בחודש ספטמבר לפני שנה, עבדולאי סק התחיל לשחק במכבי חיפה. החתימה שלו באלופת המדינה הייתה מהלך ששינה את הקריירה שלו והקפיץ אותו קדימה, אחרי שהבלם לא ממש נלקח בחשבון באנטוורפן והועבר לקבוצת המילואים על ידי המאמן מארק ואן בומל, בהחלטה מקצועית שלכאורה נועדה לזרז את עזיבתו כדי לפנות מקום בסגל לטובי אלדרווירלד. ההצעה ממכבי חיפה לשחק בליגת האלופות נראתה לו מעניינת, הרי מי יגיד לא למעבר מקבוצת מילואים בבלגיה לקבוצה שמשחקת בשלב הבתים של ליגת האלופות? לפעמים דברים לא מתחברים במקום אחד, אבל כן מתחברים במקום אחר.
הוא הגיע לקבוצה רגע לפני פתיחת שלב הבתים של ליגת האלופות וסומן כמחליפו של בוגדן פלאניץ’ שעזב, אך נראה חלוד משום שלא התאמן במשך כמה שבועות. הבלם הסנגלי ערך אימון אחד עם הקבוצה החדשה, טס איתה לליסבון ושם ערך עוד אימון קצר נוסף, לאחריו הוא מיד הוצב בהרכב במשחק הפתיחה מול בנפיקה. ברק בכר הכיר את היכולות שלו והתלהב מכך שהגיע לקבוצה, עד כדי כך שהחליט לזרוק אותו למים העמוקים כבר אחרי אימון וחצי.
במכבי חיפה ידעו שיש להם בלם איכותי ביד, אך דווקא חברו מהעבר, דילאן בטובינסיקה שהגיע ביחד איתו לחיפה, היה זה שקיבל את הבמה. בתחילת הדרך היה נדמה כאילו עבדולאי התקשה להשתלב, אבל אחרי כחודשיים בקבוצה סק הבהיר לאנשי מכבי חיפה: “אכנס לכושר ואהיה טוב יותר מאיך שאני נראה עכשיו”.
ההתחלה לא הייתה פשוטה. סק (עמרי שטיין)הוא התחיל לרוץ בחוף הים בימים בהם לא היו אימונים, הוריד במשקל, הכין את הגוף שלו למשחקים וגילה משמעת. באימונים ניסו להשתמש בו גם במצבים נייחים בזכות הפיזיות ומשחק הראש שלו, כך שהצליח לבלוט נגד פאריס סן ז’רמן עם צמד שכבש לרשת שלה בהפסד 7:2 על אדמת צרפת בשני תרגילים מתוכננים, ומשם החלה הנסיקה שלו, למרות שהקבוצה חטפה תבוסה מסוללת הכוכבים שעמדה נגדה. את העונה שעברה הוא סיים כמצטיין.
סק ניצח בקרבות אוויר כמעט כל יריב, השתמש בכוח שלו והתמודד מולם עם הפיזיות המרשימה שלו, גלש לרגליים של שחקנים שהקדימו אותו בכמה מטרים וחילץ מהם כדורים באומנות, ניצח כל שחקן שניסה להשיג אותו בדרך לכדור עם מהירות מסחררת - וכך הוא עזר לירוקים לזכות באליפות, תוך שדחק את בטובינסיקה מחוץ להרכב והפך לגורם משמעותי יותר בהגנה. ככל שהזמן עבר, גם בסנגל התרשמו ממנו לטובה ובעיתונות המקומית החלו לסקר את המשחקים שלו במכבי חיפה, כפי שנעשה עם כל ליגיונר אחר שמככב באירופה.
