בשנה שעברה, באוקטובר 2022, אליניב ברדה יצא בהברקה: שגיב יחזקאל לעמדת המגן הימני. רבים הרימו גבה, ומעטים האמינו שההחלטה של מאמן הפועל באר שבע תשנה את מסלול הקריירה של יחזקאל ותהפוך אותו משחקן התקפה שלא מממש את הפוטנציאל, למגן הישראלי הטוב בליגה, בדרך לנבחרת ישראל ולקריירה אירופית מוצלחת.
התופעה הזו מוכרת בכדורגל הישראלי. הרבה שחקנים שלא מצאו את עצמם בתפקיד שייעדו להם מגילאי הילדים והנוער, מגלים מציאות שונה לחלוטין בבוגרים ומשנים את כל אופי המשחק שלהם. כזה הוא אבישי כהן, שבגיל 27 הבין שאת הנסיקה שלו בדרך למעלה, הוא צריך להתחיל מלמטה. מהחלק האחורי המגרש.
הליכות של שעה למשחקים ומשפחות מארחות
כדי להבין את כמה הכדורגל, ובדגש על הכדורגל שלנו נזיל והפכפך בן רגע, צריך ללכת הרבה אחורה בקריירה של כהן, שגדל כשחקן התקפה, והיה שחקן התקפה טוב, אפילו טוב מאוד. כהן, בדומה לחברו לקבוצה גבי קניקובסקי, הוא בחור דתי ושומר שבת. הוא התחיל את דרכו בכדורגל בשלב מאוחר יחסית, כשהתחיל לשחק בקבוצת נערים ב’ של בית”ר ירושלים “צו פיוס”, קבוצה המיועדת לשומרי שבת, אשר משחקת בימי חול.
בשלב הזה של חייו, כהן היה במקום אחר לגמרי. הוא לא ממש חלם על קריירה מקצוענית, ושיחק בעיקר לשם ההנאה ומתוך אהבה טהורה למשחק. זה לא מנע ממנו להצטיין מהשנייה הראשונה ולהתנהל בצורה מקצוענית לגמרי, כמי ש”קורץ מחומר של לוחם ביחידה מיוחדת ואם לא היה כדורגלן, היה לוחם בשלדג, מגלן או 669”, כך לדבריו של מאמנו בקבוצת הנוער של בית”ר ירושלים ושחקן העבר של הקבוצה מהבירה, ניר רייכמן.
אבישי כהן בנוער של בית"ר (חגי ניזרי)אחרי עונה ראשונה של עשרה שערים, עונת התפוצצות בת 46 שערים בכל המסגרות מעמדת הכנף, בקבוצת הנוער של המועדון הירושלמי לא נשארו אדישים לטאלנט מקבוצת צו פיוס ובעקבות חוסר שנוצר בעמדה, הגיעה הפנייה הראשונה שתתברר לימים כזו שסללה את דרכו של כהן לקריירה מקצוענית בכדורגל.
“אבל מה נעשה עם השבת? אני לא יכול לנסוע למשחקים”, זו הייתה התשובה הראשונה של כהן כאשר רייכמן הציע לו לעלות לקבוצת הנוער. “החלטנו שבמשחקי הבית הוא יילך ברגל מרחק של שעה-שעה וחצי מביתו עד לבית וגן, ובמשחקי החוץ נמצא מדי שבת משפחה שתקבל אותו בשישי בצהריים, ואמרנו שאנחנו הולכים על הפרויקט הזה” מספר רייכמן. “הוא קיבל היתר מהרב שלו, וזה מה שקרה. היינו עושים חמ”ל כל סוף שבוע כדי להחליט איפה אנחנו שמים אותו לישון ביום שישי. היינו מסמנים לו מראש איפה נמצא האצטדיון, איך מגיעים, ולפעמים אפילו המשפחות, מרוב שהיו מתאהבים בו, היו מגיעים איתו לצפות במשחק. הוא היה פנטסטי” מוסיף מאמנו בנוער.
אבישי כהן חוגג בנוער של בית"ר (משה חרמון)בנוער של בית”ר נדהמו מהעובדה שהליכה כה ארוכה לפני משחקים לא השפיעה כהוא זה על היכולת של כהן, והוא מהר מאוד השתלב ברמה גבוהה משמעותית מזו שהיה רגיל אליה בצו פיוס. “ברגע שהוא קיבל את ברכת הדרך מהרב, ראית שמשהו נדלק בו. בעיניים. צו פיוס זה חוג, אם הוא לא היה מגיע לנוער של בית”ר, הוא לא היה שחקן היום. הוא לאט לאט יותר התחזק וגדל וממש לקח את קבוצת הנוער על הכתפיים שלו” מספר רייכמן, שנהנה מ-11 שערים בכל עונה בשתי העונות הראשונות של כהן בנוער, ועוד 12 בעונתו האחרונה.
