שניות בודדות לסיום המשחק מול הלייקרס בסוף השבוע. דאלאס בפיגור 2 נקודות. הכדור אצל קיירי אירווינג שנשמר בצורה הדוקה על ידי שלושה שחקנים. באינסטינקט שמייחד אותו כל כך, הוא מחליט למסור למקסי קלבר הפנוי. זה נגמר בשלשת באזר שהזכירה את אלה שהתרגלנו לראות מלוקה דונצ'יץ'. שלשה שהביאה ניצחון שני ברציפות, אבל בעיקר הזכירה מדוע דאלאס עשתה הכול כדי להנחית את אירווינג בטקסס בטרייד דד-ליין, אפילו במחיר דילול הסגל המשלים. המחמאות הגיעו מהר. אולי מהר מדי. ניצחונות כאלה הפכו נדירים ולא ממש שיקפו שיפור ביכולת.
דאלאס ניצחה בקושי את אורלנדו החלשה ואחר כך נזקקה לנס מול LA נטולת לברון ג'יימס, אבל בסוף המזל נגמר עם הפסדים לממפיס וגולדן סטייט - שוב בתוצאות צמודות. רכבת ההרים אם כן, עדיין כאן ומאז הטרייד המפורסם, המאבריקס הפסידו 11 פעמים וניצחו רק בחמישה. "הייתה לנו שיחה בוגרת ואמיתית בינינו השחקנים. הרגשנו שיש דברים שצריך להוציא החוצה", הסביר אירווינג עוד לפני הביקור בממפיס. בדאלאס בונים עליו שינהיג את החבורה, בעיקר בהיעדרו של לוקה דונצ'יץ' הפצוע, אבל בינתיים זה לא ממש מתבטא בתוצאות, למרות ההצהרות.
המאמן ג'ייסון קיד דוגל בדו-שיח אמיתי ששם את כל הבעיות על השולחן, וקיירי הודה כי לא היה לו מאמן כזה בקליבלנד, בוסטון או ברוקלין. "השיחות האלה חשובות עבורנו כארגון, כדי שכל אחד יגיד את מה שיש לו על הלב", אמר הגארד שחגג 31 אתמול עם תרומה של 45 אלף דולר לבית ספר בניגריה. "עכשיו נקבל כל מה שיגיע - ניצחונות והפסדים - כקבוצה. כיחידה אחת. זה הזמן ללמוד מדברים כאלה, כדי שבהמשך יהיה יותר קל”. מדובר היה במהלך מנהיגותי חשוב לא פחות מהמהלכים שמתבצעים על הפרקט, בעיקר ברגעי המפתח לקראת הסיום.
אירווינג הוליך את רשימת הקלעים והמוסרים במרבית המשחקים מאז שהגיע, אבל לצד החטאות קריטיות (החמיץ שלשת ניצחון מול אינדיאנה), חווה גם הצלחות. "תמיד אגיע לרבע האחרון, אבל לא תמיד אפשר לקלוע ואני מצפה מאחרים להתעלות גם כן. זה יהפוך את העבודה שלי לקלה הרבה יותר". כלפי חוץ, נחשב אירווינג במשך שנים לשחקן בעייתי בחדר ההלבשה, אבל רבים אלה שמשחקים לצידו, נשבעים שמדובר במנהיג אמיתי. אז איפה מתחבא הפער הזה בין האיש עצמו לבין התדמית שלו?
"אולי אני מעמיס על עצמי יותר מדי לחץ"
פאסט פורוורד למשחק מול ממפיס, שם אפשר היה לקבל דוגמה הפוכה. אירווינג קלע 0 מ-8 מול שמירה חזקה של דילון ברוקס והקבוצה איבדה בפעם המי יודע כמה הפרש דו ספרתי לקראת הסיום. “הייתי צריך לחשוב פחות ולשחק יותר מהר בסיום. להתבסס על האינסטינקטים שלי”, אמר אירווינג. ברוקס מצידו, הודה שקיירי הוא אחד השחקנים הנערצים עליו וביקש להחליף איתו גופייה בסיום, אלא שכוכב דאלאס נתן את שלו ו-ויתר על זו של הגריזליס. הוא התנצל מאוחר יותר, וחילק מחמאות ליריבו.
