3,089 ימים עברו מאז שמכבי תל אביב הפסידה דרבי תל אביבי. זה קרה כאשר ערן זהבי עוד היה חלק מהקבוצה, בעונת האליפות תחת פאולו סוזה. הוא עלה כמחליף ולא הצליח לשנות את גורל המשחק. מאז, הצהובים עם דומיננטיות חסרת תקדים במאבקים בין היריבות העירוניות והערב (שבת, 20:30) הם מגיעים לדרבי משמעותי במיוחד.
שבוע בלבד אחרי ההפסד שהותיר רושם רע מאוד בסמי עופר, הכול יכול להימחק כי שלוש נקודות ישימות את מכבי ת"א בפסגה כאילו דבר לא קרה מול מכבי חיפה. יש לזה משמעות כפולה ולמשחק הערב יהיו כמה נקודות מפתח.
1. ולאדן איביץ' הוא הנקודה הגדולה. מאמן מכבי ת"א הוכתר כמומחה לענייני מרתון. "אליפות לוקחים אחרי 36 מחזורים", *הכנס קלישאה נוספת*, *יש פה מקום לעוד קלישאה* וכו', אבל מה לעשות שזו המציאות? הסרבי מכיר אותה היטב ולכן, למרות התחושות הרעות שליוו את התצוגה ההגנתית והמתבטלת שלו בסמי עופר בלי סיבה נראית לעין, הוא ממשיך לשדר רוגע, שהכול בסדר, גם אם המסרים שלו קצת שנויים במחלוקת. כמו, למשל, התשובה שלו בנוגע לשיטות המשחק שלו כשטען שהמערך בו שיחקו הצהובים נגד מכבי חיפה, ועל פי הנראה גם מול אשדוד, היה בעצם 3-4-3.
איביץ' מדבר לקראת הדרבי התל אביבי הגדולזו כמובן קצת רמאות מצידו. כמובן שמבחינה עמידה טקטית אפשר להגיד שאלו משחקים של מספרים שכבר לא רלוונטיים, שכדורגל הוא כבר משחק של תבניות והרבה דברים מורכבים מכך, אבל כשאתה פולט לאוויר משפטים על 3-4-3, הציבור הרגיל שפחות נכנס לעומק הניתוח הטקטי של הכדורגל, סבור שאתה מתכוון למשחק עם שלושה חלוצים. זה לא המצב. מכבי ת"א שיחקה בסמי עופר עם תשעה שחקנים בעלי אופי דפנסיבי וזה גם בא לידי ביטוי בצורת המשחק שלה. אבל, מבחינת איביץ', טעויות כאלה יכולות לקרות כי זהו חלק מהמרתון. בקדנציה הקודמת שלו כמעט ולא היה צריך להתמודד עם נפילות כאלה, אבל גם כשנעצר עם תוצאות תיקו, כמו למשל בדרבים מול הפועל, ידע לקום מכך שבוע אחר כך.
המבחן של איביץ' יהיה לקום הערב מהסיפור הזה ולסיים את המחזור בפסגת הטבלה עם הפרש של נקודה ממכבי חיפה ועם הפרש שערים עדיף בהרבה. בסוף הוא הגיע כדי לזכות באליפות, לא רק כדי לנצח משחק אחד מול היריבה הישירה. זה המסר שהוא ניסה להעביר מיד אחרי המשחק בסמי עופר, זה המסר שאיתו יגיעו השחקנים שלו לבלומפילד. שום דבר לא קרה, עכשיו בואו נראה לכולם למה.
