אחרי עונה אדירה שכללה פרשיות מטורפות עם אגרופים ואקדחים, טריידים ענקיים ואפילו שבירת שיאים של כל הזמנים, הגיע הזמן לדבר האמיתי. כן, פלייאוף ה-NBA סופסוף יוצא לדרך עם כמה סדרות שכבר עכשיו ברור שישאירו אותנו ערים כל הלילה. מי לא מחכה לנו כאן? ניקולה יוקיץ' וג'ואל אמביד שעדיין מתחרים על ה-MVP, יאניס אנטטקומפו, לברון ג'יימס מול ג'ה מוראנט, ג'ייסון טייטום וג'יילן בראון מול אטלנטה, קווין דוראנט מול קוואי לנארד ועוד.
אבל האמת, המערב - לפחות בסיבוב הראשון - נראה הרבה יותר רותח מאי פעם. עזבו את ההיסטוריה הפרטית של מדינת קליפורניה שלראשונה אי פעם תראה את ארבע נציגותיה בפלייאוף. בואו נתחיל בעובדה שאת חמשת המקומות הראשונים במערב, תופסות קבוצות שלא זכו מעולם באליפות. כשמולן יעלו כמה מהסגלים המנוסים והחזקים ביותר בליגה, קשה יהיה להתעלם מפוטנציאל ההפתעה האפשרי - אם אפשר לקרוא לזה כך.
אז שימו לב לדנבר, ממפיס וסקרמנטו, שבזכות פתיחה טובה ויציבות לאורך כל העונה, השתלטו על צמרת הקונפרנס והקדימו שתיים משלוש האלופות האחרונות (גולדן סטייט ולוס אנג'לס לייקרס), כולל אחת מחמש קבוצות העונה הרגילה הכי מנצחות בעשור האחרון (קליפרס). במזרח, לעומת זאת, יש יתרון ברור לשלוש המדורגות ראשונה ונראה שהעניין האמיתי יתחיל רק בסיבוב השני, אבל הפתעות הן הרי חלק מהמשחק - במיוחד כשהיריבות הנחותות הן אטלנטה ומיאמי שכבר הצליחו בעבר הלא רחוק בפלייאוף.
מערב: קליפורניה דרימינג
דנבר (1) - מינסוטה (8)
משחק 1: 05:30, בין ראשון לשני.
זהו, נראה שההמתנה הסתיימה. דנבר בנתה קבוצה שאמורה להתמודד על אליפות, בתהליך שנמשך פחות או יותר ארבע שנים. פעם אחר פעם פציעות הרסו לה את התכניות, אבל העונה כולם כאן וכולם בריאים. סביב ניקולה יוקיץ' יש סגל עמוק ואיכותי והפעם אין לו תירוצים. ג'מאל מארי, מייקל פורטר ג'וניור, ארון גורדון וקנטוויוס קולדוול פופ יספקו עבור ה-MVP של השנתיים האחרונות מעטפת שלא הייתה לו בשנים קודמות. הבעיה? כבר בסיבוב הראשון מחכה לו קרב לא פשוט באזור הצבע.
מינסוטה ויתרה על ארבע בחירות סיבוב ראשון תמורת רודי גובר (הראשונה שבהן כבר הפכה לקסלר ווקר המצויין של יוטה), שבינתיים לא מצדיק את עצמו בלשון המעטה. אחרי הדרמה סביבו במחזור הסיום של העונה, סדרה טובה שלו ושל קארל אנתוני טאונס מול יוקיץ', יכולה להשכיח הכל. ואיך אפשר בלי להזכיר את האולסטאר אנתוני אדוארדס, אחד שבקלות אפשר לשכוח שהוא רק בן 21. האם זה מספיק מול קבוצה כל כך מוכשרת כמו דנבר? כרגע ממש לא.
הימור: 1:4 לדנבר.
אין יותר תירוצים. יוקיץ' (רויטרס)ממפיס (2) - לוס אנג'לס לייקרס (7)
משחק 1: ראשון, 22:00.
