הפציעות של הבלמים בנבחרת ישראל פגעו בהכנות למשחק הפתיחה של מוקדמות היורו מול קוסובו הערב (שבת, 20:00). אחרי ששון גולדברג טרם החלים מהפציעה בעצם השוקית ושוחרר מהסגל, בנבחרת שקלו האם לפתוח מול קוסובו עם צמד הבלמים מיגל ויטור ואיאד אבו עביד, שניים שמכירים זה את זה מהפועל באר שבע והתיאום ביניהם עובד נהדר, אלא שאבו עביד גם הגיע פצוע בשרירי הבטן ולכן שוחרר מהסגל. בעקבות זאת, המאמן אלון חזן צפוי לפתוח עם רז שלמה במרכז ההגנה.
שלמה בן ה-23 רשם עד כה רק ארבע הופעות במדים הלאומיים של הנבחרת הבוגרת, אבל יש לו ניסיון עשיר במשחקי הנבחרות הצעירות של ישראל והוא עובר עונה מצוינת במכבי נתניה, כך שחזן עשוי לזרוק אותו למים העמוקים. המשחק נגד קוסובו עשוי להיות המשחק החשוב ביותר בקריירה הקצרה שלו.
מפתיחת העונה, רז שלמה מגלה יכולות מרשימות לאחר שעשה התקדמות אדירה במכבי נתניה. "הוא נמצא בכושר מעולה", אמר בני לם, שאימן אותו בקבוצה עד לא מזמן. "הוא בלם מצוין שיש לו הכל - טכניקה מרשימה בשתי רגליים, משחק ראש, מהירות, אתלטיות, אגרסיביות ויכולת לתת מסירות טובות שמוציאות את הקבוצה קדימה".
בני לם ורז שלמה (רדאד ג'בארה)מכבי נתניה דוגלת במשחק התקפי וסגנון המשחק שלה הוא לא פשוט לבלמים, שצריכים לבנות את משחק ההתקפה עם מסירות קדימה ולעמוד גבוה ממש על קו מחצית המגרש. זאת אומרת, שרז שלמה נדרש לא פעם ממש לנהל את המשחק מאחור, לתת מסירות עומק קדימה לשחקני הקישור וההתקפה, לצאת קדימה כדי לדחוק את היריבה אחורה, ובעת הצורך גם לרוץ את כל הדרך חזרה עד לרחבה של הקבוצה שלו כשמאבדים כדור.
הוא עושה זאת בהצלחה, והאמת? זה בדיוק מה ששואף לעשות גם אלון חזן בנבחרת שלו, הרי שהיא אמורה לשחק התקפי ולעמוד עם קו הגנה גבוה, גם אם זה אומר שהנבחרת תסתכן ותספוג שערים. לכן, עוד לפני הפציעה של אבו עביד, רז שלמה נלקח בחשבון להרכב משום שהוא מתאים לסגנון המשחק הזה. מבין שחקני ההגנה בליגת העל, רז שלמה בולט כמעט בכל פרמטר הגנתי שקשור במאבקים ובחילוצי כדור.
לא פעם בסיום המשחקים של נתניה הנתונים של רז שלמה הצליחו להפתיע את הצוות המקצועי, כולל במפגשים מול קבוצות הצמרת שיש להן התקפות מסוכנות. אומנם במשחק האחרון נגד מכבי תל אביב הבלם הורחק כבר בשלב מוקדם, אבל במשחק הקודם נגדה במהלך העונה הסדירה הוא היה בין הבולטים על המגרש, לאחר שניצח ב-14 מתוך 18 מאבקים על כדור, רשם ארבעה תיקולים מוצלחים מתוך ארבעה ניסיונות, חילץ 17 כדורים ו-84% מהמסירות שלו היו מדויקות.
רז שלמה (רדאד ג'בארה)בהתמודדות האחרונה נגד הפועל באר שבע רז שלמה ניצח בתשעה מתוך 14 מאבקים על כדור, רשם חמישה תיקולים מוצלחים מתוך שישה ניסיונות, חילץ שבעה כדורים והיה לו דיוק של 97% במסירות. גם במפגש מול מכבי חיפה המוליכה הוא הרשים, אחרי שזכה בתשעה מאבקים מוצלחים מתוך 15, ביצע שני תיקולים מוצלחים מתוך שלושה ניסיונות, חילץ 15 כדורים לאורך המשחק ו-88% מהמסירות שלו הגיעו ליעד. אין הרבה בלמים שיודעים לעשות את זה בכדורגל הישראלי.
לצד זאת, גורמים שעבדו איתו בהפועל תל אביב ובמכבי נתניה טוענים: "הוא שחקן שצריך לקבל ביטחון. אם יעניקו לו ביטחון ואמונה, הוא יפרח. אם לא, לפעמים זה עלול לעלות בטעויות מידי פעם, ובמשחקי נבחרת אתה יכול לשלם את המחיר על זה. כמות הטעויות שלו ירדה בתקופה האחרונה, אבל לפעמים זו טעות שמגיעה פעם במשחק - ובנבחרת כל טעות שכזאת עלולה להיות קריטית".
