כשאבי יחיאל הצטרף להפועל פתח תקווה לפני קצת פחות משלוש שנים, הוא ראה מועדון במצב קשה. מועדון שאיבד את האמונה, שלא הצליח לחזור לליגת העל ונראה כאחד שיישאר בלאומית למשך לא מעט שנים, אך האמונה ליוותה אותו.
שבע שנים מחוץ לישראל עזרו לו לחשב מסלול מחדש ולהגיע לישראל ללא דעות קדומות ורעשי רקע. השנה הראשונה הסתיימה במצב קשה, עם ירידה לליגה א' ורבים פקפקו ביכולת של שחקן העבר של המועדון להוביל אותו להצלחות. שנתיים חלפו מאז אותה ירידה לליגה א' (שבוטלה לבסוף עקב אי עמידתה של הפועל איכסל בדרישות הבקרה התקציבית) ואמש הוא חגג את חזרתה של הקבוצה לליגת העל לאחר שמונה שנים.
בראיון מיוחד ל-ONE, הראשון שלו מאז העלייה, בלם העבר מסכם: הרגעים המשמעותיים בעונה, האנשים שייעצו לו לא להגיע למועדון, המאמן עופר טסלפפה, המטרות להמשך וכמובן הקשר והמעורבות של בן משפחתו ואחיו של אשתו, אדם נוימן.
שחקני הפועל פתח תקווה חוגגים עלייה לליגת העל (ראובן שוורץ)אבי, מה הרגשת אחרי המשחק אתמול?
"הייתי מתוח עוד לפני המשחק. אנשים דיברו לאורך כל השבוע על זה שעלינו והייתה אווירה שהכול גמור, אבל אני רציתי לראות שאנחנו נועלים את זה ולא משאירים שום מקום לטעויות. איך שהתחיל המשחק, הכול זרם כמו שצריך והייתי מאוד שמח ונרגש. גם לראות את הקהל, גם לראות את השחקנים וגם לזכור את הדרך שעברנו. לזכור את שלוש השנים שלי פה ולדעת מה המועדון הזה עבר בעשר השנים האחרונות, זה משהו מרגש".
אמרת שלא היית רגוע אפילו אתמול. אולי זה בגלל שבשנים האחרונות נהייתה פה פסימיות?
"אני חושב שאחד הדברים שאיתם היינו צריכים להתמודד בשנתיים האחרונות, הוא להשתקם מהטראומה של עשר השנים האחרונות. המועדון חווה המון דברים שליליים: החל מהבחינה הספורטיבית, עד פירוקים וירידות ליגה, בעיות כלכליות ובעיות אלימות. היו המון המון אכזבות, אבל ההישג הכי גדול שלנו כצוות, של עופר והצוות שלו ושל השחקנים הוא שגם בשנה שעברה וגם השנה הצלחנו ליצור משהו חדש".
שחקני הפועל פתח תקווה חוגגים עלייה לליגת העל (ראובן שוורץ)"הצלחנו לשנות את ה-DNA של עשר השנים האחרונות והחזרנו להפועל פ"ת את הווינריות, האמונה והקשר והאהבה עם הקהל. אמרתי לך אתמול אחרי המשחק: זה הישג לא רק של קבוצה שעלתה ליגה, אלא של מועדון שחזר לחיים אחרי המון המון שנים לא טובות. רק לפני שנתיים היינו בליגה א', ליתר דיוק ב-25.5.21 ירדנו ליגה וזה היה נראה שהמועדון מתפרק. בעזרת קצת מזל, אבל עם עוד הרבה דברים אחרים, הצלחנו להביא את המועדון לליגת העל. זה הישג ספורטיבי ואנושי יוצא מן הכלל".
תחזיר אותי ליום שהצטרפת, הרבה אמרו לך שלא כדאי להתקרב.