רק השבוע הכריזה הנהלת ה-NBA כי גופיות המשחק של לברון ג'יימס וג'ה מוראנט הן שתיים משלוש הנמכרות ביותר באירופה. אז אל תכעסו אם נכתיר את הקרב הזה כמסקרן ואולי גם הצמוד ביותר בסיבוב הראשון. אחרי הכל, אפילו מפגשי העונה הרגילה בין שתי הקבוצות היו טעונים. בינואר למשל, התפתחה תגרה מילולית קרוב לקווים, אחרי שדילון ברוקס התעמת עם אוהד הלייקרס, שאנון שארפ. העימות עם הפרשן ושחקן ה-NFL לשעבר כמעט והפך לפיזי לפני שפוזר, אבל בעצם נמשך גם היום. אם תרצו, זו הגרסה המודרנית של רג'י מילר וספייק לי. רק עם יותר מדי רעש ופחות מדי קלאס.
על הפרקט, לברון מקבל את אחת ההזדמנויות האחרונות שלו להוסיף לעצמו טבעת חמישית. גם בגיל 38, מלך הנקודות של כל הזמנים הוא עדיין השחקן הטוב ביותר בקבוצתו, אבל השנה מקבל עזרה מכיוון לא צפוי - אוסטין ריבס, או "הילבילי קובי" אם תרצו. ריבס הפך משחקן אנונימי, לאחד השחקנים הכי אהובים בקריפטו ארינה. הטרייד דדליין גם איפשר ללייקרס להביא חיזוק בדמות רוי האצ'ימורה, ולהיפטר מהסחת הדעת שנקרא ראסל ווסטברוק. דיאנג'לו ראסל וג'ארד ונדרבילט הצטרפו, ההגנה השתפרה והקבוצה החלה לנצח.
לברון הכי טוב בלייקרס גם בגיל 38 (רויטרס)בצד השני יהיה מעניין לראות איך יתפקד ג'ה מוראנט בפלייאוף הנוכחי אחרי פרשיית האקדח הטרייה יחסית. מעבר לזה, אם מוציאים מהמשוואה את שני השחקנים הטובים בשתי הקבוצות - סביר להניח שהסדרה תיפול על הבא בתור שיהווה פקטור בסדרה. בממפיס זה יהיה ברוקס בזכות יכולתו על המגרש ומחוצה לו - בעיקר אם יצליח לעצבן את הסגולים-צהובים. "להעיף את לברון בסיבוב יכול להיות טוב עבורנו. זה מבחן מצויין שיכין אותנו גם להמשך", הוא אמר בלי לחשוב פעמיים לקראת הסדרה. "טוב לדעת שחושבים שאני משחק לבד בקבוצה", הגיב לברון וכבר עכשיו ברור שהמץ' אפ הולך להיות מעניין.
בלייקרס האקס פקטור אמור להיות אנתוני דייויס, שהסתדר בלי בעיה עם מינסוטה נטולת רודי גובר, ועכשיו אמור להסתדר מול קו קדמי שיחסר את סטיבן אדאמס. שחקן ההגנה של השנה, ג'ארן ג'קסון ג'וניור, ינסה להצר את צעדיו, אבל יצטרך עזרה משום ש-AD כבר הוכיח שהוא יודע להתעלות בפלייאוף. למרות השדרוג שעברה LA בדדליין, החבורה של דרווין האם עדיין לא שיחקה מספיק זמן ביחד ולממפיס יש קבוצה שרצה כבר כמה שנים ביחד. בסופו של דבר, גם סוכנויות ההימורים הולכות על הגריזליז, כי זו פשוט קבוצה יותר טובה, אבל זה לא הולך להיות קל.
הימור: 3:4 לממפיס.
ישכיח את פרשת האקשח? מוראנט (רויטרס)סקרמנטו (3) - גולדן סטייט (6)
משחק 1: 03:30, בלילה שבין שבת לראשון.
הדרבי של צפון קליפורניה הולך להיות חם מהצפוי. נכון שיש נטייה ללכת עם האלופה המכהנת, אבל בסדרה הזו חייבים לקחת בחשבון גם את יתרון הביתיות ולא רק את הסגלים של כל קבוצה. לקינגס יש קבוצת בית אדירה עם קהל רעב שהולך לעשות הרבה רעש אחרי 16 שנים ללא פלייאוף. יש לה שניים שהפכו העונה לכוכבי על בדמות דומנטאס סאבוניס ודיארון פוקס, אבל יש לה גם את מאמן העונה, מייק בראון, שהאוהדים כבר מקעקעים את דמותו על עורם.
