אין לדעת כיצד תתפתח הקריירה של ברק בכר אם יחתום בכוכב האדום בלגרד, אבל דבר אחד בטוח – הוא עדיין לא חווה את האתגרים שמצפים לו בבירת סרביה. למועדון יש מותג ברמה אחרת לגמרי, עוצמת היריבות בדרבי אחרת לגמרי, ובעיקר ציפיות ולחצים שונים בתכלית. אפשר להניח כי הצלחה בהרפתקה החדשה תפתח לו דלתות למשרות בליגות גדולות יותר, אך איש לא מבטיח שההצלחה הזו אכן תגיע בתנאים לא פשוטים. מבחינת בכר תהיה זו הזדמנות להוכיח את עצמו בסביבת עבודה שונה מאוד בהשוואה לליגת העל הישראלית, וההתנסות הזו תתרום לו בכל מקרה, גם אם הרזומה לא ישודרג באופן משמעותי.
אז מי הקבוצה שמכבי חיפה של בכר הדיחה העונה במוקדמות ליגת האלופות? ראשית, מדובר במועדון שזכה בגביע האלופות ב-1991, עם סגל אדיר שכלל בין היתר את סינישה מיכאילוביץ', דיאן סאביצ'ביץ', ולדימיר יוגוביץ' ורוברט פרוסינצ'קי. היה זה בעידן אחר לגמרי, ויוגוסלביה עוד הייתה מאוחדת, אבל ההישג הזה מלפני יותר מ-30 שנה עדיין משפיע על ההווה. הוא מוסיף יוקרה מיוחדת לקבוצה בפסי אדום-לבן, והיא זוכה לתשומת לב אחרת בהשוואה לרוב נציגות מזרח אירופה. כאשר היא מעפילה לליגת האלופות, היא מתמודדת כמחזיקת הגביע לשעבר, ובעונה הבאה זה אכן יהיה המצב.
מקומה של הכוכב האדום בשלב הבתים ב-2023/24 מובטח בזכות השעיית המועדונים הרוסים בצל המלחמה הנפשעת באוקראינה. הכרטיס האחרון היה אמור להיות של אלופת רוסיה שעדיין שומרת על המקום ה-10 בדירוג אופ"א, אבל הוא עובר אוטומטית לסרביה שבמקום ה-11, והתואר יהיה של הכוכב האדום שמקדימה את פרטיזן בלגרד של ביברס נאתכו ב-18 נקודות נכון לעכשיו. תהיה זו האליפות השישית של הקבוצה ברציפות, ומכאן ההבנה הברורה כי זה כבר כמעט מובן מאליו. מצופה מהכוכב האדום לא סתם לזכות באליפות בכל שנה, אלא לטייל למדליות הזהב ללא בעיות כלשהן – כמו העונה, כאשר המאזן עומד על 23 ניצחונות וארבע תוצאות תיקו ב-27 מחזורים. אם היא נתקלת בקשיים, הסערה התקשורתית תהיה גדולה, וכך גם המחאות ביציעים. בישראל, מובילת הטבלה נהנית בדרך כלל משקט תעשייתי, אבל בסרביה כל איבוד נקודות של הכוכב האדום נתפס כסנסציה בלתי מתקבלת על הדעת.
שחקני הכוכב האדום בלגרד, כל איבוד נקודות נתפס כסנסציה (עמרי שטיין)את רוב הקבוצות בליגה הסרבית, אשר הרמה בה נמוכה עקרונית בהשוואה לליגת העל הישראלית, אמורה הכוכב האדום לנצח בהילוך שני. לעומת זאת, קרבות הדרבי מול פרטיזן קשים מאוד, ובשנים האחרונות המאזן של הכוכב האדום לא מזהיר. מעידות מול היריבה העירונית המושבעת עלולות לקלקל את הרושם גם אם האליפות מושגת הרבה לפני המחזור האחרון, וגם זה המדד לפיו יימדד בכר. "הדרבי הוא דרמה פסיכולוגית יותר מאשר אירוע ספורטיבי. השנאה בין שני המחנות כה עמוקה שאי אפשר לחשוב עליו במונחי כדורגל נטו. זה הרבה מעבר לכך, אבל במובן מסוים זה פוגם במשחק, ויש אנשים שמעדיפים פשוט לא לצפות במלחמה הזו", מספר העיתונאי הסרבי ולדימיר נובאקוביץ'.
