בעונה כל כך מופרעת, על הפרקט ובעיקר מחוצה לו, כיף שיש אחד כמו דריימונד גרין. אחד השחקנים הטובים בליגה במשך שנים, אולסטאר לעת מצוא ודמות מעוררת מחלוקת בכל רמח איבריו, אף פעם לא פחד מאף אחד. הוא הרי בקושי נבחר בדראפט ושיחק תמיד עם קוף על הגב. השבוע, אחרי שספג השעיה ממשחק בעקבות העבירה הטכנית ה-16 שלו העונה (!), הוא גם הספיק "להיכנס" בשופטים ששורקים על טכניות בקלות רבה מדי. אז בעולם שבו כל אחד מחזיק בפודקאסט, הייתה זו שאלה של זמן עד שגרין, שגם כך תמיד נהנה ממספר עוקבים גבוה ברשתות החברתיות, יעלה אחד משלו.
נדיר לראות שחקן פעיל מתחרה מול פרשנים מקצוענים, אבל גרין עושה את זה ועושה את זה בסטייל שלו. בשבועות האחרונים הוא נלחם בסטיבן איי סמית' מ-ESPN ובעיקר בקנדריק פרקינס, מבלי לחשוב פעמיים. הוא מתערב בכל מיני נושאים שעל הפרק ומתעקש שגולדן סטייט, היא עדיין הקבוצה החזקה במערב - זו שצריך לעבור דרכה בדרך לאליפות. על הדרך הפוד שלו התחיל לתפוס תאוצה והשבוע גם נבחר לפודקאסט האהוב של השנה תחת פלטפורמת I Heart Radio הפופולרית, כשהוא גובר על תכנים נחשבים של עיתונאים בכירים כמו זאק לואו, ביל סימונס ואחרים. נתון מדהים כשלעצמו.
"כשנכנסתי לתחום חששתי שאאבד את עצמי ולא אהיה אותנטי כלפי מי שאני. היה חשוב לי לשמור על הדרך של אותו דריימונד שכולם מכירים ואני חושב שאני עושה את זה בזכות הפלטפורמה והאנשים הנכונים שבה". בינתיים כאמור, הוא נמצא בכל מקום - על המגרש ומחוצה לו. רוצים דוגמה? קחו את נושא ג'ה מוראנט שעלה לכותרות כל כך הרבה פעמים השבוע. אז דווקא בקטע האישי לא שמענו ממנו דעה שונה מזו של רבים אחרים, אבל דווקא הדברים שמוראנט אמר על יריבותיו הצפויות בפלייאוף לפני פגרת האולסטאר ("אני בסדר על המערב"), הדליק את דריימונד.
ג'ה מוראנט (רויטרס)"אתה טוב יותר מאחורי המיקרופון מאשר מתחת לסל"
"ג'ה אמור להנהיג את החברים שלו ואין מנהיג טוב יותר מאשר זה שמצליח לשכנע את הקבוצה שלו בנרטיב שלו. זה בסדר", אמר דריימונד, כשהוא מזכיר לו מן הסתם, שהאלופה המכהנת נמצאת במערב. "אז יכול להיות שג'ה בסדר עם המערב, אבל ממפיס? זה כבר סיפור אחר". וכך יצא שעמוק לתוך פרשת האקדח וההשעיה של מוראנט, נפגשו שתי הקבוצות למשחק טעון. הגריזליז החבולים, יצאו מנצחים ודילון ברוקס, אם תרצו ה'דריימונד' של ממפיס, לא התאפק לפני שצעק לעברו של גרין: "אתה טוב יותר מאחורי המיקרופון מאשר מתחת לסל".
ואם כבר נגענו בגרין הכדורסלן, אי אפשר לשכוח כיצד העונה התחילה עבורו, כששלח אגרוף לפניו של חברו לקבוצה - ג'ורדן פול. מאז השניים השלימו ואף הפכו לחברים טובים, אבל אחרי סדרת גמר שהזיקה למוניטין שלו כשחקן, יותר מאשר הועילה. ואחרי שתפקידו על הפרקט הפך פחות מרכזי מבעבר, קשה אולי להתווכח עם ההצהרה של ברוקס. מה שכן, גרין הצליח להחיות מחדש את הפופולריות שלו בזכות ההצלחה ברשת, ואחרי הכל - החמישייה שכוללת אותו לצד סטף קרי, קליי תומפסון, אנדרו וויגינס וקוואן לוני, עדיין מחזיקה במדד היעילות הגבוה בליגה.
