפו בתחרות הקבוצתית ב-21.1 ק"מ. לאחר מכן, יתקיים מחנה אימון לריצות ארוכות בגובה כהכנה למשחקים האולימפיים, ושם תתקיים גם ריצת הוכחת יכולת לקראת האירוע בקיץ 2024. אחרי שהמשלחת תיסגר, תהיה להם עוד התכנסות למחנה אימונים ביולי בעיר ליון שבצרפת לפני אולימפיאדת פאריס - ומשם, כל האתלטים, מכל הענפים, יגיעו ביחד כנבחרת למשחקים האולימפיים.
המנהל המקצועי איתי מגידי, שמתמחה בריצות הארוכות וילווה את המרתוניסטים למחנות האימונים, תיאר את המצב בנבחרת המצליחה: "יש לנו ארבעה גברים שעשו קריטריון, אבל רק שלושה מרתוניסטים יכולים להתחרות. עד לפאריס, אנחנו נשמור גם על המחליפים בכושר, למקרה שמישהו חס וחלילה לא יוכל לרוץ במשחקים האולימפיים. לא נרצה לפספס את האפשרות לשלוח שלושה מרתוניסטים. עד למשחקים האולימפיים, חלק מהרצים יתחרו בחצי מרתון וחלק במרתון, אבל כולם ירוצו חצי מרתון באליפות אירופה ברומא כי יש בה את האפשרות למדליה קבוצתית וזו עוד מטרה שנרצה להשיג".
אומנם המשלחת עדיין רחוקה מלהיסגר, אבל מנכ"ל איגוד האתלטיקה, גל לוי, ניסה לסמן את המטרות לקראת המשחקים האולימפיים והצהיר: "אולי זו מטרה יומרנית, אבל במרתון המטרה היא מדליה אולימפית ראשונה לישראל. זו המטרה המסומנת ואליה אנחנו רצים. הכוונה שלנו היא לא רק להגיע לאירועים הגדולים, אלא גם להיות תחרותיים ולהשיג הישגים שטרם נראו". יש לציין כי באליפויות העולם האחרונות לונה סלפטר זכתה במדליית הארד ומארו טפרי במדליית הכסף, כך שיש על מי לבנות.
בהקשר הזה, רוגל נחום הוסיף: "גם אצל אחרים אנחנו לא ננמיך את הציפיות. אם חנה קנייזבה-מיננקו תגיע למשחקים האולימפיים, המטרה שלה היא גמר. גם את בלסינג אפריפה נרצה לראות בחצי הגמר ב-200 מטר בתחרות האולימפית כי נרצה לראות התקדמות בפאריס. יש לנו שאיפות גבוהות".