בסנגל התרשמו. עבדולאי סק מול יוג'ין אנסה (עמרי שטיין)סק היה טיפוס מיוחד ובחיפה הרגישו במהלך העונה שהקרח עדיין לא נשבר אצלו. “בחודשים הראשונים לא ידענו איך לאכול אותו”, סיפר שחקן בקבוצה. “הוא היה שחקן מוביל ומצחיק בחדר ההלבשה, אבל היה גם די מופנם ולא דיבר הרבה. לא הייתה לנו המון אינטראקציה איתו, אבל הנוכחות שלו בחדר ההלבשה עשתה טוב לכולם. היה קשה להסביר את זה. אחר כך הבנו שיש משהו בתרבות המקומית בבלגיה שכנראה גורם לשחקנים הוותיקים לשמור על דיסטנס מהצעירים והם לא מדברים איתם יותר מידי, וסק הביא את זה למכבי חיפה אחרי ארבע עונות שם”.
השחקנים סיפרו כי הם כל הזמן ניסו לפצח את העניין הזה ובסוף הבינו שזה לא היה האופי שלו, אלא התרבות שהוא הכיר בכדורגל. יום אחד בקבוצה קיימו ארוחת גיבוש לקראת שלב הפלייאוף והשחקנים החליטו לומר למלצרים שיש לעבדולאי סק יום הולדת. הוא קיבל עוגה לשולחן והיה בהלם, דילאן בטובינסיקה ישב לידו ולא הפסיק לצחוק, אבל מאותו הרגע הדיסטנס נשבר, סק התחבר לכולם והפך למנהיג בחדר ההלבשה.
עוגה שברה את הדיסטנס. סק (אורן בן חקון)בצוות המקצועי שעבד איתו בזמנו הסבירו כי סק היה דמות מאוד חשובה בקבוצה: “יש לו יכולות השפעה שהן מעבר לצד המקצועי, הוא היה חשוב ודומיננטי ממש כמו הקפטן צ’ירון שרי, גם אם לא תמיד רואים את זה כלפי חוץ. הוא היה האקס פקטור שלנו, גם בהגנה וגם בהתקפה. כשהוא לקח את הכדור בטרנר, תפסנו את הראש. בהתחלה לקח לו זמן להתאקלם כי הוא הגיע בלי כושר למדינה זרה, וכששחקן זר מגיע צריך לתת לו רגע לנשום, אבל כשהוא נכנס לעניינים גילינו שחקן מחויב שבדרך כלל לא אמור לשחק בליגה שלנו”.
לסק יש יכולות די נדירות לבלם שמתנשא לגובה של 1.92 מטרים, משום שהוא מהיר מאוד ובמדידות של הצוות המקצועי במכבי חיפה הוא הגיע למהירות של 36 קמ”ש. בדרך כלל בלמים גבוהים וחזקים הם יחסית יותר מגושמים ואיטיים. סק הוא בלם שמסתמך בעיקר על הפיזיות שלו וזה היתרון המרכזי שלו כשהוא רץ לסגור את החלוצים היריבים ולכסות שטחים. כשברק בכר נשאל כיצד הוא מרשה לעצמו להעז לשחק עוד יותר התקפי דווקא בשלבי הסיום של העונה עם המעבר למערך של 4:1:4:1, המאמן ענה: “כשיש לך שחקנים כל כך איכותיים בהגנה, אתה יכול לעשות דברים כאלה ולהיות רגוע יחסית כי אתה סומך עליהם”.
הבלם מסתמך על הפיזיות שלו. עבדולאי סק ומסאי דגו (רדאד ג'בארה)בגלל שההצלחה שלו זכתה לסיקור אוהד במולדתו, אף אחד שם לא היה יכול להתעלם ממנה. החותמת לכך שהוא באמת השתדרג בשנה האחרונה הייתה עם הזימון המחודש שלו לנבחרת סנגל, שם הוא שיחק והצטיין במשחקי מוקדמות אליפות אפריקה נגד מוזמביק, והמשיך לשחק בהרכב גם נגד בנין במשחק בו הבקיע שער. הזימון הזה הגיע אחרי שלא זומן עם הנבחרת למונדיאל בקטאר באמצע העונה. גם בהמשך סק צפוי לפתוח לצידו של הבלם קאלידו קוליבאלי ששיחק בנאפולי ובצ’לסי.
