המחשבה הראשונה על אימון חלפה במוחו של מייקל ואלקאניס עוד בשיא קריירת המשחק שלו ביוון. בגיל 34, כשקרע ברצועה הצולבת איים לשלוח אותו לתלות את הנעליים, הוא הבין שזה הרגע. "בזמן שהחלמתי, התחלתי לעבוד על תעודת המאמן שלי", נזכר המאמן החדש של הפועל ת"א בתחילת הדרך, "בסוף חזרתי לשחק עוד עונה, אבל 12 החודשים האלה כשעבדתי קשה כדי לחזור למגרש בגיל 35 לימדו אותי הרבה על החיים, על אתגרים והמנטליות".
והחיים האלה לקחו את ואלקאניס - אוסטרלי ממוצא יווני - לנוע על הקו שבין שתי המדינות הללו וגם לספרד ובלגיה. ועל הדרך לשתף פעולה עם אגדה מברצלונה ולעבוד במועדון שמשתייך ל'סיטי פוטבול גרופ' שמחזיקה בבעלות גם על מנצ'סטר סיטי, ובאחר שמקושר לאקדמיה נחשבת בבעלות הקטארים, הבוסים של פ.ס.ז'.
אבל לפני כל זה, ואלקאניס היה ילד ממשפחה שמקורה במקדוניה, כזו שהשתקעה באוסטרליה. הוא החל לשחק בדרום מלבורן, מועדון מקומי שנוסד על ידי מהגרים יוונים, אותם הוא כינה בראיון ל'הלאס פוטבול' "אמיצים שהשאירו הכל מאחור במולדתם כדי לקחת את החיים שלהם לצד השני של העולם". בהמשך ואלקאניס עבר ליוון ושיחק, בין היתר, באיראקליס ולאריסה לפני שחזר לאוסטרליה.
בין יוון לאוסטרליה. ואלקאניס בימיו כשחקן (רויטרס)"הצטרפתי לאדלייד יונייטד מתוך מחשבה שאשלים את השנתיים בחוזה שלי ואז אחזור למלבורן, אבל נשארתי 14 שנים - שיחקתי שם, הייתי הקפטן ובסוף גם אימנתי", סיפר ואלקאניס ששיחק כבלם, "התקופה באדלייד גם איפשרה לי להגשים עוד חלום ילדות ולשחק בנבחרת אוסטרליה, זה היה רגע בלתי נשכח בקריירה ולעולם לא אשכח את היום שבו שיחקנו מול כוויית במוקדמות אליפות אסיה לעיני 40,000 אוהדים בסידני".
באדלייד יונייטד ואלקאניס גם החל את קריירת האימון שלו כעוזרו של ריני קולן ההולנדי במחלקת הנוער. "היה לי רעיון ברור לגבי האופן שבו רציתי שהקבוצה תשחק, אבל פילוסופיה וההטמעה שלה אלה שני דברים שונים", סיפר ואלקאניס. ואז הגיעו למועדון חבר'ה עם עבר בלה מאסיה שהשפיעו על המאמן שהפך להיות, לפחות לדבריו. "באו מאמנים ספרדים, עבדתי עם ז'וזפ גומבאו ואגדת ברצלונה, גיירמו אמור. זה לימד אותי הרבה, שימשתי כעוזר של גומבאו ואחר הצהריים הייתי מאמן במחלקת הנוער. ארבע השנים האלה היו חוויה לימודית אדירה עבורי, השקעתי הרבה שעות והתקופה הזו עזרה רבות לאימון שלי".
עבד עם ואלקאניס. אמור (רויטרס)אמור ששיחק בבארסה תחת יוהאן קרויף בשנות ה-80 וה-90, הגיע לאדלייד בהזדמנת גומבאו, מאמן לשעבר בלה מאסיה. אמור העביר שם מספר שבועות על תקן יועץ, לאחר מכן מונה למנהל הטכני ולבסוף עבר גם לשמש כמאמן אחרי שגומבאו נאלץ לעזוב מסיבות משפחתיות, ואז הוביל את אדלייד לזכייה בדאבל לפני שמונה לאחראי האקדמיה בבארסה עם שחקן עבר אחר, חוסה מריה באקרו.
