זה הקטן, גדול יהיה: הילד שמשגע את בלגיה

כאשר שחקני מכבי תל אביב יעלו למשחק מול גנט בקונפרנס ליג הערב (חמישי) ב-19:45, מאליק פופאנה בוודאי לא יהיה השחקן שירשים אותם יותר מכל במבט ראשון מבין שחקני היריבה. הוא לא גבוה (1.70 מטר) ואינו בעל מבנה פיזי מרשים, אבל בכל פעם שהכדור מגיע לרגליו – משהו קורה.

החלוץ בן ה-18 נחשב לדבר הבא בכדורגל הבלגי, אחד שמדברים עליו כמי שיגיע רחוק. הכדרורים המסחררים שלו כבר הפכו לשם דבר ובנוסף הצהובים יהיו חייבים להיזהר גם מההגבהות שלו מהאגף וגם מיכולת הבקעת השערים שלו.

את כל הדברים האלו עושה פופאנה כשהוא עדיין לומד בכיתה י"ב ומחליף בכל יום את ספרי הלימוד בנעלי הכדורגל. הוא נולד וגדל באלסט, התגלה בגיל תשע וצורף לקבוצת הילדים של גנט המרוחקת 25 דקות נסיעה ממקום מגוריו. כעת הוא נחשב לכישרון הגדול ביותר שגדל במועדון הבונה על הכנסה עתידית ממכירתו. 

מאליק פופאנה (רויטרס)

פופאנה החל לשחק במדי הקבוצה הבוגרת של גנט בקיץ 2022 ומאז בלט בזכות הבעיטות בשתי הרגליים (בייחוד השמאלית), המהירות, הזריזות והיכולת ליצור מצבים לעצמו ולחבריו. במועדון אוהבים אותו לא רק בשל האישיות הנוחה שלו והיותו טיפוס שקט שממעט לדבר, אלא גם בזכות המשמעת הטקטית והקפדתו לסייע במשימות הטקטיות.

ההתעניינות מאייאקס והסיבות לחשש בגנט לאבדו

בעונה שעברה הספיק פופאנה לבשל שני שערים ב-19 הופעות וגנט מיהרה להחתים אותו על חוזה עד 2026 לאחר שפורסמו ידיעות על קבוצות בכירות שהתעניינו בו, ביניהן אייאקס ומועדונים מהליגה הגרמנית ששמן לא נמסר.

בגנט חששו שפופאנה יעזוב. לא רק בגלל שחוזהו עמד להסתיים וההתעניינות בו הלכה וגברה, אלא גם בגלל שהאחיין שלו, שהתגורר עמו בדירה, עבר לשחק במחלקת הנוער של גנק, מועדון הידוע בבלגיה בפיתוח צעירים ובמדיניות האגרסיבית בה הוא נוקט בכל הנוגע לצירוף שחקנים ממועדונים אחרים.

מאליק פופאנה. רגיל להילחם (רויטרס)

פופאנה נשאר לבסוף בגנט והכריז: "לא היה לי שום ספק שכך יהיה". עד מהרה התברר שהבחירה שלו הייתה נכונה, מכיוון שבגנט הוא מקבל ביטחון מהמאמן היין ואנהזברוק, המעניק לו דקות משחק רבות.

ב-משחק האחרון נגד מולנבק שהסתיים ב-1:1, בו הוצב מאחורי החלוץ, כבש פופאנה את השער לזכות קבוצתו, המדורגת שנייה בליגה הבלגית בשוויון נקודות (19) עם המוליכה אוניון סט. גיליוס. לאחר שכבש הוא חגג כאשר כף יד ימין כיסתה את פיו ואצבע יש שמאל הצביעה לעבר הרקה. "לא היה בזה שום מסר להעביר", התייחס לכך החלוץ בראיון לעיתון 'לאסטה ניוז', "אבל רומלו לוקאקו וג'רמי דוקו חגגו גם הם כך. דוקו משמש דוגמה עבורי ואנשים נוהגים להשוות בינינו. מאוד מרשים מה שהוא השיג במנצ'סטר סיטי ונבחרת בלגיה".

