שחקני ההגנה של נבחרת ישראל הצעירה לא זקוקים לתזכורות מיוחדות לקראת המפגש מול מורגן גיבס ווייט בחצי גמר אליפות אירופה עד גיל 21. כאשר התמודדו איתו בשלב הבתים, בישל הקשר המחונן של נוטינגהאם פורסט את שני השערים של הפייבוריטית. במחצית הראשונה הוא שלח הגבהה מדודה לראשו של אנתוני גורדון, ואחרי ההפסקה ארגן השחקן את השער של אמיל סמית’ רואו שקבע 0:2 וסגר עניין בדרך להפסד היחיד של הכחולים-לבנים בטורניר עד כה. ביום רביעי (19:00), הוא צפוי להיות שוב הנשק המסוכן ביותר של האנגלים, כי רוב המשחק שלהם עובר דרכו.
לא במקרה חתום גיבס ווייט גם על האסיסט לגורדון שהניב את שער הניצחון על פורטוגל ברבע הגמר. באופן כללי, הוא מצהיר בכל הזדמנות שמעדיף לבשל יותר מאשר להבקיע, ותפקיד הפליימייקר הקלאסי תפור עליו. במערך של המאמן לי קרסלי באליפות הוא מוגדר על הנייר כחלוץ שני, אך בפועל מתפקד כעושה משחק ונמצא בכל פינה בחלק ההתקפי – בדומה לתרומתו לנוטינגהאם פורסט, בה הוכתר ללא עוררין כשחקן המצטיין של העונה, תוך שהוא משכיח לחלוטין את הספקות שהיו לגביו בקיץ שעבר.
והרי סימני השאלה היו גדולים מאוד לנוכח תג המחיר המפלצתי. העולה החדשה יצאה למסע רכש הזוי למדי, ויותר מ-20 שחקנים צורפו לשורותיה, אבל גיבס ווייט היה היקר מכולם. 25 מיליון ליש"ט שולמו תמורתו לוולבס באמצע אוגוסט, וזו הייתה רק ההתחלה – עם הבונוסים השונים עשוי הסכום להאמיר עד 42 מיליון. האם כדאי היה לבזבז כל כך הרבה תמורת שחקן שמיעט מאוד לקבל דקות משחק בקבוצתו הקודמת, והושאל במהלך 2021/22 לשפילד יונייטד בליגת המשנה? המנג'ר סטיב קופר היה משוכנע שכן, ודחף בכל הכוח לביצוע העסקה, ללא קשר לעלותה.
מורגן גיבס ווייט עם סטיב קופר (רויטרס)מדוע? כי קופר הכיר את חניכו טוב מכולם. גיבס ווייט היה שחקן חיוני מאוד עבורו כאשר אימן את נבחרת אנגליה עד גיל 17, ויחד הם זכו במונדיאל שנערך בהודו בשלהי 2017, בקמפיין מזהיר שכלל 2:5 על ספרד בגמר. גם פיל פודן היה חלק אינטגרלי מהסגל, וקופר לא היסס להצהיר כי גיבס ווייט מוכשר לא פחות מילד הפלא של מנצ'סטר סיטי. הוא אפילו העריך כי בכל הקשור ליצירתיות, לא היו לבחור מוולבס מתחרים, ולכן הניח כי יוכל להפיק ממנו את המקסימום כאשר ידריך אותו שוב, הפעם על בסיס יומיומי.
זה בדיוק מה שקרה. השבועות הראשונים היו קצת פושרים, אבל כאשר ההתאקלמות הושלמה הפך גיבס ווייט לאליל האוהדים בסיטי גראונד. ואיך אפשר אחרת? מדובר בקוסם שמסוגל לכדרר בקלילות, לעבור מספר שחקנים בסלאלום בלתי ניתן לעצירה, לבעוט מכל מרחק, להמציא תרגילים חדשים בכל משחק, אבל בעיקר למסור. יש לו ראיית משחק משובחת במיוחד, והוא מספק את כל סוגי המסירות שרק אפשר לדמיין. את השער של דנילו בניצחון הקריטי על סאות’המפטון במאי הוא סידר במסירת עקב גאונית. בינואר, הוא הינדס את שני השערים של בראדלי ג'ונסון ב-0:2 החיוני על לסטר בקרב התחתית. בפברואר הוא היה חתום על הבישול לכריס ווד בתיקו 1:1 הסנסציוני מול מנצ'סטר סיטי. לבסוף, הוא גם ארגן את השער של טאיוו אווניי ב-0:1 על ארסנל שהבטיח את הישארותה של פורסט בפרמייר-ליג.
