בכל פעם שהתקשורת הבלגית פוגשת את אחד משחקני ואנשי הנבחרת, זו ההצגה הכי טובה בקטאר. ההדלפות מחדר ההלבשה, הריבים בין השחקנים והעובדה שהבלגים לא פייבוריטית לעלייה לשמינית הגמר הופכים את הנבחרת לקומקום לוהט. הכל מבעבע, ממש על סף רתיחה, ואוטוטו יגיעו שריקות מחרישות אוזניים ובעקבותיהן הכל יפרוץ החוצה ברעש גדול.
הדרך היחידה להוריד את הקומקום הזה מהאש ולהימנע מכאוס היא רק אם המאמן רוברטו מרטינס ושחקניו המובילים יצליחו לנצח את קרואטיה מחר (חמישי) באצטדיון אחמד בן עלי בקרב על המקום בשמינית הגמר. אלא שהקומקום לוהט וכבד, וזו לא משימה קלה. צריך יד חזקה שתיגע בו ותטפל במצב. וזה מה שמנסה לעשות המאמן הספרדי.
מאבקי העלייה לשמינית הגמר מרתקים. קרואטיה ובלגיה ייפגשו לקרב בין הפיינליסטית של המונדיאל האחרון שסיימה במקום השני, לנבחרת שהעפילה לחצי הגמר וסיימה במקום השלישי ברוסיה 2018. אלא שכעת, בקטאר 2022, המצב בבית שלהן הוא מורכב ולא מן הנמנע שאחת מהן לא תהיה בשלב הבא.
בינתיים זה לא זה. שחקני נבחרת בלגיה (רויטרס)קרואטיה עם ארבע נקודות והיא צמודה למרוקו שיש לה גם ארבע נקודות ושתיהן תופסות את שני המקומות הראשונות בבית, בעוד שבלגיה עם שלוש נקודות. בגלל שמרוקו תשחק נגד קנדה, הנבחרת החלשה ביותר בבית שלא צברה ולו נקודה אחת משני משחקיה הראשונים, קיים חשש גדול אצל הבלגים כי הם יודחו אם לא ינצחו את הקרואטים.
אחרי ההפסד של בלגיה למרוקו, החלו ההדלפות מחדר ההלבשה על היחסים המתוחים בין השחקנים. התקשורת הבלגית דיווחה בסערה כי טיבו קורטואה זעם והשתולל לאחר המשחק האחרון, שחקנים התעמתו ביניהם והכחישו לאחר מכן אך מהנבחרת הבטיחו למצוא את המדליפים, ונדמה כי המחנאות בין הכוכבים הוותיקים היא גדולה. בלגיה, שהגיעה לכל הפחות לשלב רבע הגמר בשני המונדיאלים הקודמים, זקוקה לאיחוד שורות לקראת המשחק האחרון בשלב הבתים.
זעם על מי שהדליף. טיבו קורטואה (רדאד ג'בארה)טימותי קסטאן נשלח לעמוד מול התקשורת וסיפר על אסיפה מיוחדת שנעשתה בחדר ההלבשה לפני המשחק: “זו לא הייתה פגישה שמתארת קטסטרופה. זה היה חשוב כדי שנחלוק אחד עם השני איך שאנחנו רואים את התמונה הגדולה ולשתף איך אנחנו רואים את הדברים. לשמחתי, כולנו רואים את המצב באותה הדרך וכולנו רוצים להצליח. זה היה רעיון טוב לקיים פגישה שכזאת. אנחנו מנסים לגלות יותר סולידריות האחד כלפי השני, להגן האחד על השני כדי שנוכל כולנו להתמודד עם הלחץ, ואני חושב שיש לזה ערך כי רק ככה נוכל לשחק טוב יותר. צריך יותר אנרגיות חיוביות ולהיות אגרסיביים על המגרש, יותר לשלוט בדברים שקורים”.
תן לי סיבה להאמין שאפשר לנצח, שאל אותו עיתונאי בלגי. “אני מכיר את היכולות של הנבחרת שלנו. למה שלא נאמין שזה אפשרי?”, הגיב קסטאן בתקיפות. “אני חלק מהסגל ואנחנו לא צריכים להוכיח שום דבר לאף אחד ברגעים האלה, אנחנו כאן כדי לנצח עבורנו ועבור הנבחרת שלנו. ניתן מאה אחוז, ונהיה חייבים להיות מאוחדים ולהילחם ביחד. הפגישה בנינו עזרה מאוד לנבחרת. אני לא חושב שאנחנו בקריסה כפי שמציירים את זה, אבל נהיה חייבים לנצח את המשחק הזה ולהראות שאנחנו עדיין נבחרת טובה שמסוגלת להגיע רחוק. כשמסתכלים במראה, כולנו יודעים שאנחנו צריכים להיות יותר טובים”.
קסטאן מאמין בהם. נבחרת בלגיה (רויטרס)“מאז ההפסד שום דבר לא באמת השתנה בימים האחרונים, אנחנו מקצוענים”, טען רוברטו מרטינס. “כנראה שאנחנו מקשיבים יותר מידי לרעשים מבחוץ במהלך הטורניר הזה. החדשות הרעות שצצות בתקשורת לא תורמות לנו, אנחנו זקוקים דווקא לתמיכה. צריך ליהנות מטורנירים גדולים כאלה ואנחנו כאן כדי לנצח משחקים. בלגיה חייבת לנצח ולשחק טוב”. אלא שהמאמן לא הכחיש כי קווין זה בריינה ורומלו לוקאקו בספק למשחק.
בנבחרת קרואטיה קצת יותר רגועים, אבל גם במחנה שלהם חוששים מהמשחק הקרוב כי הפסד עלול לסבך אותם. “אנחנו מצפים למשחק קשה”, הדגיש המאמן זלאטקו דאליץ’ והוסיף: “אין לי דעה על מה שקורה אצלם בחדר ההלבשה, אני מתעסק רק בנבחרת שלי ובהכנות לשחקני היריבה שיש להם יכולות מדהימות. רק יודע שהם באים לנצח. אנחנו לא רוצים לשחק על נקודה כדי להעפיל לשלב הבא. נשחק ביכולת גבוהה ונבוא כדי לנצח כי אחרת נהיה עלולים להסתבך. אין הרבה סיבות לעשות שינויים משמעותיים בהרכב. בלגיה היא נבחרת מהטופ העולמי ושלא יטעו אתכם כל הסיפורים בתקשורת, יש להם שחקנים פנומנליים שיבואו להילחם. נהיה חייבים להיות בשיאנו”.
זלאטקו דאליץ’ (רויטרס)מתאו קובאצ’יץ’ אמר במסיבת העיתונאים של הנבחרת הקרואטית: “זה לא יהיה כמו עוד משחק רגיל, אבל אנחנו בכושר טוב. נבוא לשחק בלי לחץ ולתקוף, כפי שעשינו במשחק נגד קנדה. המשחק נגד בלגיה יהיה משחק קשה וחשוב, לכן התכוננו היטב למשחק האחרון בשלב הבתים. יש לבלגיה שחקנים בולטים שבאים מהפרמייר ליג ומהליגות הבולטות האחרות באירופה, כך שאי אפשר לזלזל בהן”.