הגרלת שלב הנוקאאוט בקונפרנס ליג תתקיים מחר (שני), ומכבי חיפה תדע את זהות היריבה אותה תנסה לנצח בפברואר על מנת להעפיל לשמינית הגמר. הנה האופציות האפשריות, מהקלה ביותר עד הקשה ביותר:
סלובן ברטיסלאבה
הירוקים כבר פגשו את אלופת סלובקיה במוקדמות ליגת האלופות, וזוכרים אותה לטובה בזכות הניצחון הכפול – 1:2 בברטיסלאבה ו-1:3 בחיפה. מיד לאחר מכן, ספגה סלובן תבוסה מחפירה, 6:2 מול אריס לימאסול הקפריסאית במוקדמות הליגה האירופית, וכך נשרה לקונפרנס ליג. הגרלה נוחה יחסית איפשרה לה להימנע מהתבזות ולסיים במקום השני – אחרי ליל, אבל לפני אולימפיה לובליאנה וקלאקסוויק.
עם זאת, היא נקלעה לפיגור אפילו בשני המפגשים מול נציגת איי פארו, ובאופן כללי מדובר בקבוצה הנחותה ביותר בשלב זה. אולי יהיה קצת משעמם להתמודד מולה שוב, אבל הסיכוי לעבור בהחלט יפצה על כך. זו היריבה היחידה מולה תוכל מכבי חיפה להרגיש פייבוריטית, אם כי אסור בשום אופן לזלזל בקבוצה של ולדימיר וייס, כמובן.
ולדימיר וייס ומסאי דגו. מפגש נוסף? (עמרי שטיין)לודוגורץ
אלופת בולגריה ב-12 השנים האחרונות עוברת עונה לא פשוטה, והפסיקה לספוג את התבוסה הגדולה ביותר בתולדותיה באירופה – 7:1 לנורדשלנד בדנמרק באוקטובר. המאמן איביילו פטב הגיש בעקבות הפיאסקו את התפטרותו שנדחתה, אך פוטר בכל זאת בחלוף שלושה שבועות. התנהלות זו מלמדת על הכאוס הניהולי במועדון, וזה לא דבר חדש. מאז הפיטורים של פטב, גאורגי דרמנדז'ייב בן ה-68 גויס לקדנציה שלישית, ומאז ההגנה התייצבה מאוד.
הקבוצה השיגה עם הבוס החדש-ישן שלושה ניצחונות רצופים בקונפרנס ליג, נקמה בנורדשלנד עם 0:1 במחזור האחרון והעפילה על חשבונה לשלב הבא. עם זאת, בליגה הבולגרית היא עדיין במרחק של שלוש נקודות מהמוליכה המפתיעה צ'רנו מורה, והסגל פחות חזק מהשנים הקודמות. זו בהחלט תהיה אופציה סבירה מאוד עבור מכבי חיפה. המגן הישראלי דני גרופר, שמשחק במדי הבולגרים משתקם בימים אלה מקרע ברצועה הצולבת בברכו, וייתכן שיהיה כשיר בפברואר.
דני גרופר (רויטרס)פרנצווארוש
המפגש מול אלופת הונגריה עשוי להיות פיקנטי במיוחד בזכות מוחמד אבו פאני, שנמכר הקיץ ממכבי חיפה תמורת 1.5 מיליון אירו וראה במעבר קידום מקצועי. פרנצווארוש התבזתה במוקדמות ליגת האלופות כאשר הפסידה 3:0 בבית לקלאקסוויק מאיי פארו, מה שהביא לעזיבתו של המאמן הרוסי סטניסלב צ'רצ'סוב, שהחתים את הקשר הישראלי.
החל מספטמבר, מאמן את הקבוצה דיאן סטנקוביץ', קשר העבר הסרבי המפורסם, שלא ירצה לראות שוב את מכבי חיפה – הרי הוא זה שעמד על הקווים של הכוכב האדום בלגרד כאשר הירוקים הדיחו אותה בפלייאוף ההעפלה לשלב הבתים בליגת האלופות אשתקד, והביאו להתפטרותו.