"אני אזכיר לכל מי ששכח או שלא ידע: אני חזרתי להפועל פ"ת אחרי שבע שנים בהן לא הייתי בישראל. חייתי בניו יורק ואני חושב שזה אולי היה יתרון, כי הייתי מאוד אופטימי. ידעתי שהיו שנים פחות טובות, אבל לא שיערתי שהמצב היה כל כך קשה. רק כשהתחלתי את העבודה הבנתי כמה האתגר הולך להיות גדול. כשלקחתי את התפקיד גם אנשים שאני מאוד מעריך וגם אנשי כדורגל אמרו לי לא להתקרב. אבל זו הייתה החלטה שנבעה הרבה יותר מהלב מאשר מהראש. אינטואיטיבית הרגשתי שזה משהו שאני רוצה לעשות והתייחסתי לזה כשאתגר".
"בהתחלה אמרו לי לא להתקרב". שחקני הפועל פתח תקווה חוגגים עלייה לליגת העל (ראובן שוורץ)"לא ידעתי לאן אני נכנס, לא ידעתי כמה אשאר, אבל הייתה לי תשוקה מאוד גדולה לחזור לכדורגל ולנסות לבנות מועדון כמו שאני חשבתי שצריך לבנות. כן ראיתי כבר בימים הראשונים עם כל הקושי, שיש המון אנשים טובים סביב המועדון. אנשים עם כוונות טובות וראייה נכונה, שגרמו לי לראות את הפוטנציאל. זה היה תהליך ארוך וקשה, הייתי צריך לעבור תהליך למידה במיוחד בשנה הראשונה בגלל שהייתי מחוץ לכדורגל ולישראל כ"כ הרבה שנים. לקח לי רגע להתאקלם ולהבין את העסק יותר טוב".
גם כלפיך הייתה חשדנות בהתחלה.
"אני חושב שהיה לי איזשהו יתרון שהייתי שחקן עבר במועדון ועוד שחקן שהיה בתקופות טובות והצליח בו. אני חושב שההגעה שלי כן התאימה למועדון בגלל ההיסטוריה שלי איתו: מצד אחד הייתי מחובר אליו ומצד שני הייתי מספיק מנותק כדי להסתכל עליו במבט חדש. השנה הראשונה לא הייתה קלה, זו הייתה מערכת יחסים שנבנתה והגיעה לשיאה בעונה הזאת וברגע הזה של העלייה".
מה ראית כשהגעת למועדון?
"ראיתי קודם כל אנשים טובים, אבל גם ראיתי מועדון שנמצא בטראומה, עם חוסר במנהיגות ובאמונה ועם בעיות כלכליות. מה שהנחה אותי לאורך כל הדרך היה שיש המון המון אנשים טובים בעמותה והמון אוהדים טובים. אנשים שמתנדבים ועוזרים ואלו האנשים שבשבילם היה שווה לעשות את המאמץ. לא עשיתי שום דבר לבד והחזיקו את המועדון מתנדבים שעובדים שעות אחרי שעות בלי תהילה, כסף ופרסום, אלא רק למען הפועל פ"ת. מה שקרה להפועל פ"ת בשלוש השנים האחרונות הוא סיפור על כדורגל, אהדה ואוהדים".
"המועדון היה בטראומה". אבי יחיאל (ראובן שוורץ)האמנת שתחזרו לליגת העל כל כך מהר?
"הראש שלי לא עובד ככה: נכנסתי, התחלנו לעבוד והיה לי מזל גדול שהצלחתי לגייס את טים פלוטקין, הסמנכ"ל, שהצטרף אליי אחרי שלושה חודשים מהגעתי ובלעדיו כנראה שלא הייתי שורד את התקופה הזאת. הרבה הרימו גבה באותם ימים, מי אנחנו כמועדון קטן בלי כסף שלוקח לעצמו סמנכ"ל. אבל הצלחנו כבר בשנה הראשונה לייצר צוות מאוד טוב, גם עם אלירן (ברנשטיין) מנהל הקבוצה שהיה חדש גם הוא. אח"כ הצטרף לירון (סובול, הדובר) ושניהם עושים עבודה מדהימה".
מה רגע השינוי?
