8 במאי 2019 היה ערב מוזר עבור כריסטיאן אריקסן. מצד אחד, הוא היה מאושר עד הגג מההעפלה הדרמטית לגמר ליגת האלופות. הוא ראה כיצד לוקאס מורה מוחק פיגור 2:0 של טוטנהאם מול אייאקס במחצית כדי להשלים שלושער מדהים ולקבוע 2:3 עמוק בזמן פציעות – והיה זה ללא ספק אחד מרגעי השיא בקריירה של הקשר הדני. ואולם, בו בזמן הוא חש חוסר נוחות, ואולי אפילו הרגיש קצת אשם. אחרי שריקת הסיום, במקום לצהול עם חבריו, הוא העדיף ללכת לחברו לנבחרת לאסה שונה, מגיבורי אייאקס, ולהגיד לו: "זה הלם. הייתם הרבה יותר טובים, והגיע לכם לעלות".
כי אריקסן גם יודע להעריך כדורגל טוב, וצפה בשקיקה בניצחונותיה של אייאקס על ריאל מדריד ויובנטוס בשלבים הקודמים במפעל, אבל חשוב מכך – הוא פשוט אוהב את אייאקס. זה המועדון בו הוא גדל, והחזרה לאמסטרדם הציפה אותו בזיכרונות נוסטלגיים. זה לא היה קרב מול אקסית בו הוא נדרש להוכיח משהו. זה היה מפגש מול הקבוצה שטיפחה אותו. שם הונחו היסודות לכל מה שהוא יודע לעשות על המגרש. הרי הוא הגיע לשם בגיל 16.
זה לא היה טריוויאלי, אגב. החלום הגדול של אריקסן בילדות היה לחתום בברצלונה, והקטלונים אכן ארגנו לו מבחנים – אבל אז הוא בקושי קיבל כדורים במשחק אימון ונפסל. גם הביקורים בצ'לסי לא הניבו את החיבור הנכון. לעומת זאת, הסקאוט הראשי של אייאקס בסקנדינביה היה נחוש ונחרץ. יון סטן אולסן עקב אחרי הביצועים של אריקסן באודנסה מאז היה נער בן 13, ולא היה לו ספק עד כמה הוא מתאים לספינת הדגל ההולנדית. לכן, כאשר סירב אביו של כריסטיאן לשלוח את בנו למבדקים באמסטרדם, שכנע סטן אולסן את המנהל הספורטיבי דני בלינד לנסוע לדנמרק. "אתה חייב לעשות את זה עכשיו, אחרת מישהו אחר יחתים אותו", הוא הצהיר.
כריסטיאן אריקסן מול אייאקס (רויטרס)הקשר החם של אריקסן עם סטן אולסן לא נפסק גם אחרי שהפליימייקר עבר לטוטנהאם ב-2013. לכן, כאשר נוצרה התחושה כי דרכו בצפון לונדון קרובה לסיום, אמר לו הסקאוט: "אל תשכח שתמיד יהיה אצלנו מקום בשבילך". גמר ליגת האלופות ב-2019 באמת היה סוג של אקורד סיום לקדנציה של אריקסן במדי התרנגולים. היה זה מיצוי הדדי, בתחילת העונה שלאחר מכן הוא כבר לא היה הבאנקר הקבוע בהרכב של מאוריסיו פוצ'טינו. פיטוריו של הארגנטיני והגעתו של ז'וזה מוריניו זירזו את הפרידה הצפויה. כבר בינואר 2020 מצא אריקסן בית חדש, ואייאקס היוותה אופציה – אבל רק על הנייר. הוא היה הרבה יותר מדי יקר בשבילה, וזה גם נתפס כצעד גדול מדי אחורה. "אשמח לחזור בשלב מאוחר יותר בקריירה", הוא אמר לסטן אולסן.
אז הוא חתם באינטר, אבל זה לא הסתדר בדיוק לפי הציפיות. אנטוניו קונטה ממש לא בנה את המשחק סביבו, אריקסן בילה הרבה יותר מדי זמן על הספסל בסן סירו, ואפילו האליפות ב-2021 לא הייתה שמחה במיוחד מבחינתו. היה לה טעם קצת חמצמץ, כי הוא היה הרבה פחות רלוונטי מהמתוכנן. לכן, ממש לפני תחילת אליפות אירופה באותו קיץ, עלתה שוב האפשרות לעבור לאייאקס לכותרות. "מי לא ירצה שחקן כמוהו? ברור שאריקסן יכול לשדרג כל קבוצה, אבל זה לא עומד על הפרק כרגע", אמר אז המאמן אריק טן האח.
