כאשר מוחמד סלאח דהר אתמול למתפרצת בדקה ה-26, נדמה היה כי העונה של מנצ'סטר סיטי נמצאת בסכנה. המצרי כבר העלה את ליברפול ליתרון 0:1 מול האלופה עם שער מבריק לחיבורים, והוא איים להשלים צמד כאשר התכולים איבדו כדור בשלומיאליות. האיש שיצא למרדף כדי לעצור אותו היה ג'ק גריליש. אולי הוא המועמד הכי פחות צפוי למשימה, אבל היא הושלמה בהצלחה – סלאח הושג, ההזדמנות חוסלה, וכאשר קיבל את השבחים מחבריו כבר היה ברור – היום הזה אמור להיות של גריליש.
וכך אכן היה. מיד לאחר מכן, הוא כבר היה במקומו הטבעי באגף השמאלי כדי להשלים התקפה קבוצתית מסוגננת עם בישול מושלם לחוליאן אלבארס ולהשוות. אחרי ההפסקה, לאורחים באדום כבר לא היה סיכוי, וגריליש התעלל בטרנט אלכסנדר ארנולד. הצופים נהנו בכל פעם שהכדור הגיע לרגליו, ובסופו של דבר הוא גם בא על שכרו כאשר לא ספר שוב את המגן הימני האומלל של ליברפול, הזין את קווין דה ברוינה, קיבל ממנו את המסירה בחזרה וכבש את שער הליגה הביתי הראשון שלו העונה כדי לקבוע 1:4.
בהמשך הוא גם כמעט בישל בעקב, וכאשר הוחלף בדקה ה-88 היה זה כדי לסחוט תשואות מהקהל שכה אוהב אותו בשבועות אלה. עכשיו הוא גם רואה תפוקה ממשית במגרש הביתי, כי גם הבישול היה הראשון של גריליש באצטדיון אתיחאד, ופרס השחקן המצטיין הוענק לו בצדק רב – היה צריך לתת אותו רק על הריצה אחרי סלאח.
השחקן המצטיין. ג'ק גריליש (רויטרס)העניין הוא שזה לא ממש משנה, ואפילו חשוב יותר להשיג את הנקודות הקשות במשחקי החוץ. גריליש כבר הספיק לסדר שני אסיסטים לארלינג הולאנד ב-1:3 בלידס, נכנס כמחליף כדי לבשל מיד לריאד מחרז את שער הניצחון ב-0:1 על צ'לסי בסטמפורד ברידג', וסידר גם את השער של ברנרדו סילבה נגד נוטינגהאם פורסט. באשר לכיבושים, הבקיע גריליש את שער היתרון ב"משחק העונה" מול ארסנל בדרך ל-1:3, וכבש גם את שער היתרון בדרבי מול מנצ'סטר יונייטד באולד טראפורד לפני שהשדים האדומים ביצעו מהפך שנוי במחלוקת.
הוא בא לידי ביטוי מול היריבות הבכירות – ועשה את כל זה אחרי פגרת המונדיאל. בשנת 2023, הפך גריליש לאחד השחקנים המובילים והחשובים במערך של פפ גווארדיולה, תוך שהוא מבסס את עצמו בהרכב הפותח. יש שיגידו כי הוא היה אמור לעשות את זה מזמן, כי מדובר בשחקן היקר ביותר בתולדות המועדון שעלה 100 מיליון ליש”ט כאשר הוחתם מאסטון וילה בקיץ 2021, אבל ההתאקלמות ממש לא הייתה טריוויאלית, והשחקן עצמו הודה בכך בפה מלא. בעצם, די להיזכר בשני הטורנירים האחרונים של נבחרת אנגליה כדי להבין עד כמה תדמיתו נפגעה מהמעבר.
ההתאקלמות לא הייתה פשוטה. גריליש (רויטרס)כי הרי במהלך יורו 2020 ספג המאמן הלאומי גארת’ סאות’גייט ביקורת נוקבת וקשה על כך שלא הסכים לשלב את גריליש בהרכב. התחבולן של וילה הצית אז את הדמיון והיה השחקן הפופולרי ביותר במדינה – הן בזכות כישוריו הייחודיים והסגנון הכריזמטי, והן כי הוא ייצג מועדון שלא עורר אנטגוניזם אצל אף אחד, למעט אוהדי ווסט ברומיץ' וברמינגהאם סיטי. אוהדים ופרשנים דרשו לראות אותו על הדשא, והתמוגגו כאשר הוא בישל כמחליף את השער של הארי קיין בניצחון על גרמניה בשמינית הגמר, אבל סאות’גייט תסכל את כולם ולא ממש ספר אותו.