"קרו שלושה דברים משמעותיים להפועל פ"ת לפני שנתיים ששינו את המועדון וגם ישנו אותו גם קדימה: הדבר הראשון הוא ההצטרפות של אדם נוימן. אדם הצטרף למועדון כשירדנו לליגה א'. ירדנו בחודש מאי ובחודש יוני הלכתי אליו ואמרתי לו שעשינו טעויות ואם לא נצליח לשקם אותן זה יהיה מועדון שלא יצליח להשתקם. מעבר לכסף שהוא שם והיה משמעותי, אני מסתכל על הרוח שהוא הביא וזו הייתה ההצתה לשינוי".
"ההצתה לשינוי". אדם נוימן עם אבי יחיאל באימון (צילום: הפועל פתח תקווה)"אחר כך הגיעה ההצטרפות של עופר: מעבר להיותו מאמן שהביא אותנו לליגת העל, הוא הביא אנרגיות ווינריות למועדון, שהיו מאוד חסרים לנו ובגלל זה גם בחרתי בו מלכתחילה. ידעתי שמדובר במאמן שעלה ליגות ורגיל לנצח והוא שינה את דרך החשיבה של המועדון. הדבר השלישי הוא הנס שהיה לנו עם איכסל. שלושת הדברים הללו ביחד הפכו את הקארמה של המועדון וזה נתן לנו פוש גדול קדימה".
היו רגעי משבר בעונה הזאת, היו רגעים שחשבת שזה בורח.
"התחלנו את העונה בסדר גמור עם שני ניצחונות ואחרי זה הגיעה תקופה מורכבת ולא פשוטה במהלכה לא ניצחנו כפי שרצינו. היה שבר מאוד מאוד גדול אחרי ההפסד 4:0 בדרבי. השבר נוצר גם עם האוהדים וגם בתוך המערכת: בין האוהדים לצוות ובין ההנהלה לצוות. כשאני מסתכל על הדברים, באותם רגעים חשבנו שהעונה הולכת לאיבוד. היה משהו בקבוצה שגם תמיד נתן אופטימיות וגם בימים הכי רעים הלכנו לטבלה ולהיסטוריה וראינו שהמצב הוא לא כל כך גרוע. בשיחות שלי עם עופר, האמנתי בו והאמנתי שאנחנו יכולים לשנות את המומנטום".
לא הלך פשוט. שחקני הפועל פתח תקווה (חג'אג' רחאל)"המצב באמת היה מאוד רע והיינו עם הלשון בחוץ באיזשהו שלב בחודש נובמבר. אנחנו מדברים על הרבה גורמים, אבל בסוף השחקנים הם אלו שהרימו את עצמם ברגע הכי קשה של העונה. כשחשבנו על הקבוצה הזאת העונה ובעונה שעברה, ידענו שאנחנו רוצים את השחקנים הללו ואת השחקנים שהבאנו בעונה שעברה כמו חיים איצרין, אופק פישלר, עוז פרץ, רז שטיין ועומר כץ. שחקנים שמשדרים אופי טוב ו-ווינרי. ראיתי את התהליך שעוברים שחקני הבית שלנו, בתוספת עידן ורד שהגיע בהמשך. הבאנו שחקנים שהם לא רק שחקני כדורגל טובים, אלא שחקנים שהם גם בעלי אופי ואישיות שהוכיחו את זה ברגעים הכי קשים של העונה. עשינו משהו שלא קורה בלאומית: לנצח שמונה או תשעה משחקים ברציפות. כשנכנסנו למומנטום היה מאוד קשה לעצור אותנו".
דיברת קודם על עופר. הופעל עליך לחץ גדול לבצע שינוי עם בתקופה הקשה.
"אני חושב שההחלטה הכי משמעותית שלקחנו השנה הייתה בתחילת העונה, כשהחלטנו שאנחנו הולכים אול-אין על לעלות ליגה. זו הייתה החלטה מאוד גדולה מבחינה כלכלית כי ידענו שאם לא נצליח, יהיה לנו קשה בהמשך. אני מקבל הרבה קרדיט על ההחלטה להמשיך עם עופר, אבל אני חייב לציין שגם עמית צימר וגם דניאל איזיקוביץ' שאיתי בהנהלה ידעו לתמוך בעופר".