רז הוא שחקן מופנם שצריך לקבל את החיזוקים הנכונים מהצוות המקצועי. אומנם בהפועל תל אביב הוא קיבל את ההזדמנות לשחק בהרכב מגיל צעיר, אבל לאוהדים לא ממש הייתה סבלנות, היו מי שקראו לו בלעג "רך שלמה" והביקורת פגעה בו. זה גרם לו לאבד את הביטחון.
רז שלמה. לאוהדי הפועל ת"א לא הייתה סבלנות (רדאד ג'בארה)אלמוג כהן, המנהל המקצועי של מכבי נתניה, זיהה את הפוטנציאל הגלום בו והחתים אותו בקבוצה שלו כבר בהזדמנות הראשונה שהייתה לו. בעקבות ההיכרות המוקדמת שהייתה לשניים מנבחרת ישראל, אליה רז שלמה זומן כבר ב-2019 על ידי אנדי הרצוג, לאלמוג כהן היה יתרון על פני כל קבוצה אחרת שחשבה לצרף אותו לשורותיה. הוא עשה הכל כדי שיגיע לנתניה.
מהרגע שהמעבר הושלם, אלמוג כהן העביר מסר לצוות המקצועי במועדון: "רז שלמה הוא בלם שיש לו הכל. רק צריך לכוון אותו, לדרוש ממנו להשקיע יותר, ולתת לו את השקט לעבוד ולשחק". למרות שהיה בסגל הנבחרת הבוגרת בגיל צעיר, באותה התקופה היו מי שניסו לצייר אותו כאילו מדובר בשחקן הגנה לא מספיק טוב, אבל מהרגע שהבלם הצעיר נכנס להרכב במכבי נתניה הוא לא יצא ממנו.
גורמים בנתניה אמרו: "ביום שרז הגיע אלינו, הוא היה ממש תשוש מכל הביקורות עליו. המצב השתנה אצלנו ועם הזמן הוא הפך לאחד מהשחקנים המובילים. גם כשהקבוצה לא הייתה טובה, הוא היה מהטובים ביותר על המגרש. עם הזמן, הוא השתפר בהרבה פרמטרים ובעיקר הוא התבגר. אם הוא לא משחק, מיד מרגישים בחסרונו, כך שרז שלמה הוא העוגן הכי רציני של הקבוצה".
רז שלמה. פורח בנתניה (חגי מיכאלי)בדרך להצלחה, בנתניה ניסו לעודד אותו בשיחות פנימיות. "היו לו עליות וירידות, אבל האמנו בו, החזרנו לו את הביטחון וראינו את התוצאות", סיפר בני לם. "גיליתי שחקן עם אופי מיוחד. כשנתנו לו את ההרגשה הטובה וכשהוא הבין שהוא ראוי לשחק בהרכב, הכל התחבר והוא ידע למנף את ההזדמנות להצלחה. כולם גאים בו על הדרך שעשה ואין ספק שמגיע לו להתקדם לעמדת הבלם הפותח גם בנבחרת ישראל. אם שואלים אותי, תוך שנה או שנתיים הוא כבר יהיה בחו"ל כי אין הרבה בלמים עם אתלטיות, טכניקה ומשחק ראש כמו שלו".
בחלון ההעברות האחרון של ינואר כבר החלו גישושים לגביו מצד קבוצות גדולות יותר, אבל רז שלמה רצה לסיים את העונה בנתניה והאפשרות למעבר ירדה מהפרק. יחד עם זאת, אם ימשיך להרשים, לא מן הנמנע שיתקדם למועדון אחר, על אף שיש לו חוזה לעוד שנתיים בנתניה. ברגע שתבוא הצעה טובה והוא ירצה לעזוב, היהלומים לא יעמדו בדרכו, לאחר שהבינו כי זה לא נכון להשאיר בקבוצה שחקנים שרוצים להתקדם.
בעיני רבים, רז שלמה הוא חידה. מדובר בשחקן שקט ורגוע, כזה שלא בולט ברשתות החברתיות או אוהב להתראיין. החשיפה הגדולה בהפועל תל אביב הקשתה עליו, אבל אחרי שמצא את השקט בנתניה, יש לו הזדמנות להוכיח שהוא באמת שייך לרמות הגבוהות ביותר. אם אכן יפתח בהרכב של נבחרת ישראל וירשים, החשיפה תהיה גדולה והוא כבר לא יוכל להתעלם מהכותרות והפרשנויות. בכל זאת, מדינה שלמה תצפה בו.
רז שלמה (חג'אג' רחאל)ההיכרות המוקדמת של רז שלמה עם אלמוג כהן בכינוס של נבחרת ישראל כבר עשתה טוב לקריירה שלו. אחרי הפריצה הגדולה בנתניה, הבלם חוזר למדים הלאומיים ועשוי לפתוח בהרכב הערב (שבת) ב-20:00 מול נבחרת קוסובו באצטדיון בלומפילד. אם יעזור לה לזכות בשלוש הנקודות, אולי יהיה לו חלק במסע היסטורי.