באפריל 1996 הייתה פנאתינייקוס במרחק נגיעה מגמר ליגת האלופות. היוונים בירוק-לבן עשו קמפיין מדהים ומזהיר, בעיקר בזכות ההגנה היציבה ששמרה על רשת נקייה ברוב המשחקים וזה היה תקף גם לקרב מול אייאקס באמסטרדם. מחזיקת הגביע של לואי ואן חאל התייצבה עם כל הכלים ההתקפיים, כולל יארי ליטמאנן, פינידי ג'ורג', נוואנקוו קאנו ופטריק קלייברט – והתברר שהיא לא מסוגלת לפרוץ את העורף של פנאתינייקוס. האורחת ניצחה 0:1 והסנסציה נראתה ממשית ביותר.
בגומלין באתונה הצליח ליטמאנן להבקיע מוקדם, אבל רק בדקה ה-77 השלים הכוכב הפיני צמד כדי להסיר את הספקות ולמנוע מהמשחק להיגרר להארכה. אייאקס ניצחה 0:3 והמשיכה לגמר בו הפסידה ליובנטוס בפנדלים, ובספרי ההיסטוריה זה מרגיש כמו ניצחון חלק, אך המציאות הייתה שונה. בפועל, פנאתינייקוס פינטזה בצדק על הגמר וכל מי שהיה שותף אז להרפתקה המרגשת הזו לא מסוגל לשכוח אותה – לא האוהדים, ובוודאי לא השחקנים.
סטראטוס אפוסטולאקיס היה חלק אינטגרלי מההצלחה הזו. באופן כללי, הוא עשה הרבה כותרות בקריירה ועל הדרך זכה להערכה עצומה ונחשב לאחד המגינים הימניים הטובים בתולדות יוון. ב-1990 הוא עורר מהומה גדולה מאוד כאשר חצה את הקווים ועבר מאולימפיאקוס לפנאתינייקוס. הסערה הייתה כה גדולה שההתאחדות בחרה לבטל כליל את הקרב בין השתיים בסופרקאפ מחשש לשפיכות דמים בין מחנות האוהדים בעקבות המהלך. ב-1994, הוא היה העוגן של נבחרת יוון במונדיאל הראשון בהיסטוריה שלה. אמנם זה נגמר בפיאסקו עם שלושה הפסדים בשלב הבתים ללא שער זכות, אבל אפוסטולאקיס התכבד להתמודד מול דייגו מראדונה וגבריאל באטיסטוטה, ואף ענד את סרט הקפטן הלאומי במפגש מול בולגריה.
סטראטוס אפוסטולאקיס במדי נבחרת יוון (רויטרס)אז היה לו על מה לספר לבניו שנולדו אחרי כל ההרפתקאות האלה, אבל המסע בליגת האלופות תמיד היה מעל הכל. קונסטנטינוס אפוסטולאקיס בן ה-24 גדל על הדיווחים האלה ושאף לשחזר אותם, ולו במעט. זו הייתה המטרה כאשר התקבל לבית הספר של פנאתינייקוס, בעיקר על תקן "הבן של", וכך היה כאשר פילס את דרכו בכל הנבחרות הצעירות של יוון. בתחילת הדרך, הוא היה בעיקר קשר מרכזי, אבל לקראת המעבר לסגל הבוגר הוסט לעמדת המגן הימני – בדיוק כמו אבא סטראטוס. השינוי הזה יצר ציפיות קצת מוגזמות וקונסטנטינוס לא עמד בהן. "אני לא רוצה להיות סטראטוס מספר 2", הוא הקפיד לומר, אך לדעת רבים מדי זה היה ייעודו, ובסופו של דבר החוויה בפנאתינייקוס הסתיימה בפיצוץ. הוא לא קיבל מקום קבוע בהרכב והעדיף ללכת לקבוצה שהבטיחה לו זאת.
היה זה בקיץ 2020, בעיצומו של משבר הקורונה, והמגן נדד לאי השכן כדי לייצג את אפואל ניקוסיה – מועדון ששלט בכדורגל הקפריסאי בעשור הקודם והשתתף באופן קבוע במוקדמות ליגת האלופות. דווקא בשנה המדוברת זה לא היה המצב, אבל אפוסטולאקיס ציפה לזכות באליפות ולהצליח באירופה לאחר מכן. "לא חשבתי יותר מדי ולא בחנתי את המועדון לעומק", הוא הודה בדיעבד כאשר דיבר על הטעות. התברר לו שהוא הגיע לכאוס ניהולי מוחלט, אפואל החליפה ארבעה מאמנים בעונה אחת, כולל מיק מקארת'י האירי שקיבל מינוי הזוי לחלוטין ופוטר אחרי שמונה משחקים בלבד על הקווים. אגב, היה זה מקארת'י שהעניק לאפוסטולאקיס הופעות בכורה בקבוצה. מצבו עם בוסים אחרים היה גרוע עוד יותר והוא ברח מקפריסין בתום עונה מחפירה אחת.