הווריירס מציגה את קבוצת הבית הכי טובה בליגה, אבל בחוץ? זה כבר סיפור אחר. ובשביל לעבור את הקינגס, גולדן סטייט תצטרך לגנוב משחק אחד בחוץ. ובכל זאת, גם בסיום עונה כל כך לא יציבה, הסטטיסטיקה של הספלאש בראדרס עומדת בסטנדרטים הגבוהים של עצמם - וזה לא פחות ממדהים. ממוצע 29.4 הנקודות של סטף קרי וה-21.9 של קליי תומפסון למשל, הוא השלישי הכי גבוה בקריירה הארוכה שלהם.
עם ההתעלות של ג'ורדן פול ולאחרונה גם של ג'ונתן קומינגה, לגולדן סטייט יש גם דור המשך מצויין וקבוצה שאי אפשר להתעלם ממנה. "אנחנו עדיין כאן ועדיין רעבים", הבהיר דריימונד גרין, שכבר הספיק לשים מאחוריו את פרשת האגרוף ולאורך כל העונה טוען שהקבוצה שלו היא עדיין הפייבוריטית במערב. מישהו יכול להתווכח איתו?
הימור: 2:4 לגולדן סטייט.
עדיי האלופים. קרי, תומפסון וגרין (רויטרס)פיניקס (4) - ל.א. קליפרס (5)
משחק 1: 03:00, בלילה שבין ראשון לשני.
לא ברור איך, אבל ראסל ווסטברוק הפך לנקודת מפתח במפגש המרתק הזה. שחקן היכל התהילה העתידי הצליח להיות מספיק בחודש האחרון בשביל שיקחו אותו ברצינות לקראת הסדרה, ואם בשנים קודמות הקליפרס נתקעו בכל פעם שאחד מהכוכבים הגדולים נפצע לקראת או במהלך הפלייאוף - הפעם הסגל נראה הרבה יותר עמוק ואיכותי. זה הרבה בזכות ווסטברוק, שנכנס מצויין לנעליים של פול ג'ורג' הפצוע. ועוד לא דיברנו על המפגש שלו מול שניים מיריביו הוותיקים - קווין דוראנט וכריס פול, שהוא מעדן בפני עצמו.
ואם כבר נגענו ב-KD, הרי שהוא ממשיך להתעמת עם צ'ארלס בארקלי ופרשנים אחרים שטוענים שהוא תמיד הצטרף לסופר טימס ולא הצליח להביא הצלחה "לבד". אבל זה הרי בדיוק הדלק שהוא יצטרך לקראת סדרת פלייאוף קשה מול קוואי לנארד, ווסטברוק, אריק גורדון, נורמן פאוול ובשלב מסויים גם ג'ורג'. ובכל זאת, בסדרה הזו הוא יצטרך לקבל את פול, דיאנדרה אייטון ובעיקר את דווין בוקר במיטבם, כשתשומת הלב ההגנתית תלך אליו. "זה החלק הכיפי, ללכת ולהתחרות מול השחקנים הכי טובים ודוראנט הוא כזה", טען לנארד, אחד מהשומרים הטובים בליגה. "אבל זה צריך להיות מאמץ קבוצתי". בקיצור, הולך להיות שמח.
הימור: 3:4 לקליפרס.
לא חסרה מוטיבציה. דוראנט (רויטרס)מזרח: משלוש תצא אחת
מילווקי (1) - מיאמי (8)
משחק 1: ראשון בלילה, 00:20.
יאניס מגיע כדי להחזיר לעצמו את האליפות. בניגוד לעונה שעברה, הבאקס בריאים ועמוקים יותר, אבל גם טובים יותר גם מבחינות אחרות כמו למשל בהגנה. מילווקי מובילה את הליגה בכמה מהפרמטרים ההגנתיים הכי חשובים - נקודות פר פוזשן, אחוזים מהשדה, מניעת זריקות עונשין וריבאונדים הגנתיים. לרשותה עומדים שלושה מועמדים לגיטימים לחמישיית ההגנה של השנה - אנטטקומפו, ברוק לופז וג'רו הולידיי. אליהם אפשר להוסיף לוחם כמו ג'יי קראודר, שתמיד מתעלה בפלייאוף.