ולאדן איביץ'' (רדאד ג'בארה)2. המשחק בסמי עופר הוכרע הרבה בגלל הגישה של המאמן ובעקבות טעות לא אופיינית של אנריק סבוריט, ועדיין מי שתפס כותרות בימים שאחרי הוא בכלל ערן זהבי, שעדיין לא נראה שהדברים נדבקו לו במכבי ת"א. דווקא אחרי שבמוקדמות באירופה הוא הצליח להצית את המחשבות על החלוץ האיכותי שהוא, בליגה הדברים פחות מתחברים. עושה רושם שבפינה מחכים לו לא מעט נשמות טובות, כאלו שחיכו ליום בו הדברים לא יעבדו כל כך חלק, אבל במכבי ת"א ממשיכים להאמין שזו תקופה שתכף תסתיים ומספר 7 ייתן את מה שמצפים ממנו.
אצל זהבי יש בתקופה הזו שקט. הוא לא מתראיין, המחוות שלו על המגרש מאופקות גם כשהוא מתוסכל, ונראה כי הוא מחכה יותר מכולם לרגע בו הכדור ייכנס. ניר ביטון, עוד אחד שחזר אחרי שנים מעבר לים, נשאל על כך לקראת המשחק: "קטונתי מלדבר על מה שערן עשה בכדורגל ואני לא חושב שאני צריך להגן עליו. הוא בין השחקנים הכי גדולים שיצאו מהמדינה, מה שהוא עשה בל יתואר. ערן הוא ווינר גדול ואחד שניזון מכל הביקורות, ודווקא כשאנשים קצת מערערים על היכולות שלו, זה מה שנותן לו את הדרייב. הוא תרם לנו ואין לי ספק שהוא יתרום לנו". כעת כולם מחכים לראות האם זה המשחק בו זהבי יענה למבקרים.
ערן זהבי באימון (רדאד ג'בארה)3. אוסקר גלוך היה השם הבולט שנעדר מה-11 של ולאדן איביץ' במשחק האחרון. "אתם צריכים להבין שאצל איביץ' יהיו משחקים שהוא לא ישתמש באוסקר, אתם תראו שזה יקרה שוב", אמר לי השבוע שחקן בקבוצה, וזה כמובן לא משפט מופרך. המאמן הסרבי הראה גם בעבר שהוא לא תמיד חושב עם הזרם, אבל עם הנתונים של גלוך יהיה לו קשה להתווכח ולפחות על פי תרגולי ההרכב, הקשר הצעיר אמור לעלות ב-11 מול הפועל.
18 שערים כבשה מכבי ת"א העונה בליגת העל, ב-17 מהם גלוך היה על הדשא. רק שער אחד נכבש בלעדיו, כאשר פארפה גויאגון הבקיע את השלישי מול עירוני קריית שמונה וגלוך היה למעשה השחקן שהוחלף. זה נתון קצת משוגע, אבל הוא גם הגיוני אם חושבים על כך. הצד השמאלי של מכבי ת"א עם אנריק סבוריט, אופיר דוידזאדה וגלוך מספק את מרבית התחמושת. מכבי ת"א מצליחה לייצר מהלכים דרך האגף השמאלי ולסיים אותם בהצלחה, גם אם הכובש מגיע מהצד הימני של המגרש, כפי שקורה עם גבי קניקובסקי.
אוסקר גלוך (רדאד ג'בארה)הבעיה הגדולה היא שגם כאשר גלוך על הדשא, אבל במיוחד כשהוא לא, הצד הימני לא מצליח לייצר מספיק מצבי הבקעה. מאור קנדיל פתח את העונה עם בישול לסטיפה פריצה אבל לא הרבה קרה מאז בצד הימני של הצהובים. "אנחנו עובדים על שני האגפים. כרגע זה מה שקורה, אולי תקפנו יותר מצד שמאל מסיבות כאלה או אחרות, אבל יש את גבי קניקובסקי שמשחק בימין ומבקיע", השיב איביץ' עם מעט התגוננות אך גם הוא יודע שזה מפתח משמעותי במשחק הצהוב. עם גלוך ועם יותר מצבים שיגיעו גם מצד ימין, למכבי ת"א יהיו סיכויים גבוהים יותר להכריע כל יריבה בליגה הזו.