אייאקס התקשתה. קלייברט מול פנאתינייקוס (רויטרס)התחנה הבאה היתה פאנטוליקוס מהעיר אגריניו – מועדון קטן וצנוע מאוד בהשוואה לפנאתינייקוס. בשלב זה כבר הפנים אפוסטולאקיס שלא יהיה לו פשוט להשתלב בקבוצת צמרת ושהפוטנציאל שלו מוגבל. "אני תמיד מתייעץ עם אבא והוא נתן לי את ברכת הדרך", הוא אמר, ובפאנטוליקוס קיבל דקות משחק רבות יותר בהשוואה לעבר. במהלך העונה שעברה אפילו היה סיכוי להתברג בפלייאוף העליון, אך בסופו של דבר הכל התרסק והקבוצה כמעט ירדה ליגה אחרי סיומת גרועה מאוד. במקביל, פספסה פנאתינייקוס זכייה באליפות – וזה היה מצער מאוד מבחינת קונסטנטינוס שהיה ונותר אוהד שרוף של הירוקים-לבנים.
הוא היה שמח מאוד לחזור לשורותיהם לקראת הקמפיין במוקדמות ליגת האלופת, אך הדרך הזו הייתה חסומה לאור ביצועיו הבינוניים – ואז הגיעה משום מקום ההצעה של שריף טירספול. זו הייתה ההזדמנות של אפוסטולאקיס להעפיל לליגת האלופות כמו אבא והניצחון של אלופת מולדובה על ריאל מדריד בשלב הבתים ב-2021 עדיין טרי מאוד בזיכרון. התוצאה הזו יעילה מאוד בשכנוע זרים לחתום ואפוסטולאקיס הוא דוגמא קלאסית לכך. "אני מאושר, כי זה מועדון גדול שמשחק בצ'מפיונס-ליג באופן קבוע. יש פה תשתיות מעולות, וכל מה שנדרש כדי להגיע להצלחות גדולות. אני כאן כדי להפוך את שריף לחזקה עוד יותר", הצהיר היווני כאשר השלים את המעבר המפתיע לפני חודש.
אפוסטולאקיס האב מול דווידס. גם בנו ישחק בשלב הבתים? (רויטרס)וכך הוא נשלח למערכה היישר למוקדמות ליגת האלופות ותופקד בעיקר כשחקן אגף שמאלי בחמישיה האחורית, למרות שזה לא התפקיד המקורי שלו. כך הוא שולב בשני המפגשים מול פארול קונסטנצה בסיבוב המוקדמות הראשון, ואת המשחק מול מכבי חיפה בטירספול החל כמגן שמאלי ברביעייה – ואז הוסט לאגף הימני שמוכר לו היטב אחרי ההפסקה. אפוסטולאקיס מפגין המון אנרגיות חיוביות ומשתדל להצטרף להתקפות במקביל למשימות ההגנתיות, אך הוא לא תמיד יעיל. עובדה היא כי הוא לא הצליח למנוע את כדור הרוחב שהגיע לרגליו של דין דוד בשלהי ההתמודדות בשבוע שעבר, אבל החלוץ של חיפה החמיץ – וכעת צריכה אלופת ישראל למחוק פיגור של 1:0 במשחק הגומלין.
מבחינת החיפאים, רצוי להכריע את ההתמודדות לפני דו קרב הפנדלים, כי השוער האוקראיני מקסים קובאל מצטיין בעצירת בעיטות מהנקודה הלבנה, כפי שהסברנו לפני שבוע. בדרך לשם, חיפה תצטרך לגבור על היווני שחולם ללכת בעקבות אביו ולשחק בשלב הבתים לפחות, גם אם עבור אפוסטולאקיס דווקא הצבעים הירוקים-לבנים של חיפה מזכירים את פנאתינייקוס אהובתו. הוא לא כוכב גדול כמו אבא סטראטוס, אבל יש לו נחישות – וגם הבנה כי זו עשוי להיות הצ'אנס המשמעותי היחיד בקריירה שלו להגשים את החלום. מצד שני, מפגש מרגש עם אייאקס יתאפשר לו רק אם שריף תודח לליגה האירופית – ואפשר לאחל לו זאת מכל הלב.