“הוא תמיד היה ויהיה חלק מהתוכניות שלי”, החמיא מאמן נבחרת סנגל, אליו סיסה, לבלם שמשחק בליגה הישראלית. “יש לנו הגנה חזקה שעובדת טוב. החזרתי את עבדולאי סק לסגל בגלל הפציעות שהיו לנו והוא נשאר בצדק. עמדת הבלם היא העמדה התחרותית ביותר בסגל שלנו, אבל הוא הכי תחרותי מבין כולם. אני מכיר את עבדולאי עוד מהימים שאימנתי את הנבחרת האולימפית, אני אחד מאלה שהביאו אותו לנבחרת. זה נכון שהוא לא היה במונדיאל, אבל הוא חזר ומעולם לא פקפקתי ביכולות שלו”.
שחקני סנגל (רויטרס)בסרטון שיצא לאחרונה מהאימונים של הנבחרת הסנגלית, תועד עבדולאי סק כשהוא מנער את סאדיו מאנה במאבק על כדור וחוטף אותו ממנו בקלילות במאבק, מה שזכה לתגובות רבות. באותם הימים של פגרת הנבחרות האחרונה, מאנה נשאל בראיון מה יהיה במשחק הידידות נגד אלג’יריה וענה: “שיחקנו נגדם פעמיים בשנים האחרונות והם ניצחו את שני המשחקים, אבל אנחנו כנבחרת התקדמנו מאז. זה לא יהיה כמו בעבר, נבוא לנצח”. באלג’יריה לא אהבו את הדברים שלו והגיבו בעקיצה: “אתה רוצה שנזכיר לך את האחד על אחד האחרון שלך עם עבדולאי סק?”.
עבדולאי בן ה-31 נולד במבור, עיירת דייגים בחוף הים של סנגל שנושק לאוקיינוס האטלנטי, כלומר בקצה השני של יבשת אפריקה. סק שיחק בליגה השנייה בנורבגיה ולקח זמן עד שגילו את הכישרון שלו. תמיד היה לו חשוב לחזור לנבחרת, אבל לאורך כל הקריירה הוא היה סבלני, בדיוק כמו התכונה החשובה ביותר לדייגים. “אני סבלני, אולי עוד לא הגיע הזמן שלי לשחק בנבחרת”, אמר עבדולאי סק בראיון לתקשורת בסנגל לפני שחתם במכבי חיפה. “כשיתנו לי את ההזדמנות אשמח לנצל אותה ולהוכיח שאני שווה את זה”.
לקח את ההזדמנות. עבדולאי סק (הטוויטר הרשמי של סנגל)גם שם ראו בו כמנהיג. אומנם הוא פספס את האפשרות לשחק במונדיאל בקטאר ובאליפות אפריקה בקמרון, אך הוא נכח במשחקים של סנגל כשזכתה באליפות היבשת לפני כשנה וחצי. עבדולאי היה פצוע לאורך כל הטורניר ולכן לא שיחק, אבל עודד את חבריו מהיציע. “הוא תרם לנבחרת בנוכחות שלו. המאמן הזמין אותו נטו כי הוא תרם לאווירה ולחדר ההלבשה והיה גורם חשוב בהצלחה אפילו אם הוא היה מחוץ למגרש”, סיפרו מקורביו בסנגל. ועבדולאי סק אכן הרגיש חלק מהנבחרת, כשהתראיין לאחר הטורניר אמר בחיוך: “זו הייתה חוויה מדהימה. אקח את המדליה שקיבלתי ביחד איתי לכל מקום”.
באותם ימים, סק זרח וחגג עם הנבחרת את הזכייה באליפות אפריקה, אבל המשבר באנטוורפן החל. מאמן הקבוצה בריאן פריסקה התייצב במסיבת עיתונאים תוך כדי הטורניר ואמר: “ניסינו ליצור איתו קשר, אבל לא הצלחנו לעשות זאת. אנחנו צריכים לחכות ולראות מה קורה איתו. למה הוא בחוץ אם הוא זומן? האם הוא פצוע כפי שחשבנו או לא? אנחנו לא יודעים, מקווים שסנגל תעדכן אותנו”. לפי הדיווחים שיצאו במקביל, סק קיבל מהקבוצה שבוע מנוחה אחרי אליפות אפריקה, למרות שלא שיחק במהלכה. באנטוורפן חיכו לו כדי שיעבור בדיקות רפואיות עם נחיתתו בבלגיה כדי לשלול פציעה בשריר, אך החזרה שלו התעכבה ולכן נוצר משבר אמון. אומנם הוא חזר לשחק בבלגיה, אבל מה שלא ניסה לעשות לא עזר - והמאמן הבא לא רצה להסתמך עליו. זה מה שסלל את דרכו לארץ.