בכל מה שקשור לקליעות בבידודים, 'קיי' כפי שהוא קורא לעצמו, מוביל את הליגה באחוזים. אז נכון, כדורסל של אייסוליישן כבר כמעט חלף מן העולם, אבל בפלייאוף כשהשמירות חזקות יותר והלחץ בשמיים, מדובר בנתון משמעותי. בנוסף, דברים עדיין יכולים להשתנות עם שובו של לוקה לפרקט עד לסיום העונה, אבל דאלאס איבדה גובה בינתיים, ואפילו הפליי-אין נמצא כרגע בסכנה. קיירי עצמו נפצע למספר ימים ושוב התברר שהסגל הצטמק אולי יותר וכיום, להוציא את כריסטיאן ווד המצוין, מתבסס על שורה של שחקנים לא הכי אמינים כמו קלבר או דווייט פאוול.
בחודש וחצי שעברו מאז, המאבס הפסידו לכל צמרת המערב - קבוצות אותן הן יפגשו בפלייאוף. אחרי ההתלהבות הראשונית מהטרייד הנוצץ, ראינו כי השילוב בין השניים עדיין לא נראה הכי אידיאלי - כפי שמרבית הפרשנים חששו שיקרה. המאבס במאזן 6:3 עם השניים על הפרקט (ארבעה מההפסדים בהפרש של פוזשן אחד), והפסידו כאמור במרבית המשחקים בהם רק אירווינג שיחק. "אני מאוד רוצה להצליח כאן ומעמיס על עצמי יותר מדי לחץ לפעמים", קבע אירווינג. "אולי אני צריך להפחית קצת בעומס ולתת למשחק לזרום סביבי".
קיירי נגד כל העולם
אירווינג חוזר ואומר כי עדיין מדובר בתקופה שבה אפשר ללמוד, אבל הזמן אוזל, ובינתיים הוא מוצא זמן להתלונן על כל מני דברים שלא בהכרח קשורים למשחק - כפי שהוא נוטה לעשות קצת יותר מדי במהלך הקריירה. לדוגמה, בתחילת החודש קיי ביקר בניו אורלינס והתעמת עם אוהד במהלך המשחק עצמו. "אני אוהב שאוהדים אומרים לי איך לשחק כדורסל. איך זה בדיוק הגיוני?" צעק אירווינג לאוהד שמצידו התעצבן על הפוסטים שהכוכב מעלה ברשתות החברתיות, כולל מן הסתם השיתוף של סרט אנטישמי בגינו ספג השעיה ממושכת בתחילת העונה.
התגובה האמיתית של קיירי לא איחרה לבוא. בסרטון אותו שיתף בשבוע שעבר הוא שפך את כל שעל ליבו על האוהדים שלא בהכרח באים לראות כדורסל באצטדיונים. "לדעתי הימורים הוציאו את כל התמימות והכיף מהמשחק. יש הבדל בין אחד שאוהב את הקבוצה ותומך בה, לבין מהמר שמחפש רווח מהיר. המגרשים מלאים בהרבה מהמרים שאין להם שום קשר למשחק ואני לא מבין מה הם עושים שם. בהימורים אתה יכול לזכות או להפסיד, אבל למה להוציא את הכל עליי?"
אחר כך הוא גם התלונן על העיתונאים שממהרים לשפוט אותו. "אנשים רואים אותי במשך 3 שעות וחושבים שהם יודעים עלי הכל. רואים כמה פוסטים ומחליטים. 'הו, קיי יפה נפש. קיי עושה דברים מוזרים. הוא לא נכנס לתבנית של שאר האנשים. הוא שונה, משוגע, שחצן. הכל על בסיס 3 שעות. מה קיירי יעשה בקיץ? האם קיי אוהב את דאלאס? מה קרה בברוקלין? בבוסטון? בקליבלנד? למה הוא עזב את לברון (ג'יימס)? למה את ג'ייסון (טייטום)? למה עזב את KD (קווין דוראנט)?”
"חושבים שאני סרטן בחדר ההלבשה, אבל כדורסל זה לא ספורט אינדיבידואלי בו אדם אחד לוקח את כל האשמה עליו. יש 15 חבר'ה בקבוצה ואני הסרטן שבחדר? ככה זה מצטייר. זה מה שהחלטתם עלי. זה הכיף של האנשים המבוגרים והמרירים האלה, שמזכירים את השם שלי בכל יום ובכל הזדמנות". וכך, רגע אחרי עוד הוצאת עצבים פומבית, אירווינג מסתבר, עדיין לא מבין איך תמיד הכל נופל עליו. והאמת, יש לא מעט בתוך הליגה שדווקא מעריצים אותו. אותו דילון ברוקס לדוגמה.
