קוסטאס מנולאס כבש שער אחד בלבד בליגת האלופות באולימפיקו. רצה הגורל, והייתה זו הנגיחה המפורסמת לרשת ברצלונה, ברבע הגמר באפריל 2018. בלמה היווני של רומא הכניע אז את מארק-אנדרה טר שטגן, קבע 0:3 לרומא במשחק הגומלין, העלה את הג'אלורוסי לחצי הגמר, והשלים מהפך מושלם אחרי תבוסה 4:1 בקאמפ נואו. זה היה הרגע בו רשם את שמו באותיות זהב בתולדות המפעל וגם שידרג עוד יותר את המוניטין שלו בצמרת הכדורגל האירופי.
מנולאס נחשב אז לכשרון על ומועדוני פאר רבים חשקו להחתימו. בארסה בכבודה ובעצמה שקלה להביא לקטלוניה את האיש שהדיח אותה וגם ריאל מדריד הוזכרה כיעד אפשרי – לא לגמרי ברור מי מהיריבות לקלאסיקו הייתה הראשונה להופיע בהקשר זה בתקשורת הספרדית, ומי נגררה אחריה. מנצ'סטר סיטי ראתה בו לכאורה יורש הולם לווינסנט קומפאני, מנצ'סטר יונייטד וצ'לסי רדפו אחריו, והרשימה עוד ארוכה – למעשה יהיה קל יותר למנות את המועדונים שלא הביעו עניין ביווני ששילב באופן מרשים עוצמה פיזית עם יכולות טכניות גבוהות.
נאפולי הרגישה, אם כך, ברת מזל כאשר ניצחה במאבק ושילמה לרומא 36 מיליון יורו תמורת הכוכב בקיץ 2019. המאמן קרלו אנצ'לוטי, שהתחיל אז את עונתו השנייה בדרום איטליה וחיפש מחליף לראול אלביול הוותיק אשר חזר למולדתו, ראה ביווני את הרכש האולטימטיבי. "מנולאס וקאלידו קוליבאלי יהיו צמד בלמים פנטסטי. הם אגרסיביים, ויאפשרו לנו לשחק עם קו הגנה גבוה יותר. אני לא יכול לחכות כדי לעבוד עם קוסטאס", אמר אז המנטור הנערץ, והאוהדים בתכלת היו ברקיע השביעי. הם האמינו כי היווני עשוי להיות החלק החסר בפאזל כדי לזכות סוף כל סוף באליפות.
דין דוד וקוסטאס מנולאס (עמרי שטיין)קצת מוזר להיזכר בתקוות אלה כאשר מנולאס מוגדר כשחקן מאכזב למדי בשורות אולימפיאקוס, לקראת הגומלין מול מכבי חיפה במוקדמות ליגת האלופות. הוא רק חגג זה עתה את יום הולדתו ה-31, אבל ימיו הגדולים מאחוריו, בניגוד אולי לבן גילו קוליבאלי שבדיוק חתם בצ'לסי. אף אחד לא ידבר יותר על מנולאס במונחים של אחד הבלמים הטובים בתבל, ואפילו הקריירה שלו בנבחרת תמה כבר מזמן. הנסיגה הייתה מהירה למדי, ואוהדים לא מעטים בפיראוס חוששים כי הוא עלול להיות אשם בהדחה אפשרית מול הירוקים מהכרמל ביום רביעי. הרגע ההוא מול ברצלונה יישאר בגדר פסגת חייו וכיום שאיפותיו מוגבלות להעפלה לשלב הבתים בצ'מפיונס ליג עם מועדונו הנוכחי.
האכזבות החלו כבר בתחילת דרכו בנאפולי, כאשר סדרת פציעות מעצבנות הפריעה לו לבנות את שיתוף הפעולה עם קוליבאלי עליו כה חלם אנצ'לוטי. כאשר חזר לכשירות מלאה, גילה מנולאס כי הבוס פוטר בדצמבר 2019. ג'נארו גאטוזו הגיע במקומו, ויחסיו עם המאמן החדש היו חלקים הרבה פחות, בעוד במקביל התפתחה סאגה בעייתית שהביאה לסיום דרכו במדי נבחרת יוון.
במשך שנים, נתפסו מנולאס וסוקראטיס פפאסטאתופולוס כצמד בלמים שאין לו תחליף, על אף שהתוצאות היו לא פעם מאכזבות. הם היו דומיננטיים מאוד בחדר ההלבשה, וקולם היה לעתים חשוב יותר מזה של המאמן, לפי הדיווחים בתקשורת היוונית. הייתה להם השפעה על קביעת ההרכב, והניסיונות לבצע שינויים ולהצעיר את הסגל נתקלו בהתנגדותם. בשלהי 2019 בחר המאמן ההולנדי ג'ון ואנט סחיפ להזיז אותם הצידה, ולהמר על בלמים חדשים, בעיקר אחרי 1:1 מביך מול ליכטנשטיין במוקדמות אליפות אירופה.