מי שזיהה את הפוטנציאל הגדול שלו היה סוכן השחקנים טל בן חיים, ששיחק בעמדת הבלם במשך שנים באנגליה ויודע איך לזהות בלמים איכותיים. סק התחבר לחיפה ולקהל של הקבוצה, אחרי שקיבל הזדמנות לשחק בליגת האלופות ולחזור לנבחרת כשחקן מוביל. היכולת המרשימה שלו הביאה אותו בחודש האחרון לחתום על חוזה חדש לשלוש שנים נוספות בשכר גבוה. במקביל, הירוקים דחו הצעה שהוגשה עליו, כאשר לפי ההערכות היא עמדה על סכום ראשוני של 2.5 מיליון אירו ושכר בגובה של יותר מיליון אירו. בחיפה דחו אותה על הסף.
טל בן חיים (שחר גרוס)בחורף הקרוב עבדולאי צפוי להמריא שוב לאליפות אפריקה. אם ירשים שם, סביר להניח שהביקוש יעלה. “סק הוא הוכחה חיה שעם עבודה קשה והתמדה מגיע התגמול. הוא עקב אחרי אליפות אפריקה מהיציע בקמרון, לא נבחר למונדיאל בקטאר - ולכן היה אחת מההפתעות של אליו סיסה בזימון שקיבל בחודש מרץ לנבחרת ולאחר מכן הכניע את מוזמביק. אי אפשר היה לנצח אותו בשום מאבק על הכדור והוא גילה עליונות מהרגע הראשון על המגרש. הוא אפילו הרשה לעצמו לעלות למעלה מידי פעם כדי לעזור להתקפה”, כך נכתב בכתבת פרופיל שנעשתה עליו בסנגל.
מסאי דגו וגל אלברמן ידעו שהוא לא יהיה זמין בחודש ינואר בגלל אליפות אפריקה, שם הוא יחמיץ משחקים חשובים בליגת העל, והקבוצה נערכה בהתאם עם הבאתו של לורנצו שימיץ’ והניסיונות לבחון את דניאל סונדגרן בעמדת הבלם בתחילת העונה. בינתיים, סק מנסה להוביל את מכבי חיפה למקום טוב יותר כדי להתמודד על אליפות נוספת ומנסה לתרום.
חיפה תבנה עליו כשסק יהיה באליפות אפריקה. לורנצו שימיץ' (רדאד ג'בארה)אחרי מה שקרה ללורנצו שימיץ’ בבכורה נגד מכבי פתח תקווה, עבדולאי יודע שהוא יצטרך להביא גם את המנהיגות שלו לדשא, דווקא עכשיו, אחרי פתיחת עונה מגומגמת. השילוב בינו לבין שון גולדברג הוא מצוין, וכך היה גם עם בטובינסיקה שעזב, אבל סק יודע שהוא יהיה חייב להסתגל גם לעבודה עם שימיץ’ ולעזור לו בהשתלבות, אחרת מכבי חיפה תהיה בבעיה כשהוא ייעדר באמצע העונה.
“אנשים נוטים לזלזל, אבל לא פשוט להתאקלם במדינה זרה כמו ישראל”, טען מי ששיחק עם סק בעבר. “אתה מביא לארץ זר חדש ומיד מצפה לראות מה שראית ממנו בווידאו, אבל זה לא עובד ככה. הוא צריך להתאקלם, לקבל ביטחון ולהתחבר לכולם. אומנם הוא לא עשה את הטעויות של שימיץ’, אבל גם סק יודע את זה כי הוא הרגיש את זה על עצמו כשהגיע לפני שנה”.