מורגן גיבס ווייט בטירוף (רויטרס)בלעדיו, היא לא הייתה שורדת. עם חמישה שערים ותשעה בישולים, הוא היה מעורב ישירות ביותר משליש מ-38 השערים שכבשה הקבוצה של קופר, אבל תרומתו האמיתית גדולה הרבה יותר. גיבס ווייט סידר 114 מצבי בעיטה לחבריו – הנתון ה-15 בטיבו בליגה כולה, לפני כוכבים כמו יונג מין סון וטרנט אלכסנדר ארנולד. כל היריבות ידעו היטב שהוא השחקן המסוכן ביותר של פורסט, ובכל זאת לא הצליחו להתמודד עם התנועה החכמה שלו. בנוסף, הוכיח את עצמו גיבס ווייט כלוחם שנאבק על כל כדור ונהנה לעשות עבודה שחורה מרובה. אירוע שהגדיר את פועלו יותר מכל היה במשחק הגדול מול התותחנים, כאשר עבר מספר שחקנים, ראה את הבעיטה שלו נעצרת על ידי ארון ראמסדייל, ואז דהר מיד לאגף כדי לעצור את ההתקפה המתפרצת ולחגוג עם הקהל המשולהב כאילו הבקיע.
זהו גיבס ווייט, ועם תצוגות כאלה גם הזימון מגארת’ סאותגייט לנבחרת הבוגרת נראה קרוב מאוד. הרבה גבות הורמו כאשר פורסם סכום ההעברה, אבל כיום ניכר קונצנזוס כי נוטינגהאם פורסט היא המרוויחה הגדולה מהעסקה, וקופר מאושר עד הגג. "הייתי משלם עליו גם כפול, כי אני סומך עליו ויודע מה הוא מסוגל לעשות. תפקידי הוא לקדם ולאתגר אותו, להעניק לו תמיכה ולבקר אותו. מורגן עובד קשה באימונים, ומרגש לחשוב שהוא עדיין לא מיצה את הפוטנציאל", אומר המנג'ר. גם השחקן עצמו שמח מאוד להתאחד עם המנג'ר הכי אהוב שלו, ופורח בזכות החיבור הזה. "הלוואי והייתה לי מערכת יחסים כזו עם כל מאמן. סטיב פשוט מדהים", הוא אומר, ברמז עבה למדי כלפי הבוסים שלא נתנו לו צ'אנס בוולבס.
מורגן גיבס ווייט בוולבס. פחות הצליח שם (רויטרס)אין מה לעשות – הזאבים בונים על שחקנים פורטוגלים כאשר סוכן העל ז'ורז'ה מנדס מושך בחוטים מאחורי הקלעים, וצעירים שמגיעים משורות הנבחרת באדום-ירוק מקבלים עדיפות ברורה על פני כישרונות אנגלים שגדלו קרוב לבית. לכן הייתה אירוניה לא מבוטלת בכך שברבע הגמר באליפות הנוכחית פגש גיבס ווייט דווקא את הפורטוגלים, ובראשם שני כוכבי וולבס – פדרו נטו ופאביו סילבה. אתם כבר יודעים כיצד נגמר הדייט הזה. הזאב האנגלי לשעבר בישל בכדור רוחב מושלם, הזאבים בהווה הלכו הביתה, וכעת מחפש גיבס ווייט את התואר השני בחייו.
אחרי שהיה אלוף עולם עד גיל 17 עם קופר, הוא רוצה להיות אלוף אירופה עד גיל 21 בזכות קופר. בדרכו עומדת ישראל, ויהיה זה הישג עצום לחניכיו של גיא לוזון אם יצליחו לעצור אותו הפעם. האם זה אפשרי? גם אם התשובה שלילית, ממש לא מביש להיות מודחים בחצי הגמר מול נבחרת נהדרת, שכוללת שורה של שחקנים שעשויים להגדיר את נבחרת אנגליה הבוגרת בעתיד הקרוב. ואם שופטים לפי התקופה האחרונה, איש כבר לא יופתע אם מורגן גיבס ווייט יהיה אחד הכוכבים הבכירים ביותר שלה.
מסע"ת נבחרת ישראל הצעירה לקראת אנגליה