האם פופאנה יילך בעתיד בדרכו של דוקו ויגיע לאלופת אירופה? בינתיים הוא יודע שמצפה לו עבודה רבה על מנת להשיג זאת: "סגנון המשחק שלנו דומה, אבל אני צריך עדיין להשתפר במצבים של אחד מול אחד, להתחזק מהבחינה הפיזית וגם לשפר את הסטטיסטיקה שלי". 

"עבורי מאליק היה הטוב ביותר במגרש", התלהב המאמן ואנהזברוק בתום המשחק. "יש לו איכויות ועתיד גדול. הוא ישתפר וצריך לתת לו זמן להתפתח". פופאנה, שכבש גם בניצחון הביתי 0:2 על אפואל הקפריסאית בשלב הפלייאוף במוקדמות הקונפרנס ליג, הגיב בצניעות: "בסך הכל עשיתי את מה שהמאמן אמר לי. טוב לי לשחק בעמדה בה הציבו אותי, כי אני מרגיש חופשי יותר במרכז".

ג'רמי דוקו חוגג שער בכורה (רויטרס)

גם לפני כן, ב-0:0 עם אנטוורפן, קיבל הבלגי הצעיר מחמאות בתקשורת שתיארה אותו כ-"בוס של המשחק", והגיב על כך: "תמיד אני מנסה לעזור לקבוצה וככל שאני משחק יותר, אני לומד יותר. המאמן רואה שיש לי ביטחון, הוא רוצה שגם אמלא משימות הגנתיות וזה מה שאני עושה. אבל אני לא יכול לעשות את זה לבד וזו עבודה של כל הקבוצה".

פופאנה, בן לאב שהיה כדורגלן בגנאה שבאפריקה ואם מהפיליפינים, שיחק בכל הנבחרות הצעירות של בלגיה. באליפות אירופה עד גיל 17 שנערכה בישראל לפני שנה, בה הודחו הבלגים בשלב הבתים, הוא הופיע 10 דקות בלבד בניצחון 1:3 על טורקיה בנס ציונה. לפני כן הוא ישב על הספסל ולא שיחק ב-1:1 עם סרביה בראשון לציון ובהפסד 2:0 לספרד בנס ציונה. לעומת זאת במוקדמות הוא הרשים כאשר הבקיע ארבעה שערים בשלושה משחקים. עוזר מאמן נבחרת הנוער של בלגיה, אריק ואן מאייר התייחס לחלוץ הצעיר: "למאליק יש מאמן חזק בגנט שמלמד אותו המון דברים מהבחינה הטקטית".

עוזר המאמן של אנדרלכט, פטריק אסלמן, משוכנע גם הוא: "אם פופאנה יתקדם בכל הנוגע לכיבוש שערים הוא יוכל להגיע לפרמייר ליג. הוא שיחק עם הבן שלי בדאנדר, בחור רגוע מאוד. אני מכיר גם את ההורים שלו, שניהם אנשים שקטים. הוא קיבל חינוך טוב ולא יסתחרר בקלות. מאוד הופתעתי כשהוא סיפק הופעות טובות כאשר הוצב באגף. זה תפקיד מאוד קשה ובעל דרישות, גם מהבחינה הפיזית. למרות המבנה הלא גדול שלו לא מדובר בבחור פגיע. הוא חייב להשיב מלחמה וזו הסיבה שפיתח אופי חזק כל כך. נכון שמאליק בועט הרבה לשער, אבל אף פעם לא מאבד ריכוז. וחוץ מזה הוא שחקן רבגוני שיכול לשחק במספר עמדות".

שחקני נבחרת בלגיה. בקרוב כוכב חדש? (רויטרס)

בבלגיה מרוצים מההתפתחות של פופאנה במיוחד, מכיוון שלא רבים הם הכדורגלנים האיכותיים במדינה בעלי רגל שמאל טבעית. גנט כבר הבינה איזה כוכב גדול גדל בשורותיה ואסרה עליו להתראיין בתקשורת.

שחקן העבר הסנגלי אלימן קוליבאלי, טען: "לפופאנה יש את כל מה שנחוץ על מנת להיות שחקן גדול. כשאני רואה אותו משחק אני מרגיש שאין לי מילים. כישרון לבד לא מספיק, צריך להראות גם את המנטליות הנכונה. רק שלא ייפצע".