עונת 2021/22 של ז’לגיריס הייתה הרעה מאז שליטא קיבלה עצמאות ב-1990. היא אמנם זכתה בגביע הליטאי, אבל נכשלה לראשונה אי פעם להעפיל לגמר הפלייאוף של הליגה וסיימה במקום השלישי. בנוסף, האימפרייה לשעבר נפלה למקום האחרון ביורוליג גם בניקוי המאזן מול הקבוצות הרוסיות, כאשר היא סופגת 20 הפסדים ומנצחת רק שמונה משחקים.
בעשור האחרון ז’לגיריס נעה בבינוניות, כאשר הצליחה להגיע רק פעמיים לפיינל פור היורוליג מאז 1999, אז זכתה במפעל. בשנת 2017/18 הגיע השיא המחודש, כאשר שאראס הצעיד אותה מעמדת המאמן אל המקום השלישי והמפתיע ביורוליג ועונה לאחר מכן שוב לקח אותה לשמונה הגדולות של אירופה אחרי מסע קאמבק אדיר בסיום העונה הסדירה.
אחרי שעזב במהלך הקורונה, הייתה תחושה של סוף עידן. הליטאים מהבירה נתקלו בקשיים כלכליים בעקבות המגיפה והתקציב הנמוך גם ככה, ירד עוד יותר. העידן אכן נגמר בסיום העונה הקודמת, כאשר החותמת הייתה פרישתו של פאוליוס יאנקונס, אחד מאגדות המועדון, שהפך למנהל הספורטיבי של המועדון.
שחקני ז'לגיריס בהיכל בעונת 2020/21 (איציק בלניצקי)הקשיים הכלכליים של ז’לגיריס עדיין נותרו, אבל מגמת ההתאוששות החלה. קאזיס מקסוויטיס מונה למאמן החדש אחרי שני מאמנים זרים שלא הצליחו להשתלב בקבוצה ולהוביל אותה למעלה (מרטין שילר האוסטרי ויורה זדובץ הסלובני). בנוסף, הגיע איגנאס ברזדייקיס מה-NBA שהראה יכולות במהלך אליפות אירופה האחרונה בתור שחקן חמישייה. הבסיס שלה המשיך להיות ליטאי (רק ארבעה שחקנים זרים) ויש בה רק שחקן אחד שחוצה את גיל 31 – מנטס קלנייטיס הוותיק שחגג 36 בספטמבר האחרון.
שחקן מרכזי נוסף שמחזיקת הגביע הליטאי החתימה הוא קינן אוואנס, ששימש כרכז הבכיר של יאניס ספרופולוס ואבי אבן בעונה שעברה במכבי תל אביב וכעת משמש כרכז הפותח של הליטאים. התפקיד שלו במשחק ההתקפה הרבה יותר ברור והוא זה שמניע את ההתקפות, אבל ספק אם יצליח למלא את החסר שהשאירו מריוס גריגוניס ו-ואסיליה מיצ’יץ’ בעמדה.
קינן אוואנס. חוזר להיכל כיריב (איציק בלניצקי)לא רק השניים הללו הגיעו לחזק את האימפריה הליטאית, שהחליפה חצי מהסגל שלה כולל שמות כמו ג’ופרי לוברן, נילס גיפי, יאניס סטרלניקס וג’וש ניבו. שחקנה של נבחרת ליטא ארנאס בוטקיאוויצ'יוס הצטרף יחד עם הגבוהים לאורינאס בירוטיס, קוואריוס הייז ורונלדס סמיתס. השחקן הנוסף שהגיע הוא דובידאס גיאטרידיס בן ה-22, שהיה חלק ממחנה “כדורסל ללא גבולות” היוקרתי שנערך בישראל ב-2017 ועבר בנבחרות הצעירות של ליטא.
