כשהיא עם נקודה אחת משש אפשריות, נבחרת ישראל יודעת שכל תוצאה מלבד ניצחון מול בלארוס תרחיק אותה משמעותית מחלום היורו. היא תצטרך לעשות את זה בתנאים לא שגרתיים, שנוצרו מכורח המלחמה בין רוסיה לאוקראינה, כאשר תתארח אצל היריבה בבירת הונגריה, בודפשט, במשחק שייערך מול יציעים ריקים.
כזכור, ההתאחדות הבלארוסית נענשה בכך שלא תוכל לארח את משחקיה בבלארוס, זאת לאור היותה בת ברית של רוסיה במלחמה מול אוקראינה. העניין הזה מקשה רבות על הנבחרת, כשעל פי כלי התקשורת במדינה, היא נאלצה לעשות מסע של 17 שעות עד להגעתה להונגריה לאחר שעצרה לקונקשן באיסטנבול שבטורקיה.
בצד המקצועי, עושה רושם שהכדורגל לא נמצא בראש מעיינם של חובבי הספורט בבלארוס. הספורט הפופולרי במדינה הוא בכלל ענף הביאתלון (סקי למרחקים), כאשר לכדורגל במדינה המזרח אירופית נחשפנו בעיקר בתקופת הקורונה, אז הייתה הליגה המקומית היחידה באירופה שהייתה פעילה וסוקרה במדינות רבות שהיו צמאות לכדורגל באשר הוא, ביניהן ישראל. חשיפה נוספת לכדורגל הבלארוסי הגיע כמובן מהקבוצה המובילה במדינה, באטה בוריסוב, שהשתתפה לא פחות מארבע פעמים בשלב הבתים של ליגת האלופות.
אלכסנדר חלב במדי ברצלונה (רויטרס)אבל מה לגבי הנבחרת אתם שואלים? ובכן, בלארוס לא באמת ייצרה כדורגלנים בסדר גודל עולמי מלבד אלכסנדר חלב, קשר העבר ששיחק בברצלונה וארסנל. למעשה, הנבחרת המקומית פעילה משנת 1990, אז קיבלה עצמאות מברית המועצות. מאז, הבלארוסים לא בדיוק נחלו הצלחה, כשלא הצליחו להעפיל לאף טורניר גדול.
טורניר המוקדמות המוצלח ביותר של הנבחרת הצנועה היה אי שם במוקדמות מונדיאל 2002, אז סיימה במקום השלישי כשהיא רחוקה שתי נקודות בלבד מאוקראינה שסיימה במקום השני. מאז, מיקום השיא שלה במוקדמות מונדיאל או יורו היה המקום הרביעי.
מבחינת הנבחרת הנוכחית, הרי שבה לא ניתן למצוא שמות גדולים. אם שווי שחקני נבחרת ישראל על פי אתר ‘טרנספמרקט’ עומד על כ-60 מיליון אירו, הרי ששווי שחקני בלארוס עומד על כ-12 מיליון, חמישית מזה של הבחורים של אלון חזן.
כאמור, בסגל בלארוס לא תמצאו שמות גדולים, אך שניים שיחסית מוכרים לחובב הכדורגל הישראלי – בלמה של הפועל חיפה דניס פוליאקוב ושחקן הכנף איוון בכר, ששיחק בעונה האחרונה בעירוני קריית שמונה והיה שותף לירידתה לליגה הלאומית. גם חלוצה של מכבי פתח תקווה, איליה שקורין משחק בבלארוס, שבאופן תמוה משהו בחר שלא לוותר על כרטיסים שהזמין לחופשה ולא ייכלל בסגל הנבחרת. ובכלל, ישנם עוד מספר שחקנים שבחרו להתעלם מזימון הנבחרת, כשנראה שהמשימה הלאומית ממש לא בראש מעיינם.
