קבלו את הסיבה המוזרה ביותר לפסילת קבוצה מהשתתפות במפעל אירופי. ב-2016, סיימה זירה במקום השני בליגה האזרית וציפתה להופיע בליגה האירופית, אבל אז התבשרה כי לפי התקנון של אופ"א הדבר בלתי אפשרי. המועדון הוקם רק שנתיים קודם לכן, וההתאחדות האירופית דורשת כי יחלפו שלוש שנים לפחות מהיווסדו כדי שאפשר יהיה להתמודד בזירה הבין-לאומית.
אז הנשיא אורחן מאמדוב נאלץ להמתין עונה נוספת כדי להגשים את החלום. ב-2017, זירה אפילו גברה פעמיים על דיפרדאנז' מלוקסמבורג בסיבוב המוקדמות הראשון, לפני שנכנעה בקרב צמוד למדי לאסטרה הרומנית. מאזנה באירופה לקראת המפגשים מול מכבי תל אביב עומד, אם כך, על שני ניצחונות, תיקו והפסד. לא רע.
הנסיקה המהירה של זירה מספרת לא מעט על הכדורגל האזרי. היא הוקמה מאפס ב-2014 בכפר קטנטן ממזרח לבירה באקו, ממש על שפת הים הכספי, כיוזמה פרטית של איש עסקים, ככל הנראה בעידוד הממשלה. לא היה כדורגל באיזור הזה קודם לכן, אז הוחלט לפתח אותו מסיבות פוליטיות. "הכדורגל באזרבייג'ן לא יכול להיות למטרות רווח. מקדמים אותו ממניעים חברתיים", מספר העיתונאי המקומי קנאן מסטלייב.
שחקני זירה באימון (באדיבות הפייסבוק של זירה)בזירה יש מתקן אולימפי, שכולל אצטדיון עם דשא מלאכותי המכיל כ-1,500 מקומות. לא היה מה לעשות איתו – אז היה צורך להקים מועדון. כ-100 אוהדים מגיעים למשחקי הבית, ורמת העניין בו לא גבוהה בלשון המעטה, אבל הכסף של הספונסרים זורם היטב, כי כך ניתן לקבל הטבות שונות מהממשל. על הסמל של המועדון אפשר לראות את מפת האזור, והכפר מסומן בעיגול כדי שכולם יבינו איפה הוא ממוקם. יש גם מגדלור ונשר גדול. בכל מדינה מתוקנת צריכה להיות קבוצה המזוהה עם הנשרים, והחל מ-2014 יש אחת גם באזרבייג'ן.
את עונת הבכורה בליגת המשנה סיימה זירה במקום החמישי, אבל עלתה בכל זאת, כי כל המועדונים מעליה לא עמדו בתנאי הקבלה לליגה הבכירה מבחינה תקציבית. העליה המפתיעה הזו הפכה את זירה לקבוצה מספר 58 בתולדות הליגה האזרית הראשונה, מאז קיבלה המדינה עצמאות ב-1991. רק שני מועדונים, קרבאח ונפטצ'י באקו, נטלו חלק בכל העונות מאז, בלי לרדת או להתפרק. הרבה מאוד קבוצות התפרקו כאשר המימון הפך ללא רלוונטי מסיבות מגוונות, וזה עלול להיות גם גורלה של זירה בבוא העת, אבל בינתיים היא חיה בועטת בצמרת, ומסתכלת רק למעלה.
ב-2016, בעונה הראשונה בטופ, היא כבר הייתה סגנית האלופה, עם סוללת זרים מרשימה במונחים המקומיים – הם הגיעו מניגריה, אל סלבדור וסרביה. כיום הרשימה מפוארת אפילו יותר. הקיצוני הבלגי לוריס ברוניו היה פעם שחקן לגיטימי בליגה ההולנדית במדי ספרטה רוטרדאם. מו חמדאווי ההולנדי אוהב לספר על עברו באקדמיה של אייאקס. חמידו קייטה הצרפתי מוגדר כשחקן המוכשר ביותר בסגל, ומצא סוף סוף את מקומו אחרי מסע ברומניה וביקור בפורטוגל. יש גם חלוץ ברזילאי צעיר בשם פיליפה פכטמן, שהושאל מלביב האוקראינית עוד לפני המלחמה, וממשיך במועדון לאור המצב הביטחוני.
