היום קצת מצחיק להיזכר כיצד התנפלו מבקרים כה רבים באנגליה על גארת’ סאות’גייט אחרי התיקו המאופס מול ארצות הברית במחזור השני בשלב הבתים של המונדיאל בקטאר. הנבחרת הבטיחה אז מעשית העפלה לשמינית הגמר, אבל בממלכה בכל זאת לא היו מרוצים מהסגנון ומההרכב.
הם תהו מדוע פיל פודן לא משחק ומדוע הוחלט לבחור במערך כה נסוג שאיפשר לאמריקאים לשלוט במתרחש. כרגיל, היו שדרשו להבין כיצד הסכימה ההתאחדות לתת למאמן כה אפור להנהיג חבורה כה מוכשרת של שחקנים.
ובכן, שני משחקים ושישה שערי זכות מאוחר יותר, התרעומת הזו נראית אפילו יותר מגוחכת בדיעבד מאשר בזמן אמת. סאות’גייט רגיל לרעשי הרקע האלה, ולמד להתעלם מהם לחלוטין. הוא אולי שומע את הדרישות, אבל מקבל ההחלטות על בסיס השקפת עולמו בלבד, והיא באמת עלולה לעתים להיות די שמרנית – אבל זה ממש לא מפריע לו.
גארת' סאות'גייט (רויטרס)מתקבל הרושם שזה לא מפריע גם לחניכיו. בסגל עמוס יכולות ואגו, בו אין בהכרח היררכיה ברורה של שחקנים בחלק הקדמי של המגרש למעט הקפטן הארי קיין, הכל היה מתפוצץ מזמן לו למאמן לא הייתה סמכות. יש לו – והוא מחזיק מעמד במשך יותר משש שנים. אחרי העפלה לחצי הגמר במונדיאל 2018 ולגמר ביורו 2020, אנגליה נהנית מהרפתקה נוספת, ואחרי 0:3 חלק על סנגל בשמינית הגמר אתמול ממתין לה אתגר עצום בדמותה של צרפת ברבע הגמר.
סאות’גייט יצטרך לשבור את הראש כיצד לעצור את קיליאן אמבפה, שכבש אתמול צמד נוסף לרשת פולין מול וויצ’ך שצ'סני שהיה השוער הטוב ביותר בטורניר, אבל לאנגליה יש יתרון גדול אחר – לא ניתן לחזות ממי תגיע הסכנה. לצרפתים, בהיעדרו של קארים בנזמה, יש עד היום שלושה כובשים במונדיאל הנוכחי – אמבפה עם חמישה שערים, אוליבייה ז'ירו המזהיר עם שלושה (ועוד אחד במספרת שנפסל אתמול בנסיבות שנויות במחלוקת), וגם אדריאן ראביו עם אחד. וזהו – אפילו לאנטואן גריזמן שמשחק מצוין בתפקיד נסוג יחסית, אין עדיין כיבושים בקטאר.
הארי קיין מודה לפיל פודן (רויטרס)לעומת זאת, 11 השערים של אנגליה מתחלקים בין שמונה כובשים שונים ולמעשה כבר עכשיו נקבע שיא הנבחרת בטורניר כלשהו. בוקאיו סאקה, שכבש אתמול את השער השלישי האלגנטי, הצטרף למרקוס רשפורד עם שלושה כיבושים, ולכל היתר יש שער אחד – הארי קיין היה האחרון להצטרף לחגיגה בה כבר השתתפו ג'וד בלינגהאם, ראחים סטרלינג, ג'ק גריליש, פיל פודן, ואפילו ג'ורדן הנדרסון שהבקיע אתמול את שערו השלישי בלבד ב-73 הופעות במדים הלאומיים.
ואם זה לא מספיק, יש גם שמונה מבשלים שונים. קיין מוביל כאן עם שלושה אסיסטים אותם סיפק לפני שמצא את הרשת בעצמו, ובאופן כללי מוכיח את עצמו כחלוץ קבוצתי מאוד כהרגלו. גם לוק שואו, הארי מגווייר, סטרלינג, קאלום ווילסון, קלווין פיליפס, בלינגהאם ופודן נמצאים ברשימה.
בוקאיו סאקה חוגג (רויטרס)זה לא דבר של מה בכך. מדובר בנבחרת בה כל השחקנים נהנים לתרום למשימות ההתקפיות, וחסרונו של שחקן מסוים לא ממש מורגש. סטרלינג, למשל, חזר אתמול בבהילות ללונדון על מנת להיות עם משפחתו אחרי שביתו נפרץ, אבל זה לא השפיע על המשחק מול הסנגלים בו התגברו האנגלים על פתיחה קצת הססנית ודרסו את היריבה.
הם עשו זאת בעיקר בזכות היכולת העילאית של בלינגהאם, אשר יהיה הנשק המרכזי של הנבחרת גם מול צרפת. אפשר לטעון שלאלופת העולם יש יתרון איכותי מסוים בחוד, אבל – עם כל הכבוד לאורליאן טשואמני שמספק עד כה טורניר נהדר – אין לה קשר שמתקרב ברמתו לילד הפלא בן ה-19 שמככב כבר שלוש שנים במדי בורוסיה דורטמונד.