זכה לתמיכה. טסלפפה (ראובן שוורץ)"אני לא אגיד שזה היה קל ומובן מאליו, כן היו לנו מחשבות ותהיות אבל ברגע האמת, יצאנו באותו שבוע לשני משחקים קשים מול טייבה שניצחנו בהארכה בגביע ומול אום אל פאחם שהייתה הקבוצה הלוהטת בליגה בחוץ. אחרי שני הניצחונות הללו, ידעתי שהסיכויים שלנו להפוך את העונה מאוד גדולים. צריך לציין שהקבוצה הזאת הייתה קבוצה שירדה לליגה א' והייתה רגילה להיות אנדרדוג. לקח לשחקנים זמן לעשות את השינוי הזה וברגע שזה קרה, היינו על הגל".
איזו הפועל פ"ת אתה רוצה לראות פה בעונה הבאה?
"כשהגעתי למועדון, שמנו לעצמנו למטרה לראות את הפועל פ"ת קבוצה דומיננטית בכדורגל הישראלי ולהיות בין שש הקבוצות המובילות. השלב הראשון בוצע אתמול ואפשר לסמן עליו וי לאחר שלוש שנים. אני חושב שייקח לנו זמן להבין מהי ליגת העל, מהן הדרישות ואיך אנחנו מתארגנים. יש לנו פוטנציאל מאוד גדול בזכות האצטדיון, האוהדים והתלכיד שיש לנו בתוך המועדון".
יש פוטנציאל גדול. אוהדי הפועל פתח תקווה (חג'אג' רחאל)"נצטרך לעשות את ההתאמות גם ברמה הניהולית וגם ברמה המקצועית כדי להתאים לליגת העל. עם הרעב שקיים במועדון, עם ההיסטוריה ועם הקהל, אנחנו צריכים להתחיל לעבוד כדי להיות קבוצה דומיננטית בליגת העל. זה ייקח כמה שנים והשלב הראשון הוא להתייצב בליגת העל ולא חלילה לעלות ולרדת. יש לנו את הכלים כדי לעשות את זה".
השנה הראשונה לעולה חדשה היא הכי קשה.
"צריך להשקיע זמן, אנרגיה ומשאבים. צריך לבחור את החיזוק הנכון ולעשות עבודה רצינית ויסודית. אין פה נוסחת קסם, צריך להיות מדוקדקים בפרטים הקטנים ולהכיר את ליגת העל ואת הדרישות שלה. נצטרך משאבים כלכליים ויש לנו הרבה עבודה לעשות בנושא הזה".
מה תרצה לשנות ברמה המקצועית?
"אנחנו צריכים לחשוב על הדברים. יש לי הרבה רעיונות בראש, אבל בינתיים אשמור אותם לעצמי. נראה מה הדבר הכי נכון למועדון גם מבחינת מה שכבר קיים וגם מבחינת התקציבים שנעבוד איתם. המועדון צריך לעלות רמה מבחינת המקצוענות שלו ומבחינה ניהולית. יש הרבה דברים שנצטרך להשתדרג בהם".
"צריכים לחשוב על הרבה דברים". אבי יחיאל (חגי מיכאלי)מה עושים מבחינה תקציבית?
"כל מי שהפועל פ"ת יקרה לו, צריך ללכת ולעשות חברות בעמותה כי זה הדבר הכי משמעותי כרגע. בשנה שעברה היו לנו 2,500 מנויים ואני מצפה שהשנה נכפיל את הכמות ונכפיל את ההכנסות מחברי העמותה. זה בעצם הדלק המרכזי ואיתו יהיה לנו יותר קל למשוך ספונסרים נוספים. פ"ת זו עיר עם פוטנציאל אדיר וחברות ענק וכבר יש לנו ספונסרים טובים. נצטרך להראות להם שאנחנו עושים את העבודה ומעבר לקבוצה הבוגרת, אני תמיד אומר שאנחנו משקיעים גם במחלקת הנוער המון משאבים. כל מי שרוצה להיות קשור לכדורגל ולספורט ולהביא משהו שונה לכדורגל הישראלי, צריך להיות עם הפועל פ"ת".
הזכרת קודם את אדם נוימן. כמה הוא יהיה מעורב?
