"הייתי מדרידיסטה כילד", חשף יאגו אספאס בעיצומה של עונת 2012/13. היה זה הראיון הגדול הראשון שלו בעיתון המוביל 'אל פאיס', על אף שהיה כבר בן 25. כי הרי סלטה ויגו אהובתו בילתה שנים ארוכות מדי בליגה השנייה והחלוץ הגליסיאני היה תקוע שם, הרחק מאור הזרקורים. הוא היה זה שמנע את ירידתה לליגה השלישית ביוני 2009, כאשר נכנס כמחליף להופעת בכורה בקרב תחתית קריטי ביותר מול אלאבס, כבש צמד והביא שלוש נקודות שמנעו קריסה כלכלית מוחלטת, ואולי אף היעלמות – אבל ההישג הזה לא עמד לזכותו כאשר סבל מחוסר יציבות, הן מקצועית והן נפשית. היו תקופות בהן ישב על הספסל ורבים לא האמינו שבכלל ייצא ממנו משהו, אבל אספאס התמיד בשלו.
אז ב-2012 הוא נכנס לפתע לכושר, כבש בצרורות בדרך לעלייה, הקסים עם היכולת הטכנית והיצירתיות בליגה הבכירה, וגרם לקבוצות גדולות ללטוש לעברו עיניים. באופן טבעי, גם אספאס הסתכל לצדדים. "אין בימינו הרבה שחקנים שנשארים כל החיים במועדון אחד", הוא הדגיש, וסיפר על שאיפותיו. מיד אחרי שהתוודה על הערצתו המוקדמת לריאל מדריד, הוסיף החלוץ: "עכשיו אני מסמפט יותר את ברצלונה בגלל הסגנון. הייתי יכול לשחק בה. וגם במדריד". רק בואו וקחו אותו. הדלת הייתה פתוחה.
לא ידוע מה ברצלונה חשבה בנושא, אבל המגעים הרציניים עם ריאל התקיימו דווקא ב-2018. כריסטיאנו רונאלדו עזב את סנטיאגו ברנבאו לטובת יובנטוס וכאשר חיפשה הקבוצה בלבן מישהו שיוכל להיכנס לנעליו, שמו של אספאס הוזכר בתדירות גבוהה. לפי הדיווחים בעיתונים מסוימים, אפילו הוגשה הצעה לסלטה בעניינו, אבל החלוץ עצמו כבר לא רצה לעזוב. הרפתקה אחת מחוץ לגליסיה הספיקה לו. הוא הבין שיש שחקנים של מועדון אחד. לפחות הוא כזה ואין לו שום סיבה לצאת מאיזור הנוחות – כי זה בדיוק המקום בו הוא פורח.
היה מועמד לריאל אחרי עזיבת רונאלדו. אספאס (רויטרס)אז, זמן קצר אחרי שהציע את עצמו לריאל ולבארסה, אחרי שכבש 12 שערים בעונת הבכורה שלו בליגה הספרדית הראשונה, הוא נדד לליברפול. סלטה היתה מאושרת לקבל תמורתו 10 מיליון אירו, שסייעו לה מאוד להתמודד עם משבר כלכלי חדש אליו נקלעה, ולכן הוא אפילו לא הרגיש רע עם עצמו. אחרי הביצועים על הדשא, זו הייתה דרך חדשה להציל את סלטה מהצרות, אלא שהוא נקלע בעקבות כך לצרה בעצמו. באנפילד, הוא נפל באופן ביזארי קורבן לכושרה המצוין של הקבוצה. איך אפשר היה להיאבק על המקום בהרכב עם לואיס סוארס, דניאל סטארידג' וראחים סטרלינג כאשר הם קרעו רשתות על בסיס שבועי בשאיפה לזכות באליפות סנסציונית? זו משימה בלתי אפשרית, והגעגועים הבייתה היו עזים מדי. אנגליה, עם העיתונאים שכה אוהבים להדביק לכוכבים זרים את תווית הפלופ אחרי חודש או חודשיים, לא הייתה בשבילו.
"אם אני לא משחק, אני כמעט מת", אמר אספאס – ורצה לנשום מחדש. זה לא הלך בעונת השאלה אומללה בסביליה, אבל השיבה לסלטה ויגו באמת החזירה אותו לחיים, והוא השלים עם גורלו אחת ולתמיד. הוא שוב גר בעיירת הולדתו מואניה במרחק כמה מאות מטרים מאמו שעדיין מגדלת צדפות בבריכה שקיבלה בירושה מסבתו. הוא שוב נסע למתקן האימונים של סלטה, במסלול הקבוע בו הוא מכיר כל עץ, כל אבן וכל מעבר חציה. הוא שוב שיחק באצטדיון בלאידוס הרומנטי, בו הביא פעם כנער כדורים לאלכסנדר מוסטובוי, ואלרי קרפין וחיים רביבו. והוא הפך בהדרגה לגדול מכולם יחד, נערץ יותר אפילו מהצאר הרוסי אותו מהללים בוויגו עד היום. כאשר הוא לובש את חולצת התכלת, הוא מסוגל לבטא את עצמו בחופשיות ויודע שאיש לא יאשים אותו בדבר.