4. ניר ביטון הופיע למסיבת העיתונאים לקראת המשחק ואחרי שלא שותף בשני המשחקים הקודמים מול בית"ר ירושלים (דריק לוקאסן) ומכבי חיפה (שחר פיבן), נראה שהוא חוזר אל ה-11. הרכש מסלטיק היה אדיר במשחקים באירופה וגם פתח את הליגה מצוין, לפני שהכאבים בגב הוציאו אותו החוצה משני משחקים. אחד השחקנים שיכולים לפתור לא מעט בעיות בבילדאפ הצהוב הוא ביטון, שהיכולות שלו לשחרר לחץ של היריבה על ידי מסירה אחת, הן משהו חריג בכדורגל הישראלי.
ניר ביטון (רדאד ג'בארה)כשמסתכלים על האופציות למשחק הזה בכל הנוגע לצד הימני, גם של ההגנה וגם של הקישור, חושבים על ביטון, על פיבן ועל קניקובסקי. את השמות של דריק לוקאסן ויוריס ואן אובריים אף אחד לא אומר. אומנם אחד מהם רשום כישראלי, אבל מדובר בשני שחקנים זרים שהגיעו מהליגה ההולנדית ועם רזומה שאמור היה לתת להם מקום ב-11 של מכבי ת"א. ואן אובריים התחיל את העונה טוב, אך הפציעה הוציאה אותו מהקצב והיכולת שלו בסמי עופר הייתה רעה מאוד.
לוקאסן פתח מול בית"ר ובמחצית כבר הוחלף אחרי הופעה מאוד פושרת. העניין איתו שגם באימונים הוא לא מצליח להראות שמגיע לו להיות בהרכב. יש עניינים של כושר גופני לקוי, אך גם יש ליקויים מקצועיים. שחקנים בקבוצה מאוד לא מתרשמים מהיכולות שלו וסבורים כי יהיה לו קשה להיכנס אל ההרכב במצב שהמתחרים שלו כשירים. זו כמובן נקודה בעייתית גם להמשך. המציאות היא שמכבי ת"א בכלל לא חיפשה בלם בתקופה שבה לוקאסן הוחתם, היא כבר ויתרה על הנושא ואז פשוט חזרה לשם במהלך קצת תמוה ומנוגד לאמירות שיצאו מתוך הצוות המקצועי.
דריק לוקאסן באימון (האתר הרשמי של מכבי ת"א)5. בלי קשר לסיפור עם סטיפה פריצה שקרה אחרי שלוקאסן חתם, העובדה שברנדלי קוואס הוחלף בבלם זר, אחרי שהצוות המקצועי כבר ויתר על צירוף של בלם ובסופו של דבר מגיע אחד, היא משונה מאוד. איביץ' דיבר על הנושא במסיבת העיתונאים, על כך שהתאים מערך לסגל. הוא כמובן ציין שבעיניו השיטות בהן הוא משחק הן הנכונות עבורו ועבור מכבי ת"א, אבל גם רמז די בבירור שזה בלית ברירה כי למעט יונתן כהן שהצטרף באיחור ולא בכושר משחק, אין לו שחקני כנף אמיתיים.
כאן ההחתמה של לוקאסן הופכת משונה יותר. הדבר הנכון לעשות היה להשתמש בשתי עמדות הזרים, זו של קוואס וזו שהתפנתה על ידי פריצה, כדי להביא שחקנים לשם ולפתוח את מכבי ת"א למצב של ורסטיליות אדירה, כזו שהייתה יכולה להכריע את העונה הזו. למזלם של ולאדן איביץ' וברק יצחקי, בינואר יש חלון חדש, עמדה של זר אחד יש וגם את אנדרה ז'ראלדש כבר יהיה יותר נוח להעביר קבוצה. עד אז, איביץ' יצטרך להסתדר עם מה שיש ולמרות החוסרים, זה הרבה יותר ממספיק כדי לנצח את הפועל ת"א.