לוס אנג’לס לייקרס פתחה את העונה הסדירה במאזן 10:2, בלי רוטציה ברורה והיה נראה שעונה נוספת של לברון ג’יימס בלייקרס בדרך לכישלון. אבל אז הקבוצה התחברה, עשתה טרייד שהביא אליה ארבעה שחקנים במקום ראסל ווסטברוק ופטריק בברלי ונראתה הכי טוב במערב מאז פגרת האולסטאר. הלילה (בין שישי לשבת), לברון ג’יימס, אנתוני דייויס, דרווין האם והחבורה מעיר המלאכים הפכו לקבוצת המערב הראשונה לנצח את גולדן סטייט ווריירס מאז 2014 עם 101:122 ביתי וניצחון 2:4 בסדרה בדרך לגמר המערב מול דנבר נאגטס.
הלייקרס היא הקבוצה הרביעית ב-50 השנים האחרונות שמגיעה לגמר איזורי אחרי שהייתה במאזן של פחות מ-50% הצלחה אחרי 12 משחקים. היא גם הקבוצה שהגיעה הכי הרבה לגמר איזורי בהיסטוריה של ה-NBA, שם היא מחזיקה במאזן של 19 ניצחונות וארבעה הפסדים בלבד. ומה עם לברון? הוא לא הפסיד גמר איזורי מאז 2009 ומחזיק במאזן בלתי נתפס של 1:10.
לברון, שעלה למקום הרביעי בכמות הריבאונדים בכל הזמנים בפלייאוף והפך לשחקן שניצח הכי הרבה סדרות בליגה (41) אמר בסיום: “ידענו שהם יהיו אגרסיביים מאוד. תהיה סדרה גדולה מול דנבר, הם היו במקום הראשון במערב כל השנה ואנחנו מכבדים אותם מאוד. אנחנו נעולים על המטרה. ננוח קצת, אנחנו יודעים מה הם מביאים איתם”.
לברון ג'יימס וסטף קרי לאחר המשחק. ניצחון שני של הקינג על השף (רויטרס)דייויס היה קצת יותר נרגש ואמר: “אנחנו רוצים להדהים את העולם. למה אנחנו כל כך לוהטים? הביחד שלנו. יש לנו מוטיבציה ורצון לנצח. צריכים להגיע לשם בידיעה שהם סיימו במקום הראשון, עלינו לכבד אותם. אני ולברון רוצים לזכות בעוד תואר, אנחנו רוצים לעשות את העבודה ולהשיג אותו”.
ומה נגיד על האלופה, שהפכה לרביעית ברציפות לא לעלות לגמר איזורי אחרי זכייה בתואר. סטיב קר, מאמן הווריירס, הודח לראשונה מפלייאוף המערב אי פעם בקריירת האימון שלו, כאשר כשחקן המאזן שלו עלה לחמש הדחות בצד המערבי של ארה”ב – פעם אחת הפסיד לפיניקס סאנס, ארבע פעמים ללייקרס. בנוסף, רצף המשחקים בהם הווריירס רשמו ניצחון חוץ בסדרה הגיע לסיומו אחרי 28 סדרות.
סטיב קר ודריימונד גרין. ספגו הפסד ראשון בפלייאוף המערב יחדיו (רויטרס)קליי תומפסון, שידוע כאחד שמגיע היסטורית למשחקי 6, נבלם עם שמונה נקודות ב-3/19 מהשדה, כאשר הוא וסטף קרי חיברו יחדיו 6/26 לשלוש. קר דיבר עליהם בסיום המשחק: “להם ולדריימונד גרין יש עוד המון לתת. הם עדיין שחקנים ברמה הכי גבוהה ואני מרגיש שזאת עדיין קבוצה עם פוטנציאל לאליפות. לא מדובר בסוף הדרך מבחינתנו”.
והייתה גם עוד קבוצה שהעפילה לגמר האיזורי. מיאמי היט הפכה לשנייה אי פעם להעפיל כמדורגת שמינית לגמר המזרח עם ניצחון 92:96 ביתי על הניו יורק ניקס, שעשו זאת ב-1999. מדובר בהעפלה שלישית מאז 2020 של החבורה מפלורידה לגמר המזרח, כאשר בפעמיים הקודמות הם פגשו את בוסטון סלטיקס, שתשחק מחר (ראשון, 22:30) במשחק מספר 7 מול פילדלפיה 76’. במערב, הלייקרס והנאגטס נפגשו גם כן בגמר המערב של 2020, כך שאם הסלטיקס יעפילו, נקבל שחזור של סדרות הגמר האיזוריות מהבועה.
ג'ימי באטלר (רויטרס)