אגב, במקביל לעלייה מקבוצת צו פיוס לנוער של בית”ר, כהן זכה בתחרות כישרונות בישראל שארגנה ‘נייקי’ והיה הנציג הישראלי בטורניר ב’לה מאסיה’ של ברצלונה, אליו הגיעו שחקנים מכל רחבי העולם כדי להקים את קבוצת הכישרונות של נייקי. הובטח שהמצטיין בקבוצה יקבל הזדמנות למבחנים רשמיים בברצלונה. היו 100 שחקנים, כהן היה אחד מבין 100 שנבחרו.
"היינו באימון ופתאום הגיעו אנדרס אינייסטה, חאבייר מסצ'ראנו, פדרו ואלכסיס סאנצ'ס", סיפר אז כהן בהתרגשות. "מי חלם שאני אהיה באימון של ברצלונה ואלחץ לאינייסטה את היד?". אגב, אבישי סיפר בזמנו כי השחקן שהוא הכי אוהב זה אינייסטה וכי אם ימשיך לקריירה בקישור הוא שואף להיות כמוהו. זה לא בדיוק קרה, וכעת, מוטב שכהן יביט על מגנים ימניים ויאמץ לעצמו מודל לחיקוי חדש.
אבישי כהן בטורניר בברצלונה (גיא בן זיו)הנקודה בה אחרים בנעליים שלו נשברו
המעבר לבוגרים לא היה פשוט מבחינתו של כהן. למרות שרשם חמש הופעות בליגת העל עוד כשהיה שחקן נוער, בשתי עונותיו המלאות הראשונות בבוגרים הוא רשם 21 הופעות בלבד בכל המסגרות, רובן ככולן מהספסל. הצורך בדקות משחק חייב אותו לצאת החוצה והוא נדד להשאלות לא מוצלחות בבית”ר ת”א רמלה דאז והפועל קטמון.
כך יצא שבתחילת עונת 2018/19, מצא את עצמו כהן ללא קבוצה. אחרי מו”מ שלא צלח מול נוף הגליל, הוא התחיל להתאמן בסקציה נס ציונה, אך לאחר שבועיים של אימונים, הוחלט לבסוף שלא יחתום. בשני המקרים, זה נפל על מספרים. נוף הגליל העדיפה להחתים חלוץ, ובעוד שנס ציונה, אז תחת המאמן עופר טסלפפה בעונה שבסיומה עלתה לליגת העל, רצתה שחקן כנף עם אופי יותר “חלוצי”, קריטריון שכהן, שכבש שער אחד בלבד בבית”ר ת”א ולא הבקיע בכלל בהפועל קטמון, לא ענה עליו.
אבישי כהן בבית"ר ת"א (רדאד ג'בארה)בשלב בקריירה שבו רוב השחקנים שהיו בנעליים שלו ויתרו, כהן לא חשב על זה בכלל. יוסי עדני, שהיה מאמן הכושר של השחקן בנוער של בית”ר ויזם את השידוך שלא צלח לבסוף עם נס ציונה כשעבד כמאמן הכושר שלה, מספר: “תמיד הוא אמר שהכל לטובה, שהכל בסדר והזמן שלו בסוף יגיע. הוא היה נורא מאמין גם כשלא הלך שהכל לטובה. הוא רצה מאוד להגיע לליגת העל אבל לא היו לו הצעות. הוא קיבל את הסירובים בצורה מאוד טובה, זה לא הלך לו בקלות, הוא תמיד חיכה להזדמנות ושמח במקום שהוא היה נמצא בו, לא משנה איפה זה היה”.
החיבור עם אבוקסיס ששינה לו את הקריירה
אחרי חצי עונה שבה שמר על כושר לבדו באימונים אישיים, כהן סוף סוף מצא קבוצה, כאשר הייתה זו בני יהודה של יוסי אבוקסיס. הוא אמנם לא הירבה לשחק ואף לא שותף בחצי הגמר ובגמר, אך היה שותף לזכייה של הכתומים בגביע המדינה. סלובודאן דראפיץ’ אמנם היה הראשון שזיהה את הפוטנציאל של כהן בעמדת המגן הימני בימיו בבית”ר ירושלים, אך אבוקסיס התמיד עם כהן והאמין בו בעמדה, בהחלטה שתתברר לימים כזו ששינתה למגן את הקריירה.
בבני יהודה, כהן סוף סוף מצא את מה שחיפש מהרגע שעלה לבוגרים – יציבות והמשכיות. הוא הפך לשחקן הרכב אצל אבוקסיס, בעונה שבה רשם שמונה בישולים בכל המסגרות. “אנשים לא יודעים, אבל הוא אחד השחקנים הוורסטיליים, איש צדיק, מאמין, דתי וגם אחד המצחיקים, יש לו יכולות חיקוי מהטובות בארץ” מספר עליו דן מורי, בלם בני יהודה לשעבר ששיתף עמו פעולה וגם חנך אותו בהגנה. “אבישי מטבעו שחקן מאוד התקפי, בבני יהודה הוא היה רבה משחק מגן בשלושה בלמים, ככה שזה בול התפר בין התקפה להגנה, מן הסתם היה לו יותר קשה להסתגל להגנה ולסגירות אבל אנחנו רואים שהוא עשה את זה” מוסיף הבלם לשעבר.