ההעפלה הבטוחה לליגת האלופות עשויה לתרום לתקציב הגדול ביותר בהיסטוריה של המועדון – כ-50 מיליון יורו בעונה הבאה, לפי ההערכות שעוד צפויות להשתנות. מתוך הסכום הזה, אגב, כחמישה מיליון עדיין מגיעים בכל שנה מגזפרום, הספונסר הרוסי עליו לא מוותרים הסרבים גם במצב הפוליטי הנוכחי. אופ"א ויתרה על החסות, וכך גם כל יתר המועדונים שקיבלו כספים מהקונצרן בבעלות ממשלת רוסיה, אבל לכוכב האדום השיקולים המוסריים לא תקפים, והתמיכה הציבורית בסרביה נתונה כרגיל לרוסים.
התקציב הגדול יעלה עוד יותר את ציפיות האוהדים והתקשורת בכל הקשור להישגים של הקבוצה בזירה האירופית, אשר היו לא מציאותיות גם כך. "מדהים לחשוב עד כמה אנשים לא מבינים את מעמדה האמיתי של הכוכב האדום באירופה. אוהדים מזלזלים ביריבות כמו זלצבורג וקופנהאגן, והפסד מינימלי למונאקו מפנדל מפוקפק מתפרש כטרגדיה. הכוכב האדום קיבלה את ההגרלה הגרועה ביותר בליגה האירופית עם מונאקו, טרבזונספור ופרצווארוש, אבל כולם חשבו משום מה שהיא צריכה להשיג לפחות 13 נקודות. אי אפשר אפילו לתאר את הזעם שהיה כאן אחרי ההדחה מול מכבי חיפה. אפילו נשיא הכבוד דרגן דז'איץ לא מסוגל להבין את המגבלות", אומר נובאקוביץ'.
אצטדיון ראיקו מיטיץ' עם אוהדי הכוכב האדום בלגרד (עמרי שטיין)העובדה כי כישלון במוקדמות בלתי אפשרי בהחלט תסייע לבכר בפתיחת הקדנציה שלו, אבל הציפיות חסרות הפרופורציה יפעלו נגדו דווקא אם ההגרלה תהיה סבירה יחסית. מובן כי הסרבים לא מצפים מהאלופה שלהם להביס את ריאל מדריד ואת ברצלונה, אבל מול כל יריבה שאינה מועדון פאר של ממש ההפסדים לא יתקבלו בעין יפה, וזה נכון במיוחד לגבי מאמן שאינו סרבי. באופן מסורתי, שחקנים ומאמנים זרים נבחנים בבלגרד בזכוכית מגדלת, והסלחנות כלפיהם נמוכה הרבה יותר בהשוואה לכוכבים המקומיים.
מצד שני, יש כאן גם הזדמנות גדולה מאוד לחולל שינוי ולהותיר חותם. לא לחינם מעוניינים הסרבים במאמן זר צעיר יחסית – הם מחפשים מישהו שיאפשר להם להתפתח בכיוון הנכון. "אנחנו מדינה לא מודרנית, וזה נכון גם לכדורגל. המון אנשים פספסו לחלוטין את כל השינויים שחלו בענף במילניום הנוכחי, ועדיין חיים איפשהו בשנות ה-90. זה נכון לשיטות המשחק, לסקאוטינג, לניתוחים הטקטיים – הכל תקוע פה בתקופת האבן. מישהו צריך להגיע עם מבט רענן ומודרני כדי להביא למפנה", אומר נובאקוביץ'. וזו, על קצה המזלג, היא גם המשימה העתידית האפשרית של בכר.
לסיכום, מאמן מכבי חיפה ימצא סביבה פחות תחרותית בליגה הסרבית, ולכן הסיכוי לזכות באליפות יהיה גבוה, אבל גם הציפיות ממנו יהיו גבוהות יותר, ועבודתו לא תמיד תיבחן באובייקטיביות. המשימה בשלב הבתים בליגת האלופות תהיה מרתקת, וההצלחה בה עשויה להעמיד את בכר באור הזרקורים ביבשת כולה. הכוכב האדום היא חלון ראווה טוב יותר מבחינת אירופה בהשוואה לקבוצה ישראלית, אבל לא באופן מהותי, ובכר עשוי לראות את המינוי המסתמן כצעד מדוד בדרך לתהילה אפשרית גדולה יותר.
ברק בכר מגיב להצעה מהכוכב האדום בלגרד