מי היה מאמין שחייו יהיו בסכנה ימים ספורים לאחר מכן? אחרי שעבר התקף לב במשחק מול פינלנד ביורו 2020, הכל השתנה באופן קיצוני, וכדי לחזור לעצמו ולארגן מחדש את המחשבות, הלך אריקסן אחורה במכונת הזמן. לשם התחלה, הוא שב לביתו בדנמרק, וביקש בשלב מסוים להתאמן עם אודנסה. "כריסטיאן יצר איתנו קשר בעצמו, וזה טבעי כי הוא גר ממש מעבר לפינה. אנחנו מאושרים שיש לנו הזדמנות לעזור לו", כתב אז דובר המועדון.
כריסטיאן אריקסן על כר הדשא (רויטרס)לאחר מכן, הוא נסע לאמסטרדם וביקש להתאמן עם אייאקס. מובן שההולנדים קיבלו אותו בזרועות פתוחות, במהלך השבועות האלה אף נוצר קשר ישיר וטוב מאוד עם טן האח. עד אז, הם הכירו מרחוק – חוץ מלחיצות הידיים במפגשי חצי גמר ליגת האלופות. עכשיו זה כבר היה משהו אחר לגמרי. אולי בנסיבות אחרות, היה הקשר גם חותם על החוזה – כי באיטליה נאסר עליו לשחק מבחינה רפואית, והוא נדרש לעזוב את אינטר בכל מקרה. ואולם, זה לא ממש התאים. אייאקס דהרה בליגת האלופות ובזירה המקומית, זה לא היה העיתוי האידיאלי לעשות שינויים, והמאמן עצמו כבר תכנן את העזיבה. הוא ידע שלא יישאר בקבוצה, ולכן גם לא עשה מאמצים גדולים לשכנע את אריקסן. הם בסך הכל נהנו לדבר ולהתאמן ביחד.
אריקסן רצה לחזור זהירות ובהילוך נמוך יחסית, ואת המקום הכי דומה לבית הוא מצא בברנטפורד. מצד אחד, היה זה לונדון – העיר הכי מוכרת עבורו. מצד שני, היה שם תומאס פרנק, המאמן שהדריך אותו בנבחרת הצעירה כאשר היה בן 16. ביחד איתו, היו עוד 6 דנים בסגל. זה היה מושלם, והקאמבק לפרמייר-ליג באמת עבד היטב. שער ב-1:4 מכונן על צ'לסי בסטמפורד ברידג' ששימח מאוד גם את אוהדי טוטנהאם, 4 בישולים שהובילו אף הם ל-4 ניצחונות נוספים. זה היה כיף, ובברנטפורד קיוו כי הכוכב הגדול בתולדות המועדון יסכים להישאר גם בעונה הקרובה, אבל לאריקסן היו שאיפות אחרות. בגיל 30, כשהוא מרגיש טוב מבחינה פיזית אחרי הטראומה הגדולה, הוא מחפש אתגר גדול.
כאן נכנס לתמונה שוב טן האח. יש משהו אבסורדי, אפילו הזוי, במחשבה הזו, אבל ההצטרפות למנצ'סטר יונייטד מרגישה לאריקסן קצת כמו חזרה לאייאקס. יש לא מעט חלקים של אייאקס ההיא מ-2019 באולד טראפורד – לא רק המאמן, אלא גם דוני ואן דה בייק, ואולי גם פרנקי דה יונג שעשוי להגיע מברצלונה. המערך אמור להיות דומה, הסגנון אמור להיות דומה. איכשהו, זה גם צעד קדימה, וגם חזרה אחורה. גם הרפתקה חדשה לגמרי, וגם ניחוח נוסטלגי. קל להבין מדוע השילוב הזה כה פיתה את הדני. הוא יודע, כמובן, שהחוויה תהיה שונה בתכלית ממה שעבר באמסטרדם בגיל 16, אבל מקווה שזה יהיה מרגש וחיובי לא פחות. זו רומנטיקה טהורה, שכה חסרה לעתים בכדורגל המודרני.
כריסטיאן אריקסן מול פרנקי דה יונג (רויטרס)האם זה אפשרי? זו כבר שאלה מורכבת מאוד, אבל טן האח יודע להשתמש בשחקנים כמוהו, ויש לא מעט אופציות בזכות כישוריו הרב גוניים של אריקסן. הוא לא אמור לדרוך על המשבצת של ברונו פרננדש, כי שני שחקנים חכמים מסוגלים להסתדר על המגרש ביחד, כפי שאריקסן עשה, למשל, עם דלה עלי בטוטנהאם. במידת הצורך, הוא מסוגל אפילו לשחק בעמדה נסוגה יותר בקישור, ולנווט את המשחק כמו אנדראה פירלו. אריקסן כבר מזמן רצה לעבוד עם טן האח. טן האח מזמן רצה לעבוד עם אריקסן. עכשיו השאיפה הזו תתגשם, וזה עשוי להיות כיף, אם יתר הדברים במועדון יסתדרו כמו שהם מקווים – וזה רחוק מלהיות מובטח.
מה היעד הבא שמתאים לכריסטיאנו רונאלדו?