לא מעט שחקנים חולמים בלילה על האפשרות לשתף פעולה עם אחד השחקנים הגדולים בתולדות הכדורגל, ליאו מסי, אך קשה היה לדמיין שאם מדובר יהיה בשחקן ישראלי, לא יהיה זה דווקא גדי קינדה שמשחק ב-MLS או תאי בריבו שאמור לעבור לליגה האמריקאית הבכירה.
מי שכן עשוי בהחלט לעשות זאת הוא דווקא יובל כהן בן ה-17.5. אם השם של החלוץ הצעיר לא אומר רבות לחובבי הכדורגל בישראל, ניתן להבין זאת בשל העובדה שמגיל קטן, השחקן, בן להורים ישראלים, גדל בארה"ב (תחילה בלאס וגאס) לשני הורים שגדלו בישראל וביצעו מעבר לארץ האפשרויות הבלתי מוגבלות לפני למעלה מעשרים שנים.
אביו של יובל, מאיר, שיחק כדורגל בישראל ואף היה קפטן קבוצת נערים א' של מכבי ת"א, שם שיתף פעולה עם שחקנים מוכרים דוגמת שביט אלימלך, ניר שרצקי (בנו של איזי) ומאמן הפועל ירושלים כיום, זיו אריה. קשה היה להתחמק מהעיסוק בכדורגל עבור יובל הצעיר ואחיו אלעד, גם בשל העובדה שאביו מחזיק בעשרים ושלוש השנים האחרונות בקומפלקס כדורגל בעיר וגאס ובעוד אחד קטן יותר בעיר לוס אנג'לס.
יובל כהן עם אביו ואחיו (פרטי)כבר מגיל קטן החל יובל לשחק כדורגל, כשבמקביל לתפקידו כחלוץ, היה משחק עם אחיו, אלעד הגדול ממנו בשנה וחצי, כשוער במשחקים השכונתיים עם חבריו. עד המעבר הנוכחי בשנה שעברה לקבוצת הנוער של אינטר מיאמי (אותה קבוצה בה משחק בבוגרים ליאו מסי), שיחק בקבוצה בלאס וגאס הקרויה דאון טאון לאס וגאס וכבר בגיל 15 זכה באליפות הנוער עם המאמן אריק וילאנדה, הנחשב לאגדה בארה"ב.
בשנה הראשונה שלו בנוער, כנהוג עם שחקני נוער בולטים, הוא עלה להתאמן עם הקבוצה הבוגרת ולפי התכנון, הוא צפוי לעשות זאת גם השנה ולשתף פעולה במספר אימונים עם האליל הארגנטינאי: "ברור שעובר לי בראש לשחק עם מסי. התאמנתי עם הבוגרים בשנה שעברה כמה פעמים. אתה חושב על זה שיש לך הזדמנות להמשיך להתאמן עם הבוגרים ועם אחד השחקנים הכי טובים שהיו בכדורגל, אז זו הזדמנות מטורפת בשבילי. זה משהו שיכול לקרות", הוא מספר ל-ONE.
יובל כהן (פרטי)בכלל, מסלול חייו בכדורגל של נער צעיר הגדל באמריקה הוא מעט שונה: לא מעט שחקנים מעדיפים בסיום גיל נוער, ללכת ללמוד בקולג' ולשלב לימודים עם ענף הכדורגל במכללה, בשביל הסיכוי להיבחר מאוחר יותר בדראפט שמוביל ל-MLS (ממש כמו התהליך המתרחש ב-NBA), אך יובל בחר אחרת.
למרות הצעות ממכללות חזקות דוגמת קנטאקי שמשחקת בליגה הראשונה, הוא בחר שלא לעזוב לקולג' מתוך חשש שהקריירה תיעצר (הליגה בקולג' משוחקת רק במשך חמישה חודשים-מאוגוסט ועד דצמבר), כאשר העונה האחרונה, תהיה האחרונה שלו בנוער של אינטר מיאמי.
העובדה שנבחר לשחקן העונה במחוז נבאדה ע"י פאנל של מאמנים בבתי הספר באזור היא זו שחשפה אותו לסקאוטים השונים. "אני צריך לראות מה האופציה הכי טובה לקריירה שלי", הוא מספר. "אני רוצה לשחק ברמות הכי גבוהות וחושב שאני יכול להגיע לליגות טובות, אפילו ל-MLS".
בכלל, הגעתו של מסי לארה"ב היא רק ביטוי לתהליך החיובי שעובר על המדינה בשנים האחרונות בכל הקשור להתפתחות הכדורגל, כשכזכור בעוד שלוש שנים יתקיים בה מונדיאל 2026. הדבר בא לידי ביטוי בהשקעה גדולה יותר בקבוצות הנוער, הבאת מאמנים ואנשים מקצוע בכירים יותר ושיפור תנאי מגרשי האימון.