"אני עוד לא יודע אז קשה לי להגיד. אדם מאוד מאוד אוהב את הפועל פ"ת ואת מה שאנחנו עושים. כמו שאמרתי מקודם, הוא עשה משהו אדיר עבור המועדון הזה ואני רוצה להאמין ולקוות שהוא יהיה שם גם בהמשך".
מלחיץ אותך שצריך לבנות קבוצה כמעט חדשה?
"אני לא חושב שצריך לבנות קבוצה חדשה לגמרי, אבל זה כן מלחיץ בקטע טוב. מאוד כיף לקום לבוקר כשיש לך הרבה עבודה לעשות. רק לפני שנתיים קמתי לבוקר בו ירדנו לליגה א' והייתי צריך לראות איך אנחנו סוגרים גירעונות ומשקמים את הקשר עם הקהל, אז אני מאוד שמח על הנקודה בה אנחנו נמצאים עכשיו. יהיה לחץ, יהיה מתח ויש לנו המון מה ללמוד, אבל אני מאמין שכמו שלמדנו עד עכשיו נמשיך ללמוד ונעשה דברים טובים".
"יהיה לחץ, יש מה ללמוד". שחקני הפועל פתח תקווה (ראובן שוורץ)שחקנים ירצו לבוא לפה בזכות הקהל וגודל המועדון?
"אין לי ספק. מבחינת הקהל, אנחנו בין ששת המועדונים המובילים בישראל והפוטנציאל רק ילך ויגדל. פ"ת היא עיר עצומה שהולכת להיות העיר הרביעית בגודלה בישראל. אנחנו מחזירים המון קהל שלא הגיע למגרשים שנים ובונים קהל חדש דרך העבודה שלנו עם הקהל והנוער של העיר. כל שחקן שירצה לשחק כל שבוע מול 7,000-10,000 צופים ולהיות חלק ממשהו משמעותי, ירצה להיות חלק מזה".
מה המטרות שלך?
"בעונה הראשונה קודם כל לבנות את המועדון ולהמשיך להיות תחרותיים בליגת העל. בטווח הרחוק, מה שהכי חשוב לי הוא להשאיר יסודות חזקים כדי שהמועדון הזה יוכל להמשיך לצמוח ולפרוח עוד הרבה שנים קדימה. שהמועדון יהיה במקום בו הוא ראוי להיות. כל מי שמתחרה למעלה רוצה לנצח ולזכות בתארים וכך גם אנחנו".
איך אתה מגדיר את עצמך? מנכ"ל שמעורב מקצועית?
"מנכ"ל שמבין את המשחק ומבין את השחקנים בגלל העבר שלו וזה משהו שאני בטוח מביא. הייתה לי את הזכות לעבוד באחת החברות הכי גדולות בעולם ולצבור דברים נוספים, שזה משהו שאני מביא. הצלחנו לחבר את היחסים האנושיים במועדון ולחבר אנשים לעבר מטרה משותפת. זה ההישג הכי גדול שלי ושל מי שעובד איתי. מועדון זה אנשים וההישג שלנו בסוף הוא הישג אנושי, כמעט כמו שהוא הישג ספורטיבי".
"כל מי שמתחרה למעלה רוצה תארים". שחקני הפועל פתח תקווה (חג'אג' רחאל)ההחלטה לחזור לארץ הייתה טובה?
"ההחלטה הייתה מצוינת. אני והמשפחה שלי היינו שמחים גם שם (בארה"ב) וגם פה, לא חזרנו בגלל הכדורגל. אבל אנחנו מאוד שמחים מאיפה שאנחנו נמצאים, כיף שיש כדורגל וזה מרגש ולא מובן מאליו. כדורגל זה מקצוע מטורף וזו זכות להיות חלק מהמועדון הזה, שגם לי באופן אישי נתן המון בחיים ואני שמח שאני יכול להחזיר לו עכשיו".
בני גנץ דיבר איתך?
"לא אתמול, אבל היינו קצת בקשר במשחקים האחרים אליהם הוא הגיע. הפעם היה טירוף גדול, אבל גם כיף לראות שאנשים כמו בני גנץ מגיעים וזה מראה על הדרך שלנו".