מיאמי תגיע עם ג'ימי באטלר, באם אדביו, טיילר הירו וקייל לאורי הוותיק, אבל אחרי הכל מדובר בסגל מבוגר יחסית, שיכול להיתקע בהתקפה וסובל מחוסר יציבות הגנתית כמו שראינו בפליי אין. ובכל זאת, צריך לזכור שבין הקבוצות האלה (תיקו במאזן ביניהן בעונה הרגילה), יש היסטוריה של סדרות זכורות. מיאמי הפתיעה את מילווקי בבועה, אבל בשנה שלאחר מכן המפגש הסתיים בטאטוא קליל של הבאקס. מבחינת ההיט, שחקן המפתח עוד עשוי להיות מקס סטרוס, שלא נבחר בדראפט ובגיל 27 הפך פתאום לאחד הברגים החשובים בקבוצה.
רוצה עוד אליפות. יאניס אנטטוקומפו (רויטרס)יאניס מצידו סיים עוד עונת MVP בפוטנציה (31.7 נק' ו-11.8 ריב'), אבל כשהיה צריך להיזכר בסדרה ההיא בבועה, הוא הפתיע בדברים שאמר, שבמקביל גם מבהירים עד כמה הוא לוקח ברצינות את הקריירה שלו: "כדי להיות הכי טוב, אתה חייב לשחק הכי טוב, להתאמן הכי טוב ולשמור על עצמך בצורה הכי טובה ואני לא מכיר משהו אחר. כלפי חוץ אנחנו אולי משדרים שהכל בסדר, אבל זה לא קל ואחרי ההפסד ב-2020, כבר הייתי מוכן לתלות את הנעליים והיו לי שיחות על כך עם ההנהלה. מבחינתי הכי חשוב זה להיות מאושר. יכול להיות שאנשים יחשבו שאני משוגע - 'חתמת על החוזה הכי גדול ב-NBA ואתה מוכן לעזוב הכל' - אבל אני מבחינתי עושה רק מה שמשמח אותי. את הכסף הם יכולים לדחוף. זה לא עניין אותי אז ולא היום. עכשיו, האם אני רוצה עוד אליפות? אני כאן, לא?".
הימור: 1:4 למילווקי.
בוסטון (2) - אטלנטה (7)
משחק 1: שבת, 22:30.
הסלטיקס נראו טוב לאורך כל העונה כמעט וידעו להתעלות כשצריך, גם בתקופות פחות טובות כשהפציעות רדפו אחריהם. לפלייאוף הם אמורים להגיע עם סגל בריא עד כמה שניתן, כולל בראון שנמצא בכושר טוב, צמד הוויליאמסים, ומלקולם ברוגדון - ללא ספק השחקן השישי של העונה - שהשתלב מצויין והוסיף עוד ממד לקבוצה שהייתה חזקה גם כך. אבל זה אמור להיות הפלייאוף של טייטום, שסיים עונת שיא מבחינתו ובכל תקופת זמן אחרת, גם היה זוכה ב-MVP. הירוקים נראים בשלים לעשות צעד נוסף קדימה אחרי ההפסד לגולדן סטייט בסדרת הגמר בעונה שעברה.
זה הפלייאוף שלו. ג'ייסון טייטום (רויטרס)אם מתעקשים למצוא את עקב האכילס בקבוצה הזו, הוא אולי המאמן ג'ו מאזולה חסר הניסיון. אבל מאזולה הרכיב צוות מלוכד שלאורך מרבית העונה נראה בלתי מנוצח. פוטנציאלית לפחות, זו יכולה הייתה להיות בעייתית הרבה יותר עם הרבה פציעות ובעיות אגו מחוץ לחדר ההלבשה, אבל מאזולה צלח כל מכשול בסופו של דבר. מצד שני, ההוקס משחקים כדורסל הרבה יותר טוב מאז הגעת המאמן החדש קווין סניידר ונכנסו לפלייאוף, שזה הישג בפני עצמו עבור מי שפתחה את העונה כל כך חלש ולא מאורגן.