העובדה שהוא עדיין שחקן פעיל ומכיר את הליגה מבפנים ומבחוץ, מסייעת לו להגיע לאבחנות מדויקות. קחו למשל את הדיון הכי מעניין בליגה העונה, על זהות ה-MVP. "אני חושב שעדיין אין הכרעה והקרב הוא לא רק בין ניקולה יוקיץ' לג'ואל אמביד כמו שמציירים אותו, אלא גם יאניס אנטטוקומפו ואפילו ג'ייסון טייטום בתמונה", הוא קבע, בידיעה שפרשנים אחרים כבר החליטו למי התואר מגיע. אבל דריימונד כמובן צודק. הקרב אכן רחוק מלהיות סגור וריצה אחרונה או דעיכה של כל אחד מהמתמודדים, יכולה לשנות לפתע את התמונה.
אבל איך טייטום נכנס אצלו לרשימת המועמדים הסופיים? "כשאני רואה אותו אני יודע שהוא בא כדי לתקן את מה שקרה בעונה שעברה. אני יודע שהוא רוצה אליפות ורק על זה הוא חושב. אני יודע את זה גם מתוך שיחות שלי עם שחקנים. לפעמים הוא אפילו מוריד את כמות הזריקות שלו כדי שגם ג'יילן בראון ייכנס לעניינים. בעוד אחרים חושבים על סטטיסטיקה, הוא עושה דברים הפוכים כי הוא יודע מה הקבוצה צריכה לטווח הארוך. זה יותר מעניין אותו ומבחינתי זה גם קריטריון לקביעת השחקן המצטיין של העונה".
"קנדריק, אל תהיה עצלן"
הפרשן שהכי הרגיז את דריימונד בתקופה האחרונה, היה שחקן העבר קנדריק פרקינס מ-ESPN, שטען כי יוקיץ' "מרפד" את הסטטיסטיקה שלו וקבע כי זכייה של הסרבי תגיע ממניעים גזעניים. "מבחינתי לא יכול להיות ששחקן שדואג לסטטיסטיקה שלו, מנצח כל כך הרבה משחקים. מתישהו הוא היה נתפס והקבוצה הייתה מפסידה. הטענה של קנדריק מגיעה מעצלנות. אם אין לך מה להגיד, לך תראה משחק כמו שצריך ותחקור את הנתונים לעומק - אל תהיה עצלן". לטענה הגזענית התייחס גרין בקצרה, כשטען שדווקא השחקנים האירופאים הם אלה שזוכים ליחס שונה מעמיתיהם האמריקאים בסיקור התקשורתי.
ניקולה יוקיץ' (רויטרס)למעשה, באחד הפרקים בהם אירח את גילברט ארינאס, הוא התייחס בדיוק לתופעה הזו. "ראיתי רשימה של סטיבן איי סמית' שבה הוא מדרג את חמשת השחקנים עם הכי הרבה לחץ להביא אליפות. הארדן, טייטום וכריס פול דורגו בשלושת המקומות הראשונים, הג'וקר רביעי ולוקה דונצ'יץ' אפילו לא דורג. אני לא מבין מדוע שחקנים אירופאים לא זוכים לאותו יחס. ההוכחה היא שהם תמיד מקבלים 'כרטיס חופשי' בכל מה שקשור לתארים". מבחינת גרין, הלחץ על האירופאים צריך להיות זהה, משום שבסופו של יום, הם כוכבים לא פחות גדולים.
היחסים שלו עם קנדריק אגב, התקררו מאוד מאז שהפודקאסט עלה. בעונה שעברה למשל, השתמש דריימונד במילה עם קונוטציות גזעניות ("Coon") שמשמעותה 'ליצן' כשדיבר על פרקינס - אמרה עליה התנצל מאוחר יותר. היחסים בין השניים לא הכי חמים וכנראה בשביל להציק לגרין עוד קצת, טען פרקינס השבוע שהווריורס כבר לא רלוונטיים. "לדעתי מה שקרה בקיץ עם האגרוף של גרין עדיין משפיע והחברים שלו לא סומכים עליהם. בנוסף, הם לא עמוקים כבעבר וצריכים להיזהר אם יפגשו אפילו את סקרמנטו. מבחינתי, ימי האליפות שלהם הסתיימו ואני אומר את זה מתחילת העונה". על הטענה הזו כבר יצטרך גרין לענות על המגרש.
מיליונים שנזרקו לפח: מה הסיפור של בול וסימונס?