אבישי כהן בבני יהודה (שחר גרוס)למרות ירידת ליגה ושנה נוספת לא פשוטה בליגה הלאומית בה הקבוצה מהשכונה קרסה, אבוקסיס זכר לכהן חסד נעורים, במה שסלל את דרכו של השחקן בחזרה לקבוצת נעוריו בקיץ 2022. בבית”ר, כהן הפך לשחקן משמעותי, אולי בפעם הראשונה בקריירה שלו. העובדה שהוא לא רגיל לשחקן כמגן בקו 4 בלטה בלא מעט משחקים בצד ההגנתי, אך ממשחק למשחק לא ניתן היה לפספס את ההתקדמות של השחקן, בעונה שהסתיימה עם זכייה בגביע השני שלו, כשהפעם, יש לו חלק בלתי נפרד ממנה.
כשכהן הגיע למכבי תל אביב בספטמבר, ארבעה חודשים לאחר שניצח אותה בחצי גמר גביע המדינה עם אותו שער בלתי נשכח בתוספת הזמן שסגר עניין בדרך ל-1:3 ענק וזכייה בתואר, היה לו ברור שהוא מגיע על תקן מחליף לאיבן מאסו. מי חשב שחודש לאחר מכן תפרוץ מלחמה שתוביל לעזיבתו של המגן הצרפתי, ותסלול את דרכו של כהן ל-11 של רובי קין. המגן, שממש לא ליקק דבש לאורך הקריירה, למד בה דבר אחד יותר מכל; הזדמנויות, צריך לקחת ובצורה הטובה ביותר. וכך היה.
אבישי כהן (עמרי שטיין)השכיח את איבן מאסו
כבר חודש שאבישי כהן מאייש את עמדת המגן הימני במכבי ת”א, ומי בכלל זוכר את איבן מאסו? עוד לפני החזרה מפגרת המלחמה, המגן הירושלמי הספיק לבשל גם בניצחון הנבחרת על אנדורה, והיכולת הנפלאה שלו המשיכה גם בצהוב. ממשחק למשחק, כהן נראה בטוח יותר בעצמו. על היכולות ההתקפיות שלו לשחקן בתפקידו אין עוררין והעובדה שגדל כשחקן התקפה ניכרת במהלכים רבים, אך גם בצד ההגנתי לא ניתן לפספס את השיפור שלו בכל הקשור לעמידה הנכונה במגרש, לקריאת המצבים ולעימותים הפיזיים מול יריביו.
כך למשל הוא הצליח לתסכל במשך מחצית שלמה שחקן מהיר מאוד כמו מאליק פופאנה והיה מהמצטיינים ב-1:3 הנפלא על גנט בקונפרנס ליג. אותו משחק מול הבלגים היה המבחן המשמעותי ביותר של כהן עד כה, בו נדרש להראות שהוא מסוגל לתפקד טוב כמגן ברביעיית הגנה מול קבוצה אירופית ברמה גבוהה. הוא רשם חמש חטיפות, שלושה תיקולים, קידם את המשחק בצורה נהדרת, היה כתובת תמידית למסירה ולהשתחררות מלחץ, תקף את הכדור ובעיקר נראה כמי שמשחק בתפקיד שנים.
אבישי כהן (איציק בלניצקי)בינתיים, זה נראה טוב מאוד. מעבר לעובדה שהוא דמות מאוד אהובה בחדר ההלבשה בקריית שלום, אבישי כהן הופך לאט לאט גם ליותר ויותר משמעותי במערך של רובי קין. המיקום הממוצע שלו כמעט תמיד נוטה למרכז המגרש, ולמרות שהוא עדיין צריך לשפר אלמנטים הגנתיים במשחק שלו, הוא יודע לחפות על כך במהירות וזריזות יוצאות מן הכלל.
הסיפור של אבישי כהן צריך להיות חקוק בראשו של כל כדורגלן ישראלי שחושב לוותר. המסלול שלו הוא מסלול שרבים לפניו עברו, ולא המשיכו. היכולת שלו לראות את “הכל לטובה”, לזהות תמיד את האור בקצה המנהרה ומעל הכל –היכולת תמיד להישאר חיובי ומחויב, היא נכס צאן ברזל בכדורגל שלנו. לא משנה איך העונה הזאת תסתיים וגם לא איך זו שאחריה, אבישי כהן כבר ניצח.