ללא קשר לזהות הבוס, אבו פאני נהנה מהתקופה בבודפשט, ומוביל את דירוג המבשלים בליגה ההונגרית עם תשעה כאלה. בקונפרנס ליג הוא היה שותף לקמפיין מוצלח ומפתיע בשלב הבתים, בו סיימה פרנצווארוש פעמיים בתיקו מול פיורנטינה, וגם נגד גנק אותה הקדימה בדרך לשלב הבא. אלכסנדר פשיץ', אקס מכבי תל אביב, הוא החלוץ המצטיין של הקבוצה והוא כבש העונה ארבעה שערים באירופה.
מוחמד אבו פאני ושחקני פרנצווארוש (הטוויטר של פרנצווארוש)דינמו זאגרב
דינמו רגילה לזכות בקלות יחסית באליפות קרואטיה, ועשתה זאת ב-17 מ-18 השנים האחרונות. לכן מצבה העונה מעורר דאגה רבה מאוד בקרב האוהדים – היא ממש לא רגילה לפגר אחרי היריבה המושבעת היידוק ספליט שמאיימת לקחת ממנה את הכתר, כאשר מי שנמצאת גם היא חזק בתמונה היא רייקה, ממנה "שדדה" זאגרב באוגוסט את המאמן סרגיי יאקירוביץ', שפותה לעזוב בפתאומיות וגויס על מנת לשקם מיידית את דינמו שהודחה במוקדמות ליגת האלופות בקרב דרמטי מול א.א.ק אתונה.
במוקדמות הליגה האירופית זה נגמר בקריסה מול ספרטה פראג, אבל בקונפרנס ליג קיבלה הקבוצה הגרלה נוחה מאוד. שני הפסדים לויקטוריה פלזן וכישלון מביך מול בלקאני בקוסובו לא מנעו עליה לשלב הבא – והצלחה באירופה תהיה חשובה מאוד עבור המועדון בתחילת 2024. הסגל לא מזהיר, אבל להגנת הירוקים עלולות להיות בעיות גדולות מול חלוץ נבחרת קרואטיה ברונו פטקוביץ', שכבש בין היתר מול ברזיל ברבע גמר המונדיאל.
ברונו פטקוביץ' בטירוף אחרי השער מול ברזיל (רויטרס)לגיה ורשה
אם אלופת ישראל תוגרל מול סגנית אלופת פולין, היריב המסקרן ביותר יהיה ז'וסוואה, שמשחק תפקיד מרכזי מאוד במרכז המגרש של לגיה, ואף בישל פעמיים בניצחון המפתיע והקריטי על אלקמאר ביום חמישי האחרון. ה-0:2 מול ההולנדים סלל את דרכה של הקבוצה הפולנית לשלב הבא על חשבונם, וזה לא דבר של מה בכך.
בנוסף, רשמה לגיה ניצחון יוקרתי מאוד על אסטון וילה, 2:3 בספטמבר, והישגיה באירופה מעניקים הרבה אוויר לנשימה למאמן הגרמני קוסטה רונאיץ' בצל הכשלונות התכופים בליגה המקומית, שם היא מדורגת רק במקום השישי, במרחק 12 נקודות מהמובילה שלאסק ורוצלאב. באופן כללי, לגיה נוטה לחוסר יציבות קיצוני, וקשה מאוד לחזות באיזה מצב תגיע לפברואר, אבל ההתמודדות עם הקהל החם שלה לא תהיה פשוטה בוודאות.
ז'וסוואה פשקיירה (הטוויטר של לגיה ורשה)בודו גלימט
הקבוצה ההרפתקנית, שדוגלת בכדורגל התקפי סוחף ומכורה למערך 3-3-4, השלימה זה עתה זכייה שלישית באליפות נורבגיה בארבע השנים האחרונות. עד לא מכבר, היא הייתה נמושה אפילו בארצה, אך כעת שמה הולך לפניה, במיוחד אחרי השישייה שכבשה לרשת של רומא וז’וז’ה מוריניו בעונת 2021/22, במהלכה העפילה לרבע גמר הקונפרנס ליג.