באוגוסט 2021 לונזו בול חתם על חוזה של 85 מיליון דולר לארבע שנים בשיקגו, שגם שלחה לניו אורלינס את תומאס סאטורנסקי ובחירות דראפט תמורתו. הציפיות היו בשמיים, אחרי שהבולס הצליחו להנחית גם את דמאר דרוזן ואלכס קארוסו בהפרש של מספר ימים. כולם היו אמורים היו לככב לצד זאק לאבין. בפועל, אחרי פתיחת עונה לא רעה, הם הבינו מהר מאוד שיש בידם ברווז צולע - תרתי משמע.
בול נפצע בינואר 2022 במיניסקוס ואחרי שהחמיץ 3 משחקים, הבולס הודיעו כי התגלה אצלו קרע ברצועת ברך שמאל, שמשמעותו ניתוח. מאז הוא בעצם לא שיחק ובחודש שעבר נודע שגם העונה הזו גמורה עבורו. אלא שכאן הסיפור לא הסתיים והשבוע התברר שהוא יצטרך ניתוח שלישי באותה ברך, על מנת לשמור על סיכוי כלשהו לחזור אי פעם לשחק כדורסל. השנה הוא הרוויח 19 וחצי מיליון דולר, אבל עבור שיקגו המכה הגדולה ביותר היא הידיעה שהאח הגדול לבית משפחת בול המפורסמת כל כך, כבר שיחק את משחקו האחרון לפני יותר משנה.
לונזו בול (רויטרס)אבל הסיפור של סימונס הזוי עוד יותר. אחרי הכל, מדובר בשחקן שנבחר לאולסטאר 3 פעמים וחתם על חוזה מקסימום רק לפני שלוש שנים. שחקן שנראה כאילו איבד את החשק לפתע, עם תירוצים של פציעה בגב ובברך. "אין דיבורים על כך שהוא לא אמור לחזור העונה", אמר אתמול מאמן ברוקלין, ז'ק ווהאן. "אנחנו מצפים לו". אלא שסימונס לא שיחק מאז היציאה לפגרת האולסטאר וכשכבר היה על הפרקט העונה, רשם ממוצעים של שחקן שביעי או שמיני ברוטציה. סימונס כידוע, לא שיחק בכלל בעונה שעברה, בעיקר מבחירה, אחרי שביקש לעזוב את פילדלפיה בטרייד. השנה הוא מרוויח מעל 35 מיליון דולר.
דירוג העוצמה
יצאו מהעשירייה: קליבלנד, ממפיס
מתקרבות לעשירייה: טורונטו, מיאמי
10. לוס אנג'לס לייקרס (בדירוג הקודם 8, מאזן: 36:34)
אחרי ניצחון מרשים על ניו אורלינס, הגיעה הופעה בינונית מול יוסטון החלשה, במשחק ממנו נעדרו מלבד לברון ג'יימס, גם אנתוני דייויס ומו במבה. "אני מדבר על זה כל הזמן עם השחקנים. חייבים להופיע עם אנרגיות לכל משחק", אמר המאמן דרווין האם. "מתחיל להיגמר לנו הזמן".
דרווין האם (רויטרס)9. גולדן סטייט (כניסה מחודשת, מאזן 34:36)
הווריורס ניצחו את פיניקס ומילווקי בבית, לפני שהפסידו שוב בחוץ לקליפרס. הנתון המעניין: זו הפעם הראשונה שבו שחקן מפסיד משחק בו הוא קולע 50 נקודות ו-8 שלשות (עם 28 מ-20 מהשדה!). בזבוז? כן. מרשים? גם כן.
8. לוס אנג'לס קליפרס (כניסה מחודשת, מאזן: 33:37)
משחק עם אווירת פלייאוף סידרו לנו פול ג'ורג' וקוואי לנארד מול גולדן סטייט. אפילו ראסל ווסטברוק היה יותר מסביר, אבל מי שעשה את ההבדל ועצר כל ריצה של סטף והיריבה כמעט לבדו, היה אריק גורדון. הגארד הוותיק מסתבר כבינגו הכי גדול של הקליפס בטרייד דדליין, בדרך לפלייאוף.
ראסל ווסטברוק ופול ג'ורג' (רויטרס)7. פיניקס (בדירוג הקודם 4, מאזן: 32:38)
למרות שלושה הפסדים ברציפות, הסאנס לא נכנסו לפניקה. אחרי הכל, מדובר היה בהפסדים לקבוצות צמרות, שניים בבית (סקרמנטו ומילווקי) ואחד בחוץ (גולדן סטייט). כל זאת כמובן ללא קווין דוראנט שאמור לחזור רק בחודש הבא.