הכוכב הגדול הוא כאמור ברזדייקיס, שהגיע מאורלנדו מג’יק. הכישרון בן ה-23 לא הצליח להשתלב ב-NBA והוא מגיע לשחק לראשונה במדינה בה נולד. מימדי הגוף היחודיים שלו (100 ק”ג על 2.01 מ’) נותנים לו את השקט לשחק בעמדה מספר שלוש ולקחת שחקן לסל עם הגב בפוסט, לעבור אותו באחד על אחד באמצעות כוח ומהירות או בכלל לזרוק לשלוש. הזריקה מחוץ לקשת היא העקב אכילס שלו, אבל אם הוא תופס יום מוצלח כמו שהיה מול ספרד ביורובאסקט, הוא הופך לאיום ממשי על המגרש.
איגנאס ברזדייקיס (הטוויטר הרשמי של ז'לגיריס)מכבי תל אביב לא אמורה להתקשות מול ההגנה הליטאית. הצבע יחסית פרוץ מהרגע בו מוציאים את הסנטר החוצה בפיק אנד רול ולפי איך שהם נראים עד כה, הצהובים יהנו הרבה בתוך הצבע. מהצד השני, האיומים של הליטאים יכולים להגיע מכל מקום על המגרש, תלוי בסנטר של היריבה – מול ריאל מדריד במשחק ההכנה של טורניר קוסטה דל סול הם זרקו 16/37 מחוץ לקשת ומול נאפטונס במחזור הראשון של הליגה המקומית נזרקו רק 13 זריקות לשלוש על ידי מחזיקת הגביע.
לריאל יש את אדי טבארס, שעל 2.21 סנטימטריו נאמרו ונכתבו כל כך הרבה מילים שמיותר להסביר למה מפחיד לחדור לצבע ולהיתקל בו ובידיים האיומות שלו. יריבתה בליגה הייתה יותר נמוכה, עם סנטר בגובה 2.11 בלבד בשם ווילי אוסטין, שלא בדיוק היווה איום גדול על ז’לגיריס שהצליחה להתמודד איתו בהתקפה.
לוקאס לקאביצ'יוס. איום משמעותי לשלוש (הטוויטר של ז'לגיריס)אצל קטש השחקן הגבוה ביותר הוא ג’ייק כהן בגובה 2.10. שני הסנטרים הראשונים ברוטציה, אלכס פוית’רס והאקס ג’וש ניבו, הם 2.06. לכן אפשר לראות את הליטאים משחקים הרבה יותר לתוך הצבע ומנסים לבצע תרגילים של חדירה והוצאה במקרה הצורך, או שאולי הם יחליטו להתמיד בתרגילי הקליעה לאור המחסור של הישראלים בפורוורד בעל אוריינטציה הגנתית.
המשחק של מכבי תל אביב יהיה תלוי קודם כל באיך היא שומרת. התרגילים של מקסוויטיס, שזהו תפקידו הראשון ביורוליג, הם יותר צפויים ונוחים לשמירה, כאשר היתרון שהוא מצליח לייצר זה במהלכי פיק אנד רול עם חסימות טובות שמשחררות את אוואנס או לוקאס לאקוויצ'יוס (ששיחק נהדר בנבחרת ליטא) למצוא את השחקן הפנוי. מה שהיא עוד טובה בו הוא ההפתעה מריבאונד ההתקפה – הם אוהבים לזרוק את הכדור כשהוא מגיע לשחקן פנוי בדיוק כשההגנה לא מספיקה להתכונן אליו.
ג'וש ניבו, אלכס פוית'רס וגיא פניני. יצטרכו לחסום את המסירות לקלעים (איציק בלניצקי)תרגילי השלשות של הליטאים מסוכנים מאוד, במיוחד אם התרגילים של הקלעים עובדים בצורה טובה. בנוסף ללאקוויצ’יוס (כמעט 50% בליגה הליטאית בעונה שעברה), גם קרוליס לוקושונאס, טיילר קוואנה, בוטקיאוויצ'יוס ואדגראס אולאנובס מאיימים רבות מחוץ לקשת ונחשבים לקלעים טובים שיכולים לחסום ולצאת החוצה. במידה וההגנה כן מצליחה להגיע אליהם, סמיתס והייז יתגלגלו מהר לתוך הצבע ויוכלו לשים בו נקודות קלות מעל הידיים המושטות של הצהובים. קטש יצטרך להבין על מה הוא מעדיף להמר – להילחם עם הגבוהים בתוך הצבע ולהשאיר את הקשת חשופה או להחליף על כל חסימה (מה שהקבוצה שלו מסוגלת לעשות) ולמנוע מהליטאים להתחמם.