שחקני זירה באימון (באדיבות הפייסבוק של זירה)אבל עם כל הכבוד להם, הכוכב הענק והבלתי מעורער של זירה הוא המאמן. רשאד סדיחוב הוא גדול שחקני אזרבייג'ן בעידן הפוסט-סובייטי, ושיאן ההופעות בנבחרת בפער עצום עם 112 משחקים, אשר ברובם ענד את סרט הקפטן. הוא היה בלם קשוח, כונה "הטרמינטור", שיחק במהלך הקריירה באיראן וב-3 קבוצות טורקיות, ואף היה פעם במבחנים לא מוצלחים בוויאדוליד – מקור מיוחד לגאווה של האזרים שמעולם לא שלחו שחקן לליגה הספרדית. סדיחוב היה הסמל של נפטצ'י באקו, אבל בילה בהמשך עשור גם בקרבאח, אשר בתקופתו הפכה לאימפריה, זכתה איתו בשש אליפויות, וחוללה נסים במפעלים האירופים.
על מעלליו של סדיחוב מספרים אגדות, והוא התפרסם כאשר ניסה את מזלו בכדורסל במקביל לקריירה בכדורגל. איש לא הופתע, אם כך, כאשר הוא החל לאמן את קבוצת הנערים של קרבאח ואת הנבחרת הצעירה של אזרבייג'ן עוד כאשר היה שחקן פעיל. ב-2020 הוא תלה את הנעליים בגיל 38, ומונה מיד למאמן זירה. עיתונאים אזרים מספרים כי הוא נמצא ביחסי חברות קרובים עם אורחן מאמדוב כבר מזמן, וכבר כאשר הוקם המועדון סוכם שהוא ידריך אותו מיד אחרי הפרישה.
במהלך הקדנציה הארוכה בקרבאח, למד סדיחוב רבות מהמאמן האגדי שלה. גורבן גורבנוב עובד בקרבאח מאז 2008, והוא הפך אותה למעצמה גם בקנה מידה אירופי, עם הופעה בשלב הבתים בליגת האלופות ב-2017, והשתתפות קבועה בשלב הבתים בליגה האירופית, שם פגשה את מכבי תל אביב ב-2021. לפני שנה, הדיחה קרבאח את אשדוד במוקדמות קונפרנס ליג, והעונה היא כבר עשתה תוצאה גדולה במוקדמות ליגת האלופות עם 1:5 על לך פוזנן הפולנית.
שחקני קרבאח חוגגים בי"א (איציק בלניצקי)איך שלא תסתכלו על זה, גורבנוב הוא עילוי, אבל אם וכאשר יחליט לזוז הצידה מתישהו – למשל, כדי לאמן את הנבחרת הלאומית – כבר יש לו יורש. סדיחוב מוכיח את עצמו כמאמן מוכשר מאוד בזירה, והאזרים בטוחים כי יחליף בבוא העת את גורבנוב בקרבאח על מנת להמשיך את פועלו. במפגש הגדול ביותר ביניהם על הקווים בינתיים, גברה קרבאח על זירה בגמר הגביע במאי האחרון רק בפנדלים, אחרי תיקו 1:1 ב-120 דקות, ובמועדון הקטן מרגישים שהיו קרובים מאוד לתואר היסטורי.
"סדיחוב בנה קבוצה יציבה בזירה. הסגל שלה פחות טוב בהשוואה לנפטצ'י או סבאח, שלא לדבר על קרבאח, אבל האווירה בחדר ההלבשה מלוכדת יותר. לכן גם המטרות שלהם שאפתניות, גם אם ריאליות. בקבוצה שאין להם סיכוי להתמודד על אליפות או להצליח באירופה העונה, אבל הם בונים את עצמם בהדרגה. אולי מתישהו הם יטפסו גם לפסגה, אבל בינתיים יש להם רק כוכב אמיתי אחד – סדיחוב", אומר מסטלייב.
שחקני מכבי תל אביב לא יוכלו ליהנות מהנופים הפסטורליים בכפר זירה, כי המפגש הראשון במוקדמות קונפרנס ליג יתקיים באיצטדיון קצת יותר גדול בבאקו, אבל אולי זה לטובה. כדאי להתרכז בכדורגל, ולפחות בכל הקשור לקרב מאמנים, סדיחוב מתכוון לתת פייט הולם ל-ולדאן איביץ'.