סגנון המשחק שסניידר מנסה להכתיב אולי פחות מתאים לכוכב טריי יאנג, אבל בתקופה האחרונה שיתוף הפעולה בינו לבין דז'ונטה מארי, סופסוף מתחיל להיראות טוב הרבה יותר. במקביל יהיה מעניין לראות אם הדיבורים על טרייד סביב יאנג ישפיעו עליו, אבל צריך לזכור שמדובר בחיית פלייאוף אמיתית. "אפשר להגיד שהוא פליימייקר יותר טוב מסטף קרי", אמר השבוע ג'ון קולינס כשהתבקש להשוות בין שני מובילי הכדור הצנומים, שאכן מזכירים אחד את השני. בקליפורניה לא אהבו את זה, אבל זה כבר סיפור אחר.
הימור שלנו: 1:4 לבוסטון.
חיית פלייאוף. טריי יאנג (רויטרס)פילדלפיה (3) - ברוקלין (6)
משחק 1: שבת, 19:00.
ג'ואל אמביד יזכה ב-MVP, אלא שעם התארים האישיים, מתחילות הציפיות. לא מעט פרשנים כבר קבעו שהלחץ הגבוה ביותר לזכות באליפות העונה קיים דווקא אצל כוכב פילדלפיה. "לחץ? אני לא מבין את זה", הוא אמר לקראת הפלייאוף, כשהוא קורץ מן הסתם לחלק מיריביו. "אני לא זכיתי פעמיים ב-MVP. לא נבחרתי לחמישייה הראשונה אפילו פעם אחת ומעולם גם לא זכיתי בתואר". אמביד אמר לא פעם שמבחינתו ההצלחה הקבוצתית חשובה יותר והבהיר כי "יעשה הכל בשביל לנצח".
ובשביל לנצח הוא יצטרך את ג'יימס הארדן במיטבו. המזוקן סיפק עונה נהדרת מבחינת מספרים והעונה התמקד יותר במסירות מאשר בנקודות, כשהוא מבין את מקומו בהיררכיה. אלא שהוא מגיע לפלייאוף עם פציעה טורדנית בעקב, שכבר גרמה לו להחמיץ משחקים והשפיעה על תצוגת נפל זכורה במיוחד בחודש שעבר. המץ' אפ מול המועדון שוויתר עליו תמורת בן סימונס, יכול היה להיות מסקרן אילו סימונס היה מהווה כל סוג של פקטור. אבל הוא לא.
אמביד יצטרך את הארדן במיטבו (רויטרס)ברוקלין שרדה בסוף לא רק את בעיית סימונס, אלא גם אינספור בעיות אחרות - גדולות בהרבה. דוראנט וקיירי אירווינג הביאו את הנטס עד לצמרת המזרח, אבל אז ביקשו טרייד באמצע העונה. במקום להתפרק, הצליחו בחוריו של ז'ק וון לשמור על מאזן חיובי והבליטו את יכולותיהם של מיקאל ברידג'ס, קאם ג'ונסון ועוד כמה כישרונות רעבים. זה מן הסתם לא יספיק ליותר מניצחון אחד בסיבוב הראשון, אבל גם זה משהו אחרי העונה ההזויה הזו בברקליס סנטר.
הימור שלנו: 1:4 לפילדלפיה.
קליבלנד (4) - ניו יורק (5)
משחק 1: 02:00 בלילה שבין שבת לראשון.
אולי המץ' אפ הכי צמוד בסיבוב הראשון. עם הרבה סבלנות, חוכמה ואומץ, התחיל ה-GM קובי אלטמן לבנות את קבוצת הפלייאוף הנוכחית של הקאבס - הרחק מצילו של לברון ג'יימס. דונובן מיצ'ל הגיע כדי לעזור לחבורה הצעירה והסופר מוכשרת באוהיו, אלא שמולו תתייצב חבורה עקשנית מתוצרת טום ת'יבודו.
המאמן הוותיק הצליח לארגן את השורות במועדון שהיה לא יציב לפני שהגיע - בלשון המעטה. הוא גם הצליח להביא לפלייאוף את ג'יילן ברונסון וג'וליוס רנדל בכושר שיא. ובכל זאת, עם יתרון ביתיות ועם השחקן הכי טוב בסדרה - ניו יורק תתקשה לעלות שלב.
הימור שלנו: 3:4 לקליבלנד.
בכושר שיא. רנדל (רויטרס)