דילון ברוקס (רויטרס)"אני מעריץ שלו", טען ברוקס, שבעצמו הפך לאחד השחקנים הכי מעוררי מחלוקת בתקופה האחרונה. "אני אוהב את כל מה שהוא מייצג. את הדרך בה הוא משתמש בפלטפורמות שלו. את משחק הכדורסל שלו. כשאתה מתבגר אתה שואף לעשות את מה שהוא עושה. הוא כמו קובי בראיינט או מייקל ג'ורדן. כמו החבר'ה האלה. הוא משחק בקצב אחר. הוא משתמש בשתי הידיים ושולט במיד-ריינג'. זה המקום שבו אני רוצה להיות ביום מן הימים".
ועדיין לא הגענו לשאלה הבוערת ביותר. אחרי שהוא לא ממש התאים לכוכבים האחרים שהוא עצמו הזכיר, האם הוא יכול לשתף פעולה לטווח ארוך עם לוקה? שניהם אוהבים להחזיק בכדור לאורך שניות ארוכות יחסית ושניהם אוהבים לקחת את הזריקות החשובות (או בעצם כל זריקה אחרת), שניהם אמורים להנהיג. איך זה בדיוק הולך לקרות? ה-GM ניקו הריסון, הגיע מ'נייקי' במטרה להפוך את החבורה שמקיפה את לוקה לטובה מספיק כדי לשכנע את את הסלובני להישאר גם לטווח הארוך, אבל גם הוא יודע שהרבה מאוד תלוי בטרייד הזה ובאחד - קיירי אירווינג.
דונצ'יץ' וקיירי "שניהם אמורים להנהיג" (רויטרס)טעות, טועים, טעינו
בעיית השופטים מחמירה העונה ובקרוב ייתכן כי אפילו הקומישינר, אדם סילבר, יצטרך להתערב. השחקנים והמאמנים מתלוננים כבר תקופה ועכשיו גם הבעלים. במשחק על כל הקופה בדאלאס, השופטים ככל הנראה שכחו להודיע למקומיים על שינוי החלטתם בכדור חוץ, והאורחת גולדן סטייט, קלעה סל קל בלי שדאלאס הייתה מוכנה. המאמן ג'ייסון קיד רתח מזעם, אבל מחשש (מוצדק) לגל של עבירות טכניות, ויתר וקיווה כי המשחק לא יוכרע על פוזשן בודד.
אלא שזה בדיוק מה שקרה ובעלי המאבס, מארק קיובן, נשלח להילחם על מנת שתוצאת המשחק תתבטל. החלק העצוב הוא שלמרות שהצדק ככל הנראה איתו, ולמרות שדאלאס צנחה מאפשרות למקום 6 עד למקום 10 במערב, הערעור צפוי להידחות, בעוד הוא בוודאי ייקנס בסכום גבוה במיוחד.
בכלל, נושא העבירות הטכניות יוצא מכלל שליטה העונה. במשחק מול הראפטורס ספג אושיי בריסט מאינדיאנה טכנית על מבט. אשכרה רק מבט. לפני משחק של הלייקרס צעק דאנג'לו ראסל לעבר הספסל, “סקוט פוסטר שופט היום חבר'ה. סקוט פוסטר”, בהתייחסו לשופט שזכור מהעבירה ששרק לעבר פרד ואנווליט לפני שבועיים ונחשב לאחד הקשוחים ביותר בכל מה שקשור לטכניות. ברוקס ספג טכנית מספר 18 מול דאלאס ולדריימונד גרין "רק" 16 עבירות כאלה. אה, ויש גם את באדי הילד, שספג קנס של 25 אלף דולר על זה.
דריימונד גרין (רויטרס)דירוג העוצמה
יצאו מהעשירייה: פיניקס, ל.א לייקרס, גולדן סטייט ול.א קליפרס.
מתקרבות לעשירייה: שיקגו ומינסוטה.
10. ניו יורק (בדירוג הקודם 6, מאזן: 33:42)
למרות שג'וליוס רנדל היה הראשון לקלוע מעל 50 נקודות מאז כרמלו אנתוני, הניקס הפסידו 3 פעמים השבוע. אבל מילא ההפסדים על המגרש, בניו יורק איבדו לפני מספר ימים אגדה ענקית בדמותו של וויליס ריד - אולי גדול שחקני הניקס בכל הזמנים. אוהדים מפורסמים כמו ספייק לי, בן סטילר ואחרים, נפרדו גם הם מגיבור ילדותם.