6. ניו יורק (בדירוג הקודם 8, מאזן: 30:41)
עמנואל קוויקלי הופך להיות כאב ראש חיובי עבור הג'נרל מנג'ר ליאון רוז. הכשרון שצמח בקנטאקי יסיים בקיץ את העונה השלישית בחוזה הרוקי שלו, וכמו שזה נראה כרגע - יבקש חוזה רציני הרבה יותר אחרי שלושה חודשים נהדרים מבחינתו. הוא היה אחראי לא פחות מג'וליוס רנדל ואר ג'יי בארט, לריצת ה-0:9 שהפכה ל-11 מ-14 אחרי שג'יילן בראנסון החמיץ כמה משחקים. בניצחון האחרון שהגיע בפורטלנד, הוא כבר היה ממש דומיננטי (סיים גם כקלע המצטיין עם 26 נקודות) והפך לצלע מרכזית במכונה של תום תיבודו.
5. בוסטון (בדירוג הקודם 4, מאזן: 22:48)
על פניו הסלטיקס הצליחו להתגבר על תקופה קצת פחות טובה, עם שלושה ניצחונות בארבעה משחקים. אלא שההפסד ליוסטון הדליק נורה אדומה והזכיר כי הבעיות עדיין קיימות. האם התפקיד קצת גדול על ג'ו מזולה? האם הסגל ארוך מספיק? האם הכוכבים יצליחו להתעורר בזמן? ב-W על מינסוטה, שהזכיר משחק פלייאוף, כבר קיבלנו 35 מבראון ו-22 מטייטום. הכל בסדר בבינטאון.
ג'יילן בראון ג'ייסון טייטום (רויטרס)4. דנבר (בדירוג הקודם 2, מאזן: 23:47)
מפלס הפניקה בקולורדו קפץ לשחקים אחרי ארבעה הפסדים רצופים לקבוצות במאזנים שליליים, כולל אחד מול טורונטו, בו ספגה 49 נקודות ברבע. פתאום הג'וקר כבר לא משקיע בהגנה לא בלתי עציר בהתקפה. פתאום הסגל לא מספיק רחב והמאמן מייק מאלון מיצה את עצמו. הדיווחים המדאיגים שהגיעו מהתקשורת בדנבר לא הפסיקו להגיע. הניצחון על אורלנדו (עם 30 של יוקיץ'), קצת הרגיע את האווירה.
3. סקרמנטו (בדירוג הקודם 7, מאזן: 27:42)
דיארון פוקס נמצא בכושר הכי טוב בקריירה הקצרה שלו, ועכשיו כבר ברור שהקינגס יהיו בפלייאוף לראשונה מאז 2006, הרבה בזכות פוקס. בשבועות האחרונים הוא קיבע את עצמו מעל דומנטאס סאבוניס ככוכב הבלתי מעורער של הקבוצה, עם הופעות דומיננטיות שכללו גם שלשת ניצחון בשיקגו והעפלה למקום השני במערב.
ד'ארון פוקס (רויטרס)2. פילדלפיה (בדירוג הקודם 3, מאזן: 22:46)
ג'ואל אמביד קלע 35 פלוס בפעם ה-24 העונה. נתון מרשים עבור סנטר, שמשתווה לזה של מוזס מאלון בעונת 81-82, אז הוא זכה ב-MVP. "מעבר לתרומה ההתקפית והשיפור שלו בהגנה מאז פגרת האולסטאר, יש משהו שאנשים לא מדברים עליו בנוגע לאמביד", טען טייריס מאקסי אחרי הניצחון על קליבלנד. "בחדר ההלבשה הוא לא מפסיק לעודד, להרגיע ולתת לנו ביטחון. הוא המוטיבטור הכי טוב שיצא לי לחוות". אז אמביד השתווה ליוקיץ' מבחינת הסיכויים ל-MVP ועם 6 ניצחונות רצופים בשבועיים האחרונים, פילי כבר מתקרבת לבוסטון במקום השני במזרח.
1. מילווקי (בדירוג הקודם 1. מאזן: 20:50)
הבאקס מנסים לשייט עד סיום העונה במינימום תקלות, אבל זה לא כזה פשוט. קחו למשל את ברוק לופז, שניסה להגן על יאניס אנטטקומפו ומצא את עצמו בקרב דחיפות עם טריי ליילס מסקרמנטו. בינתיים הבאקס הפכו לראשונים בליגה שמבטיחים את המקום בפלייאוף.