דניס פוליאקוב (עמרי שטיין)בלארוס נמצאת בתקופה פחות טובה בהיסטוריה שלה. אחרי שהעפילה לדרג C של ליגת האומות, היא נשרה ממנו מהר מאוד לאחר שסיימה במקום האחרון בבית שכלל את קזחסטן, אזרבייג'ן וסלובקיה, כשהיא מסיימת ללא ניצחון ושלוש נקודות בלבד ששלחו אותה למשחקי הפליי אאוט על ההישארות בדרג השלישי. גם את הקמפיין הנוכחי במוקדמות היורו, הבלארוסים פתחו בצורה רעה מאוד כשהובסו במחזור הפתיחה 5:0 לשווייץ ולאחר מכן הפסידו 2:1 לרומניה בחוץ. התוצאות הללו הובילו את בלארוס למקום ה-98 בדירוג פיפ”א, הנמוך ביותר שלה מאז 1997.
אבל התוצאות הרעות לא מונעות מבלארוס לכוון גבוה, או לפחות להצהיר על זה. המאמן גיאורגי קונדראצב סיפק הצהרה יומרנית. "המטרה היא לקחת לפחות ארבע נקודות” אמר קונדראצב, “מינימום ארבע, מקסימום שש כמובן. החבר'ה מסוגלים, הם יגיעו עם קצת יותר ביטחון לצמד המשחקים. התמונה בבית עוד יכולה להתהפך". כנראה שהוא לא באמת סופר את נבחרת ישראל.
אחד מהשחקנים שנראו כמי שלא ששו להגיע לנבחרת הוא הבלם הוותיק סרגיי פוליטביץ', שלא ממש הסתיר את חושק החשק בהגעה לנבחרת ואמר: “הקבוצה שלי קיבלה הודעה, אז אני חייב להגיע”. בכל אופן, עושה רושם שגם הוא לא ממש מאמין לדברים של המאמן שלו, שאפילו גרמו לו לגיחוך: "די מצחיק שהוא אמר את זה, אבל אם המאמן מגיע במצב רוח לוחמני זה דבר טוב. כבר אמרתי ששני המשחקים הללו הם הכי חשובים בקמפיין כי אחריהם לא תהיה דרך חזרה. בואו נהיה כנים - אם נפסיד שוב, נוכל להיאבק רק על המקום הלפני אחרון”.
גיאורגי קונדראצב (רויטרס)הלגיונרים ה”בכירים” של בלארוס מגיעים מקבוצות ביניים בליגה הרוסית, אך חלקם הגדול מגיע מהליגה הלאומית, שם נמצא הסיפור הגדול של מה שקורה במדינה המזרח אירופית מבחינת הכדורגל. שנים של שחיתות בענף הגיעו לכדי פיצוץ בחודש מאי האחרון. שחטאר סוליגורסק, שהפכה לקבוצה העשירה במדינה וגם זכתה לאליפות, הואשמה במתן תמריצים בלתי חוקיים למספר קבוצות בליגה, כאשר האליפות נשללה ממנה ואת העונה הנוכחית, היא התחילה במינוס של 35 נקודות, כשגם את העונה הבאה תפתח עם מינוס 20.
עוד מספר קבוצות שהיו מעורבות בפרשה נענשו בהפחתת נקודות משמעותית, כאשר השנייה שספגה את העונש הקשה ביותר היא סגנית האלופה, מינסק אנרגטיק, שממאזנה הופחתו 23 נקודות ו-10 בעונה הבאה, כששתי הקבוצות הורחקו מהמפעלים האירופאים. בנוסף הורחקו גם שחקנים שהיו מעורבים ומי שנחשב עד אז אחד המאמנים המוערכים במדינה, אנאטולי יורביץ’.
שחיתות היא ממש לא עניין חדש בבלארוס, כאשר עוד בשנים הקודמות התפוצצה פרשה כזו או אחרת בכל שנה. גם הפעם, לפי הלך הרוח במדינה ובתקשורת, לא פוסלים שהמקרה יחזור על עצמו ואפילו מאמינים שכך יקרה. בכל אופן, בימים בהם המדינה מנוהלת על ידי אלכסנדר לוקשנקו, דיקטטור שנחשב למעריץ הגדול ביותר של נשיא רוסיה ולדימיר פוטין ואף תומך בו במלחמה מול אוקראינה, עושה רושם שכדורגל הוא הצרה האחרונה בערך של בלארוס. הערב ב-21:45, נבחרת ישראל תהיה חייבת לנצח את כל הדברים האלה כדי להשיג שלוש נקודות מול נבחרת שכבר נראית ככזאת שאיבדה עניין בכדורגל.