וויליס ריד (טוויטר)9. אוקלהומה סיטי (כניסה מחודשת, מאזן: 37:36)
למרות חלוקת המשחקים מול הקליפרס, שיי גילג'יס אלכסנדר הוא סופרסטאר בהתהוות שגורם לטרייד ההוא, במסגרתו ויתר עליו אותו מועדון מ-LA לטובת פול ג'ורג', להיראות לפעמים מגוחך. בטח כש-PG13 נפצע ובספק לפלייאוף. אחרי חמישה הפסדים רצופים בלי SGA, הת'אנדר ניצחו ב-8 מ-11 איתו וחזרו עמוק לתוך תמונת הפלייאוף.
8. מיאמי היט (כניסה חדשה, מאזן: 34:40)
טיילר הירו קלע 10 נקודות ב-3 הדקות האחרונות מול דטרויט, ג'ימי באטלר עשה חיים (עם 35 נקודות) מול ניו יורק ומיאמי חזרה פתאום להיות הקבוצה שאף אחד לא ירצה לפגוש בפלייאוף. עתידות - קפיצה למקום השישי במזרח ומפגש סיבוב ראשון צפוי מול פילדלפיה.
7. ממפיס (כניסה מחודשת, מאזן: 27:45)
ג'ה מוראנט חזר, הבטיח שהתגבר על הבעיות שסבבו אותו, ובממפיס שוב מרגישים שאפשר לנצח כל קבוצה. הגריזליז ראוי לציין, הסתדרו מצוין גם בלעדיו (יש יאמרו אפילו טוב יותר), לא מעט בזכות מי שצפוי לזכות בתואר שחקן ההגנה של השנה, ג'ארן ג'קסון ג'וניור. אבל JJJ שקלע 35 מול יוסטון השבוע, הופך למפלצת גם בצד ההתקפי. מפחיד.
ג'ה מוראנט (רויטרס)6. קליבלנד (כניסה מחושת, מאזן: 28:47)
הקאבס כבר עם 8 ניצחונות ב-10 משחקים. נכון, מרביתם לא הושגו מול אריות הליגה, אבל עבור קליבלנד חשוב יהיה להיכנס לפלייאוף בכושר טוב, אחרי שבשנה שעברה קרה בדיוק ההפך.
5. סקרמנטו (בדירוג הקודם 3, מאזן: 29:43)
הקינגס כבר החזיקו במקום השני במערב, אבל מאז שזה קרה בתחילת השבוע, הם הפסידו פעמיים. מבחינתם זה ממש לא משנה, משום שבצורת הפלייאוף הארוכה בליגה צפויה להסתיים רשמית במהלך השבוע. "כשהגעתי, הסוכן שלי אמר לי שלפני 15 שנה סקרמנטו היתה יעד אטרקטיבי וגולדן סטייט הייתה מקום מת", נזכר דומנטאס סבוניס. "אלה דברים שיכולים להשתנות והאתגר הזה, של לנסות ולהביא את השינוי המיוחל, הוא מה שהעיר לי את הקריירה".
4. דנבר (בדירוג הקודם 4, מאזן: 24:49)
למזלה של דנבר, סדרת משחקי חוץ לא פשוטה במזרח הסתיימה עם ניצחונות בוושינגטון וברוקלין, שלאחרונה מפסידות כמעט לכל דבר שזז. ניקולה יוקיץ' רשם טריפל דאבל 28 העונה.
אבדיה מול ניקולה יוקיץ' (רויטרס)3. בוסטון (בדירוג הקודם 5, מאזן: 22:48)
ג'יילן בראון, שנמצא בכושר מצוין והיה אחד האחראים לניצחונות המרשימים בפורטלנד ובעיקר בסקרמנטו, הודה השבוע כי לא בטוח שיישאר בעונה הבאה. דיווחים על עניין רציני מעיר הולדתו, אטלנטה, כבר צצו, כשגם קבוצות אחרות מביעות בו עניין. לא בטוח שהירוקים צריכים את הדיבורים האלה, רגע לפני הפלייאוף.
2. פילדלפיה (בדירוג הקודם 3, מאזן: 23:49)
על ג'יימס הארדן עבר משחק איום ונורא בשיקגו. הוא החטיא 12 מ-14 זריקות והסתפק ב-5 נקודות, אבל הסיקרס מקווים שקצת מנוחה בעקבות כאבים ברגל, תעזור כדי להחזיר אותו לעניינים לפני מסע משחקים קשה במערב. סטיבן איי מודאג...
1. מילווקי (בדירוג הקודם 1. מאזן: 20:52)
הבאקס מנצחים גם בחצי הילוך. יאניס אנטטקומפו למשל, קלע 31 נקודות והוריד 14 ריבאונדים ב-24 דקות בלבד מול סן אנטוניו.
יאניס אנטטוקומפו (רויטרס)