ג'וד בלינגהאם חוגג (רויטרס)בלינגהאם היה אתמול בכל מקום, חילץ כדורים, וגם היה מעורב באופן חיוני ביותר בהתקפות. הוא זה שפרץ לשטח פנוי באגף השמאלי כדי לקבל את המסירה מקיין ולבשל את השער הראשון להנדרסון. הוא גם זה שפרץ כמעט מהרחבה שלו בסלאלום פנטסטי והעביר את הכדור שמאלה לפודן בדרך ל-0:2 של קיין עצמו. בלינגהאם מציג שילוב פנומנלי של אנרגיה בלתי נגמרת, אינטליגנציה, ראיית משחק ומיומנות טכנית, וזה הופך אותו לקשר כמעט מושלם, שגם השתפר מאוד העונה בכל הקשור לכיבוש שערים.
בינתיים, גם ההימור על הארי מגווייר מוכיח את עצמו מבחינת סאות’גייט. לפי ההיגיון הבריא, היה טעם לשלב בהרכב את הבלם המושמץ של מנצ'סטר יונייטד רק במערך עם שלושה בלמים שנוסה בהצלחה באליפות אירופה, אבל אנגליה הולכת הפעם על 4-2-3-1 קלאסי, ובכל זאת נהנה קפטן השדים האדומים מטורניר מצוין עד כה.
הארי מגווייר (רויטרס)מובן כי מגווייר יעמוד בפני בעיות גדולות הרבה יותר ברבע הגמר, וזה נכון גם לגבי לוק שואו עליו סומך סאות’גייט ללא היסוס. החזרה לכשירות של המגן הימני קייל ווקר תהיה חשובה לקראת המאבקים מול אמבפה, ושם גם תהיה חשובה הרבה יותר המשמעת ההגנתית של הקשר האחורי דקלאן רייס שיצטרך לעזור לעורף הרבה יותר מאשר במשחקים עד כה, אבל אנגליה מרגישה שהיא מגיעה למאני טיים של הטורניר במומנטום מצוין.
העובדה כי סאות’גייט מצליח לשמור את כולם מרוצים יחסית עד כה מרשימה וגורמת לאופטימיות. פודן הביע אכזבה מסוימת בתקשורת על כך שלא פתח בשני המשחקים הראשונים, אבל גם כוכב מנצ'סטר סיטי מבין היטב שזה סייע לו להיות רענן יותר בשני המשחקים בהם שותף, והוא להט אתמול עם שני בישולים ויכולת רב גונית מצוינת שעשויה להביך את העורף הצרפתי.
פיל פודן (רויטרס)רשפורד קיווה שיוכל לשמור על המקום בהרכב אחרי ההצגה ב-0:3 על וויילס, אבל מוכן בשמחה להיכנס גם מהספסל. גריליש התרגל מזמן לתפקיד של ג'וקר במהלך המחצית השנייה, והוא בהחלט עשוי להיות יעיל כחלק מתוכנית גיבוי ברבע הגמר.
בסך הכל, יש לאנגליה 12 שערי זכות – יותר מכל נבחרת אחרת בטורניר. רק ספרד תוכל לנסות להשוות את המאזן הזה או לעבור אותו, כי היא כבשה שביעייה נגד קוסטה ריקה, אבל כל יתר הטוענות לכתר נמצאות הרחק מאחור. לצרפת, למשל, יש שמונה שערים ולארגנטינה שבעה. במקביל, ג'ורדן פיקפורד שמר על רשת נקייה כבר משחק שלישי ברציפות. רק מהדי טארמי האיראני הכניע אותו פעמיים – וגם זה בגרבאג' טיים אחרי שההתמודדות כבר הוכרעה בדרך ל-2:6 על איראן.
ג'ורדן פיקפורד בפעולה (רויטרס)כל זה טוב יותר אפילו בהשוואה לאנגליה עצמה, שכבשה 12 שערים בכל המונדיאל הקודם (וזה כלל שישייה מול פנמה החלשה להחריד), ו-11 שערים בכל המשחקים ביורו 2020. בשני הטורנירים האלה, אגב, התוצאה הטובה ביותר בשלב הנוקאאוט הגיעה ברבע הגמר – 0:2 על שבדיה ברוסיה, ו-0:4 על אוקראינה במשחק היחיד באליפות אירופה שלא נערך בלונדון אלא דווקא ברומא.
כאשר אנגליה של סאות’גייט ראתה עד כה לנגד עיניה הזדמנות להעפיל לחצי הגמר, היא עשתה את זה בסטייל. יהיה מסקרן מאוד לראות אם היא תוכל להשיג את המטרה בשבת ולשלוח את אלופת העולם המכהנת הביתה.
מי ניצח את אמבפה וגריזמן במשחקון המשוגע