פדרו וקוסטאס מנולאס. הקדנציה בנאפולי הייתה תחילת ההתרסקות (רויטרס)מנולאס וסוקראטיס נפגעו, הסערה התקשורתית הייתה גדולה, והנהלת אולימפיאקוס שהייתה מסוכסכת עם ההתאחדות לקחה את הצד של הצמד הסורר. בסופו של דבר, הכריז מנולאס שאינו פורש מהנבחרת, אך יחזור אך ורק בתנאים שלו – והתנאים האלה מעולם לא קוימו כנראה. מעשית, הוא לא רלוונטי כבר יותר משנתיים, וכושרו במדי נאפולי לא בדיוק שיכנע את הבוסים שכדאי ללכת לקראתו. יוון העדיפה להשתחרר ממנו, ואולימפיאקוס מצידה הניחה את היסודות להחזרתו האפשרית בבוא העת.
גם החזרה הזו לא עברה בשקט באתונה, בשל שורשיו של מנולאס במדי אא"ק. דודו, סטליוס מנולאס שנחשב לאחד הבלמים הגדולים בתולדות יוון, בילה את כל הקריירה באא"ק, וכן גם אחיינו הגיע לשם בתחילת דרכו. בניגוד לסטליוס, בחר קוסטאס לעזוב בטריקת דלת בהעברה חופשית ב-2012, והסביר כי במועדון הצהוב-שחור לא סמכו עליו כאשר עלה לסגל הבוגר. "באולימפיאקוס מאמינים בי באמת", הוא הצהיר – וההמולה הייתה רבה. בחלוף שנתיים, אחרי זכייה בשתי אליפויות ושני קמפיינים טובים בשלב הבתים בליגת האלופות, עבר מנולאס לרומא תמורת 13 מיליון אירו, בדרך לתהילה. בפיראוס המתינו בסבלנות לשובו, ובקיץ 2021 סברו כי בשלו התנאים לכך.
להגעתו של לוצ'אנו ספאלטי לנאפולי במקומו של גאטוזו הייתה תרומה גדולה מאוד לכך. למאמן היו יחסים מתוחים מאוד עם מנולאס כאשר הם היו ביחד ברומא בעונת 2016/17, והיווני הרגיש ששום דבר טוב לא יוכל לצאת מההרפתקה המחודשת. הבעלים אאורליו דה לאורנטיס דרש אז מאולימפיאקוס לפחות 15 מיליון אירו כדי למזער הפסדים והעסקה לא יצאה לפועל, אבל הפיצוץ עם ספאלטי לא איחר לבוא. יש הגורסים כי הבוס פשוט חיכה למנולאס בפינה כדי לנצל את הטעות הראשונה שלו. היא אכן הגיעה כבר בתחילת ספטמבר במשחק הגדול מול יובנטוס – הבלם איבד בשלומיאליות כדור שניסה להחזיר לשוער. אלברו מוראטה גנב אותו והעלה את הגברת הזקנה ליתרון, וגם העובדה כי נאפולי חזרה וניצחה 1:2 לא שיכנעה את ספאלטי. "צריך לדבר במעשים ולא במילים", הוא הצהיר – ושלח את מנולאס הישר לספסל.
קוסטאס מנולאס עם כריסטיאנו רונאלדו (רויטרס)בדצמבר, גם דה לאורנטיס הבין שהמצב אינו בר תיקון וקיבל הצעה נמוכה הרבה יותר של אולימפיאקוס. מנואלס חזר למולדת באמצע העונה תמורת 3 מיליון אירו בלבד ופרשנים מקומיים אף חושבים כי הוא היה מעוניין בכך בשל הגעגועים אחרי תקופה ארוכה באיטליה. "קוסטאס נולד באי הקטן נאקסוס, והוא קשור מאוד למשפחתו. אולי הוא רצה לחזור כמו מלך כדי לשקם את מעמדו", אומר העיתונאי קוסטאס בראצוס.
עם שובו, פיזר מנולאס אמירות שהיו אמורות לשמח את אוהדי אולימפיאקוס ולהרגיז את הקהל של אא"ק. "כבר כאשר הצטרפתי לאולימפיאקוס בפעם הראשונה הבנתי את ההבדל הגדול בין שני המועדונים, ומאז אני אדום-לבן. בחרתי להגיע לכאן בפעם השנייה בגיל 30, כדי שלא יגידו שחזרתי רק כשאני שחקן גמור", הוא הסביר, אבל משחקיו בתחילת 2022 לא היו מזהירים בלשון המעטה למרות הזכייה הקלילה באליפות. בין היתר, הפסידה הקבוצה פעמיים לאטאלנטה בליגה האירופית, ויש הטוענים כי מנולאס נהנה מחסינות מיותרת.
להעפלה לליגת האלופות יש, אם כך, חשיבות עליונה לא רק עבור המועדון כולו, אלא גם עבור מנולאס מבחינה אישית. זו הזירה בה הוא מתמחה, והשער מול ברצלונה עדיין זכור היטב – הוא יהדהד בראשו של כל אוהד יווני עוד שנים ארוכות מאוד. פיאסקו נגד אלופת ישראל לא בא בחשבון כאן, אבל קשה לומר שהביטחון העצמי של אולימפיאקוס גבוה אחרי הבעיות בהן נתקלה במשחק הראשון בחיפה. זה הזמן של מנולאס להתעלות ולהנהיג – אחרת הקאמבק שלו יוגדר כבר עכשיו לקטסטרופה.
הבלם המועמד להפועל ת"א עם הצלה גדולה מקו