"התרשמנו מאוד מחוכמת המשחק שלו, היכולת שלו להבקיע גולים ולעשות זאת בכמה תפקידים ואפשרויות שונות בהתקפה", החמיא לו ויקטור פאסטורה, מנהל האקדמיה באינטר מיאמי. "רק הזמן יוכל להגיד לאיזו רמה הוא יוכל להתפתח. אנחנו נהיה שם לסייע לו בהתפתחות".
יובל כהן (פרטי)ועכשיו לקשר לישראל: בימים אלו ממש, חזר יובל מחודש בו בילה בישראל, לקראת פתיחת האימונים באינטר מיאמי. אלא שכבר בתום העונה שעברה, הוא התאמן עם קבוצת הנוער של מכבי פ"ת ואפילו עם קבוצת הבוגרים של בני אילת מליגה א', שם כבש לא פחות משלושה שערים במשחק אימון מול קבוצת הנוער של הפועל ב"ש.
אלא שלמרות שאחיו אלעד שיחק העונה בקבוצה מהדרום וממתין בקיץ הנוכחי לגלות איפה ישחק (מחזיק בהצעות מקבוצות מהליגה הלאומית ויצטרך להחליט אם לחזור לישראל ולעשות צבא), יובל, שהרשים, העדיף כאמור לנסות ולהמשיך את החלום האמריקאי.
אם הכול ילך כשורה, בתום העונה הוא יחתום על חוזה ארוך טווח באינטר מיאמי וישתלב תחילה בקבוצת המילואים, בתקווה לשחק בקבוצה הבוגרת. ובכל זאת, הוא מרגיש שיש לו חוב לא פתור מול הכדורגל הישראלי בכלל והנבחרת בפרט.
"עדיין לא הייתה לי הזדמנות לשחק בנבחרת ישראל, אבל זה משהו שאני מאוד רוצה. אני יכול לבחור בין ארה"ב לישראל כי יש לי אזרחות כפולה. אני גם יכול להגיד לך שגם האנשים בארה"ב מבינים שנבחרת ישראל זו נבחרת רצינית ולא סתם. כולם מדברים מאז הקיץ על המונדיאליטו ויורו הצעירות. אני מרגיש ישראלי וחושב גם שאני יכול לעזור לנבחרת".
אז אמנם הוא עוד לא שיתף פעולה עם מסי, אבל שיתוף פעולה מעניין הוא חווה השנה: במסגרת טורניר הגולד קאפ אשר נערך בארה"ב, הגיעה הנבחרת הבוגרת של קנדה להתאמן במגרש האימונים של אינטר מיאמי. במהלך אימוני הנבחרת, התאמנו כמה שחקנים מקבוצת הנוער של אינטר מיאמי ביחד עם הקנדים.
כך יצא ליובל לשתף פעולה עם שחקנים דוגמת אלפונסו דייויס, שחקנה של באיירן מינכן ולהסתחבק עם מאמן נבחרת קנדה. "זו הייתה הזדמנות מדהימה", הוא משתף. “אתה רואה את השחקנים האלה בטלוויזיה ופתאום רואה פנים אל פנים איך הם מתאמנים וכמה הם באמת טובים במציאות".
יובל כהן ואלפונסו דייויס (פרטי)ובכל זאת, אחד השחקנים היותר מוערכים על ידיו הוא חלוץ העבר זלאטן איברהימוביץ', אותו פגש בעבר בלוס אנג'לס, בעת שהשבדי עוד קרע רשתות בלוס אנג'לס גלקסי. גם אביו מאיר, זוכר היטב את מה שאמר לו יובל לאחר הפגישה: "זה מי שאני רוצה להיות, להיות אחר ולדעת שאוכל להגיע הכי רחוק אם אעבוד קשה״.
אז נכון, ליובל יש עוד שנה שלמה בקבוצת הנוער לבסס את מקומו ועד אז לנסות להתאמן עם מסי, אבל אם ימשיך בקצב הזה ואם הכוכב הארגנטינאי לא יפרוש עד אז, ייתכן מאוד שהפרעוש עוד יוכל לספק את מסירות האומן שלו לחלוץ הישראלי אמריקאי הצעיר. עד אז, אולי כדאי שגם בנבחרת ישראל, לפחות נבחרת הנוער או הצעירה, ישימו לב לכשרון הצעיר המתחבא במיאמי ורוצה ללבוש את החולצה בצבע כחול לבן.
זלאטן איברהימוביץ' ויובל כהן (פרטי)