התקשה למצוא את מקומו בליברפול. אספאס עם סטרלינג (רויטרס)בזכות סלטה, הוא הגיע לנבחרת ספרד בגיל 29, נסע למונדיאל בגיל 31 ואפילו הגשים חלום שליווה אותו מאז שהוא זוכר את עצמו וכבש שער חשוב בגביע העולם – בעקב, באלגנטיות, בזמן פציעות כדי להביא תיקו 2:2 מול מרוקו. היו שסברו כי הוא ראוי לנסות את מזלו מחדש בקבוצה גדולה הרבה יותר, אבל זה כבר ממש לא עיניין אותו. ריאל רצתה אותו במקום רונאלדו? אתלטיקו מדריד שקלה להחתימו במקום אנטואן גריזמן ב-2019? תעזבו אותו בשקט. מי שרוצה להכיר אותו, מוזמן לארוחת הצהריים אצל אמו. אין ולא יכול להיות שחקן מקומי יותר ממנו. סלטה זה אספאס, אספאס זה סלטה.
הוא אפילו שבר שיא שהחזיק מעמד כמעט מאה שנה: אי שם בשנות ה-20 של המאה הקודמת כיכב במדי סלטה ראמון פולו. היה זה עוד לפני שנוסדה הליגה הספרדית, הקבוצה השתתפה בתחרויות מחוזיות שונות והמעקב הסטטיסטי לא היה מדויק בלשון המעטה, כך שיש חילוקי דעות בין ההיסטוריונים המקומיים, אבל יש הסכמה לפיה הבקיע פולו לפחות 159 שערים עבור הקבוצה – וזה העמיד אותו בפסגה, עד שהגיע אספאס. לפני שנתיים טיפס הכוכב למקום הראשון וכיום יש לו כבר 185 כיבושים בכל המסגרות. אם הכל יילך כשורה, הוא יגיע ל-200 עוד במהלך העונה החדשה – הרי בכל עונה הוא מספק נתונים דו ספרתיים.
שבר שיא של כמעט 100 שנים. אספאס (La Liga)הנתון הטוב ביותר בליגה הבכירה הושג בעונת 2017/18 עם 22 כיבושים – מקום רביעי בליגה אחרי ליאו מסי, רונאלדו ולואיס סוארס. גם בעונה שלאחר מכן, אחרי שוויתר על ההזדמנות לעבור לריאל, הוא סיפק 20 שערים. הגיל לא עושה את שלו, וגם בעונה החולפת הבקיע אספאס 18 פעמים, שני רק לקארים בנזמה המופלא. את העונה הנוכחית הוא פתח בשבת עם כדור לרשתה של אספניול במשחק שהסתיים לצערו רק בתיקו 2:2. אז עכשיו הוא מוכן למפגש הגדול עם ריאל בשבת הקרובה (שידור חי בערוץ ONE), ויש לו משימה אישית חשובה במיוחד. אולי, בגיל 35, הגיע סוף כל סוף הזמן לנצח את המועדון המלכותי בפעם הראשונה בקריירה בליגה?
כן, זה באמת המצב. סלטה ויגו הפכה בשנים האחרונות לכבשה השחורה של ברצלונה ואספאס נהנה מאוד לפגוש את הקטלונים – יש לו כבר 10 שערי קריירה נגדם, אבל נגד ריאל המצב שונה בתכלית. בגביע המלך הוא גבר עליה פעמיים בעבר, אולם בליגה זה טרם קרה, ואפילו את שערו האחרון לרשתה הוא הבקיע אי שם ב-2016. הסיכום הכללי עומד נכון לעכשיו עם 14 הפסדים ושתי תוצאות תיקו מסכנות ב-16 מפגשי ליגה, וזה ממש לא מצחיק את החלוץ שנחוש לשבור את הקרח.
הגיע הזמן. אספאס מול מודריץ' (רויטרס)בעונה שעברה, למשל, הוא האמין שזה אפשרי וסלטה הייתה טובה יותר מהיריבה הגדולה במשחק הביתי באפריל, אבל השופט שרק לשלושה פנדלים נגדה ובנזמה דייק בשניים מהם כדי לנצח 1:2. "מזל שהוא לא נתן גם פנדל רביעי ולא הבקיע אותו בעצמו", זעם אספאס המתוסכל אחרי שריקת הסיום, וספג נזיפה מההתאחדות.
זה לא הפריע לו לחגוג את כל הצלחותיה של ריאל בליגת האלופות, ולהיות בעדה כאשר היא פגשה את ליברפול בגמר. היו שציפו כי יתמוך באקסית האדומה כאשר נשאל לבחירתו, אבל הגליסיאני הצהיר באופן חד משמעי: "יהיה טוב יותר לספרד אם ריאל תנצח". בכל זאת, הוא היה פעם מדרידיסטה. אהבה כזו לא יכולה לחלוף בלי להשאיר דבר. אוהדי ליברפול, שלא מסמפטים אותו במיוחד אחרי שביצע את הקרן הגרועה ביותר בתולדות המועדון, לא אהבו גם את ההתבטאות הזו. לאספאס זה לא ממש אכפת. הוא מקשיב רק לקהל באיצטדיונה של סלטה.
הקהל הזה ידחוף אותו קדימה בשבת הקרובה, במטרה לחולל סנסציה. האם זה אפשרי?
מהפך לריאל על אלמריה, שער ענק לאלאבה