בעונה שעברה הודחה בודו גלימט בשלב הנוקאאוט בפברואר בידי לך פוזנאן, וזה לא ממש מפתיע בהתחשב בעובדה כי בנורבגיה אין כדורגל בחורף. העונה החדשה תיפתח רק במרץ, ומשמעות הדבר היא כי הקבוצה לא תיטול חלק במשחקים תחרותיים עד למפגשים באירופה, אולי נגד מכבי חיפה. עד אז, גם הסגל שלה עלול לעבור שינויים, ולא בהכרח לטובה, כי הכוכבים הבולטים מבוקשים בליגות חזקות יותר.
מאידך, הסגל יהיה חזק מספיק בכל מקרה, והביקור מאחורי החוג הארקטי בחושך תמידי כדי לשחק על משטח מלאכותי קפוא לא נשמע כמו חוויה מרגשת. זו קבוצה שניצחה העונה פעמיים את בשיקטאש וכבשה חמישייה מול לוגאנו, והיא מסוגלת להבקיע בצרורות מול כל יריבה. ניקיטה חייקין, השוער בעל האזרחות הישראלית, עושה שם חיים משוגעים בין הקורות.
ניקיטה חייקין חוגג את הניצחון הענק על רומא (רויטרס)גנט
קבוצה שמוכרת היטב לחובבי הכדורגל הישראלי העונה בזכות צמד המפגשים מול מכבי ת”א בשלב הבתים בקונפרנס ליג. הצהובים ניצחו אותה 1:3 ביום חמישי האחרון, אבל הבלגים השיגו 0:2 באוקטובר, והמשחק האחרון הוא ממש לא המדד ליכולת הרגילה שלהם. הקבוצה של עומרי גאנדלמן מדורגת כיום שלישית בליגה המקומית, עם הפסד בודד ב-17 מחזורים, יש לה כישרונות נהדרים בהתקפה, וסגל עמוק, איכותי ומאוזן עם ניסיון עשיר באירופה. המאמן היין ואנהאזברוק נהנה מאשראי גבוה, ובאופן כללי זו יריבה ממש לא מומלצת שתהיה פייבוריטית מול הירוקים.
עומרי גאנדלמן (האתר הרשמי של גנט)איינטרכט פרנקפורט
מובן מאליו כי זו היריבה החזקה ביותר שמכבי חיפה יכולה לקבל בהגרלה, גם אם המפגש עם מריו גצה יהיה כיפי. פרנקפורט לא הייתה במיטבה בשלב הבתים, וסיימה רק במקום השני אחרי פאוק סלוניקי, אבל היא מייחסת חשיבות רבה מאוד למפעלים האירופים – פשוט כי לא הזדמן לה להשתתף בהם לאורך עשורים ארוכים.
בשנים האחרונות זה השתנה, והזכייה בליגה האירופית ב-2022 אף סללה את דרכה לשלב הבתים בליגת האלופות אשתקד. כעת היא חושקת לזכות בקונפרנס ליג, וזו תהיה המטרה החשובה ביותר שלה העונה. זה גם מבחן חשוב מאוד עבור המאמן דינו טופמולר, שקיבל אתגר גדול כאשר מונה בקיץ – ועדיין צריך להוכיח את עצמו.
כבנו של קלאוס טופמולר, שהוביל את לברקוזן לגמר ליגת האלופות ב-2002, ואף פגש את מכבי חיפה בהמשך אותה שנה בשלב הבתים המפורסם, יש לו רף גבוה בהחלט. מבחינה פוליטית, מפגשים מול יריבה גרמנית טובים מאוד בימים אלה, ופרנקפורט היא מועדון שתומך מאוד בישראל. מצד שני, שניים מהכוכבים הבולטים הם החלוץ המצרי עומר מרמוש והצרפתי-טוניסאי אליאס סחירי – ויש גם קשר צרפתי-אלג'יראי – פארס שאיבי.
מריו גצה בפעולה (רויטרס)