בינתיים, ואלקאניס עזב את אדלייד בקיץ 2016 והצטרף למלבורן סיטי מ'סיטי פוטבול גרופ' כעוזרו של ג'ון ואנט סחיפ ההולנדי. "הפילוסופיות שלנו התחברו, שיחקנו כדורגל התקפי וזכינו בגביע", נזכר ואלקאניס, "לאחר מכן ג'ון עזב מסיבות אישיות ועברתי לשמש כמאמן ראשי עד סוף העונה. אהבתי את החוויה וההזדמנות להיות בקדמת הבמה".
הבעיה הייתה שאז הונחת במלבורן וורן ג'ויס האנגלי. "כשהוא הגיע הבנתי שפילוסופיית הכדורגל והאימון שלנו לא התחברו", הסביר ואלקאניס, "הוא ראה את המשחק אחרת ומבחינתי זה היה בלתי אפשרי שאהיה העוזר שלו. זו הייתה תקופה מאכזבת בקריירת האימון שלי בגלל שלא הבנתי איך מאמן עם פילוסופיה מנוגדת כל כך ל'סיטי פוטבול גרופ' מונה לתפקיד".
לא התחבר לג'ויס. ואלקאניס (הטוויטר של מלבורן סיטי)בקיץ 2018 ואלקאניס פתח גם בקריירת אימון אירופית ומצא את עצמו בזוולה ההולנדית אחרי שקיבל פנייה מג'ון ואנט סחיפ. "כשהוא הציע לי את התפקיד, לא חשבתי פעמיים כי אני יודע כמה זה קשה לאוסטרלי לקבל תפקיד באירופה, אנחנו נחשבים כחייזרים באירופה", אמר ואלקאניס, "היה נהדר לעבוד איתו, יש לנו דעות דומות על כדורגל, הוא נתן לי מרחב לעשות את העבודה שלי והיה בינינו אמון. אחרי שג'ון ואנט סחיפ עזב את זוולה, התבקשתי להישאר. עבדתי עם ראשי האקדמיה כדי להטמיע בה את הפילוסופיה שלי. זה היה מספק להותיר טביעת אצבע ולדעת שמעריכים ומאמינים בעבודה שלך".
בהמשך הדרך ואלקאניס וג'ון ואנט סחיפ התאחדו שוב, הפעם בנבחרת יוון שבה העוזר הנוסף היה קשר העבר ההולנדי, ארון וינטר. "אנחנו רוצים שהסגנון שלנו יהיה כדורגל התקפי עם קצב גבוה ולחץ על היריב", אמר ואלקאניס כעוזר מאמן נבחרת יוון, "אנחנו רוצים להחזיק בכדור בכל 90 הדקות כדי לשחק את המשחק שלנו, אבל זה בלתי אפשרי, כך שמתי שנצטרך להגן, נעשה את זה בגלל שיוון ידועה באירגון שלה בהגנה. אבל באמת האמנו שנבחרת יוונית יכולה לשחק כדורגל התקפי".
ואלקאניס עבד איתו גם בנבחרת יוון. ואנט סחיפ (רויטרס)המגמה חזרה על עצמה והג'וב האחרון של ואלקאניס היה שוב כעוזר, הפעם באופן הבלגית כמספר 2 של סטפן קראמר, אותו הוא החליף לבסוף אחרי שהאחרון עזב. אופן הוא מועדון שזוכה לתמיכת הקטארים, הבעלים של פ.ס.ז', בין היתר דרך אקדמיית 'אספייר' הידועה, ששיתפה בעבר פעולה גם עם בארסה בימים שבהם קרן קטאר הייתה נותנת החסות העיקרית של המועדון. לכל זה ואלקאניס היה מודע והוא אמר בנושא: "אני יודע מי הבעלים ומה ההזדמנויות שבלעבודה בקבוצה כזו, אבל כרגע הראש שלי בעבודה היומיומית, באימונים ובמשחקים. נראה מה צופן העתיד ואילו הזדמנויות יגיעו".
בסופו של דבר הגיעה אחת כזו מהפועל ת"א. בעצם בפעם הראשונה בקריירה שלו, ואלקאניס מגיע לקבוצה חדשה כשהוא מראש המאמן הראשי ואין ספק שמדובר באתגר הכי גדול של המאמן בן ה-48. בטח כשהאדומים רוצים לצאת לדרך חדשה עם הבעלים החדשים.
אתגר. ואלקאניס (הטוויטר של מלבורן סיטי)
אופיר חיים והנבחרת חוגגים עלייה לחצי גמר