שנה וחצי מאוחר יותר, לאף אחד לא היה אכפת שגריליש סופסל בקטאר. הוא שולב כמחליף מאוחר בכל המשחקים של אנגליה, אבל הפעם אנשים לא השתוקקו לראות אותו בפעולה, והיה קונצנזוס לפיו בוקאיו סאקה ופיל פודן עדיפים בהרבה. גם שער לרשת איראן לא שינה דבר, וסאות’גייט אפילו הרשה לעצמו לשלוח את גריליש "למערכה" עמוק בזמן הפציעות ברבע הגמר מול צרפת, כאשר לא היה לו סיכוי כלשהו להשפיע בשניות הבודדות שקיבל. במובן מסוים, הייתה זו השפלה, אבל לפחות גריליש שב למולדת רענן ורעב מאוד, ומאז הרבה יותר קשה לעצור אותו. מאז המונדיאל, הוא כוכב במלוא מובן המילה, ולא במקרה נתן לו הבוס לשחק מול איטליה בפתיחת קמפיין מוקדמות יורו 2024.
כוכב מאז המונדיאל. גריליש (רויטרס)"ההשתלבות במנצ'סטר סיטי הייתה הרבה יותר קשה ממה שחשבתי. הייתי בטוח שאבקיע ואבשל יותר בקבוצה שמדורגת במקום הראשון, אבל זה לא היה המצב. קבוצות רבות מתגוננות במערכים סגורים מולנו, וזה לא היה המצב באסטון וילה. פעם המאמן דין סמית’ אמר לי למצוא את נקודות התורפה של היריב ולשחק שם, לא משנה איפה. הייתי רגיל לעשות מה שאני רוצה, ולא ידעתי איך להשתנות. לא תיארתי לעצמי עד כמה קשה להסתגל לקבוצה חדשה ולמאמן חדש", העיד גריליש לפני 3 חודשים. בקבוצתו הקודמת, בה גדל והיה הסמל האהוב והקפטן, הוא היה הכוכב הבלתי מעורער, וכולם טיפלו בו בכפפות משי. במנצ'סטר סיטי, הוא ממש לא היה השחקן הבולט ביותר, והנטייה לכדרר יותר מדי הייתה בהתחלה בעוכריו. הביטחון העצמי ירד, וזה רק גרם לו לכדרר יותר כדי להוכיח את עצמו – וחוזר חלילה.
פפ גווארדיולה תמיד הדגיש כי שחקנים לא צריכים להימדד רק בשערים ובבישולים, ועבד רבות על מנת להסביר לגריליש כיצד לפנות שטחים לחבריו, ואיך להיות יעיל יותר ללא כדור. הוא אהב לשבח את הרכש, אבל לא תמיד סמך עליו באמת בעונה הראשונה, ועובדה היא כי במחזור הנעילה – דווקא מול האקסית אסטון וילה – כאשר הייתה זקוקה מנצ'סטר סיטי למהפך על מנת לשמור על הכתר, גריליש פשוט נשאר על הספסל. זה היה מתסכל, אבל הוא לא ויתר ולא נשבר, אלא המשיך לעבוד ולהשקיע – וכעת הוא קוצר את הפירות.
שחקנים לא צריכים להימדד רק בשערים ובישולים. גווארדיולה (רויטרס)עכשיו אנשים שוב מוכנים לקנות כרטיסים כדי לראות אותו בפעולה, והוא שוב אחד השחקנים הפופולריים ביותר בממלכה. חוזה עתק נחתם לאחרונה עם פומה, ובאופן כללי גופים מסחריים עומדים בתור על מנת לשתף פעולה עם נער הפוסטר שהוגדר עוד בימיו באסטון וילה כ"כישרון של פול גאסקוין עם יופי של דייויד בקהאם". יש לו גם לא מעט הומור, והמודעות העצמית הגבוהה סייעה לו לעבור את המשבר ולצאת מחוזק. כעת צריך רק לשמור על היציבות, וזה לא דבר של מה בכך, אבל התנופה פנומנלית אחרי משחקו הטוב ביותר בחולצת התכלת.
ויש לומר כי ליברפול בהחלט עזרה לגריליש לבטא את עצמו על הדשא ללא הפרעה מיוחדת. אלכסנדר ארלונד הפגין שוב משחק קטסטרופלי בכל הקשור למשימותיו הישירות בעורף, וייתכן כי יורגן קלופ לא יכול להמשיך לסמוך עליו כמגן ימני. העזרה מהקישור לא הגיעה – פאביניו וג'ורדן הנדרסון לא ממש מסוגלים להתמודד עם הנעת הכדור ברמה של האלופה בימים אלה. השביעייה מול מנצ'סטר יונייטד הייתה כיפית מאוד, אבל מאז סופרים האדומים שלושה הפסדים רצופים בכל המסגרות, והעונה הזו מאיימת להפוך לפיאסקו של ממש. האם המפגש מול צ'לסי ביום שלישי יסייע לקלופ לחזור לפסים הנכונים?
העונה תסתיים כפיאסקו של ממש? קלופ (רויטרס)