עד לפני קצת יותר מחודש, העונה של מכבי נתניה נראתה בדרך לגבהים חדשים: זכייה בגביע הטוטו, העפלה לפלייאוף העליון תוך התבססות במקום הרביעי והעפלה לחצי גמר גביע המדינה לאחר ניצחון ענק על מכבי חיפה. אלא שאמש (שלישי), היהלומים הפסידו בביתם 2:0 למ.ס אשדוד, רשמו הפסד רביעי ברציפות וירדו למקום השישי בטבלה.
נתניה, היחידה בפלייאוף העליון עד כה ללא נקודות, לא ביצעה שינויים בהרכב מלבד חזרתו של הבלם רז שלמה מהרחקה, כאשר הקפטן אביב אברהם, הפתיע ועלה בהרכב, אך גילתה יכולת רעה וכמעט ולא סיכנה את השער האורח.
הפנים בסיום אמרו הכול: המאמן רן קוז'וק והמנהל המקצועי אלמוג כהן שוחחו כמו בכל סוף משחק וניסו להבין איך להוציא את הקבוצה לדרך חדשה, כאשר גם העובדה שהקבוצה לא הוציאה הודעה על המשך דרכו של קוז'וק בעונה הבאה, עשויה לרמז שלמרות שרשם עונה מצוינת, ייתכן והבעלים אייל סגל רוצה לחשוב עוד.
שחקני מכבי נתניה מאוכזבים (ראובן שוורץ)"אם באשדוד למעט עשר הדקות הראשונות שיחקנו כדורגל טוב, אתמול גם היכולת לא הייתה שם. כמעט ולא הגענו למצבים וביכולת הזאת, לא נגיע מוכנים לחצי הגמר. המצב הזה מאוד מדאיג לקראת הגביע", אמר גורם בשורות היהלומים.
עיקר הבעיה של היהלומים ממשיכה להיות במרכז ההגנה: רז שלמה אמנם חזר להרכב, אך רשם משחק לא טוב וביצע עבירה שהובילה לפנדל, כאשר עיקר האכזבה מגיעה מהבלם הבולגרי פלאמן גלאבוב, עליו כבר מומשה האופציה לעונה הבאה ונמצא בתקופה נוראית.
במשחקים האחרונים, גלאבוב מרבה לטעות, כשבנוסף למשחק באשדוד בו לא הציג יכולת טובה, הוא איבד את הכדור שהוביל להרחקה של רז שלמה בבלומפילד מול מכבי ת"א ואמש הכשיל את כארם זועבי בפנדל השני, כאשר יש הטוענים שמימוש האופציה עליו היה מוקדם מדי.
כארם זועבי חוגג לאחר הפנדל של גיא בדש (ראובן שוורץ)"ברור שאנחנו בתקופה פחות טובה, אבל אין מה לעשות”, אמר הקשר המאוכזב איתן אזולאי והמשיך: “היינו בתקופה פחות טובה בתחילת העונה והרמנו את הראש, ואחריה היו לנו אחלה משחקים. בעונה יש עליות וירידות, עכשיו אנחנו עם הפנים קדימה ונבוא למשחק מול מכבי חיפה כדי לנצח.
"לא איבדנו שום ביטחון. נצטרך לראות את הווידאו ולהבין מה עשינו טוב ומה עשינו לא טוב ולהמשיך קדימה. נצטרך להראות מה אנחנו יכולים לעשות כדי לנצח ביום שבת. אין שום ירידת מתח לקראת הגביע, אנחנו מסתכלים ממשחק למשחק ומרוכזים במשחק הקרוב מול מכבי חיפה".
בינתיים, למרות היכולת הפחות טובה, לפחות קצב מכירת הכרטיסים לחצי גמר הגביע משביע רצון באופן יחסי: יותר מ-6,500 יהלומים הבטיחו את מקומם בבלומפילד, כאשר אתמול נפתחה המכירה לקהל הרחב.
איתן אזולאי מול גיא בדש (ראובן שוורץ)