מהצד השני, כאמור, ההגנה פריצה. כמו שראינו ביורובאסקט, הליטאים לא בדיוק נחשבים לשומרים גדולים, כאשר לשחקני מכבי תל אביב אמור להיות גם יתרון פיזי ואתלטי על שחקני הרוטציה של היריבה. הם אמורים להוות יריב נוח, במיוחד במשחק הראשון מול הקהל הביתי ובסגל מלא ביד אליהו, כאשר גם לאוואנס וגם למקסיוויטיס אין זיכרונות טובים מהביקור האחרון שלהם שם – הרכז הפסיד עם הצהובים לבני הרצליה בחצי גמר הפלייאוף, המאמן הפסיד לעירוני נס ציונה בחצי גמר היורופקאפ ב-2021 עם פארמה הרוסית. גם הליטאים עצמם לא ניצחו בהיכל מאז 2019.
טל דן, וויין סלדן ושחקני נס ציונה חוגגים אחרי הניצחון על פארמה ומקסיוויטיס (איציק בלניצקי)ההשפעה של לורנזו בראון על המשחק תהיה קריטית במיוחד. במשחק הבכורה שלו הוא היה נהדר עם דאבל דאבל אחרי שני אימונים בלבד עם הקבוצה. הוא משרה רוגע ויציבות על הפרקט שלא היו בשאר משחקי האימון. לז’לגיריס יש מגוון דרכים לעצור את ההתקפה של קטש, אבל אם בראון יציג משחק טוב יהיה להם קשה מאוד להתמודד עם ה-IQ כדורסל שלו לאחר חסימה.
לליטאים יש שני סוגים של חמישיות שבהן היא מסוכנת – כזו עם סמיתס בעמדה מספר 4 וכזו עם שלושה קלעים יחד עם רכז וסנטר בתוך הצבע. הניסוי של פוית’רס וניבו ביחד על המגרש נראה טוב נגד צמד הגבוהים של הפועל חולון, שיותר מדמים את האמצע בין שתי החמישיות של ז’לגיריס, כאשר גם ג’רל מרטין יכול לתרום בצורה טובה מול איכות השחקנים הזאת. גם מול הרכב של קלעים יש לקטש איך להגיב, אבל הזריזות של הגארדים הליטאים, או אפילו הפיזיות של אוואנס בחדירות לסל מול הרכות של הפורוורדים הצהובים, יכולה להיות גורם משמעותי מול הרכבים נמוכים של מכבי בהם בונזי קולסון משחק בעמדה מספר 4.
לורנזו בראון (איציק בלניצקי)על הנייר, היתרון של הליטאים הוא בעמדת הפאוור פורוורד. החבורה של מקסוויטיס תנסה לנצל זאת כדי לתקוף את עמדות 3-4 של הצהובים וכנראה שנראה הרבה מאוד תרגילי בידוד של ברזדייקיס או של אחד הרכזים מול הסנטר כי הוא יודע שתהיה לגבוה השני של קטש בעיה בהגעה לעזרה, שתשאיר שחקן פנוי על קשת השלוש.
זה משחק ששתי הקבוצות רוצות לצאת ממנו עם ניצחון ומרגישות שהן יכולות לעשות את זה. הליטאים ינסו לנצל את נפילת המתח של הקבוצה הישראלית, שמגיעה ברבע השני של אחת המחציות, כדי לפתוח פער עליו תוכל לשמור עד לבאזר של הסיום. בפעם האחרונה שהיא ניצחה במחזור הפתיחה, הקבוצה מצפון אירופה ניצחה עוד שלושה משחקים ברציפות בדרך למאזן 0:4 ומקום ראשון בטבלה, שנגמר במאזן 17:17 בסיומה. בשנה שעברה, לאחר הפסד במחזור הפתיחה, היא הפסידה עוד תשעה משחקים ברציפות בדרך למאזן 10:0 ולעונת בלהות. אולי המשחק הזה לא יכתיב את העונה של הצהובים, אבל הוא לחלוטין עלול להכתיב את העונה של האורחת.