אוהדי מנצ'סטר סיטי עשויים לא לייחס חשיבות רבה מדי להחתמה שהושלמה היום (שישי). סטפן אורטגה הצטרף לאלופת אנגליה כשוער שני בהעברה חופשית, ובהשוואה לרעש סביב ארלינג הולאנד הוא התקבל בדממה מוחלטת. הרי רוב חובבי הכדורגל באנגליה כלל לא שמעו עליו, ושמו יוצר במקרה הטוב אסוציאציות עם הקשר הארגנטינאי אריאל אורטגה שכיכב אי שם בשנות ה-90.
הגרמני שערך הופעת בכורה בבונדסליגה בגיל 27 ושיחק מאז שנתיים בקבוצת תחתית לא נשמע כמו חיזוק חלומי עבור פפ גווארדיולה. אלא שזה בדיוק מה שהוא – ואורטגה עוד עשוי לאתגר את אדרסון בקרב על האפודה הראשונה.
מי שעקב אחרי כדורגל גרמני לא יכול היה לפספס את הגיבור של ארמיניה בילפלד. אורטגה היה האחראי המרכזי לכך שהיא חזרה לבונדסליגה אחרי היעדרות ארוכה בת עשור ב-2020, ואז שמר אותה בבונדסליגה ב-2021, ולא היה רחוק מלהציל אותה אפילו ב-2022. הסגנון המבוקר של הקבוצה גרם לכך שהייתה לו עבודה מרובה ברוב המשחקים, אבל מאזן הספיגה נותר אחד הטובים בתחתית, כי היכולת של אורטגה במניעת כיבושים מזהירה בכל קנה מידה.
אורטגה יוצא (רויטרס)ראשית, יש לו אינסטינקטים חתוליים על קו השער, והדבר מאפשר לו לעצור גם כדורים שנבעטים מטווחים קצרים מאוד. שנית, הוא מזכיר את מנואל נוייר בזריזות ביציאה לקראת חלוצים וביכולת לסגור את זווית הבעיטה. אורטגה העריץ בנעוריו את איקר קסיאס ואת אוליבר קאן, והאומץ שלו בהתמודדות עם חלוצים שדוהרים לעברו מזכיר את שניהם. במבנה גופו ובגובה שלו, אורטגה הרבה יותר דומה לקסיאס מאשר לקאן ולנוייר. עם 185 סנטימטרים הוא נחשב לשוער "נמוך" יחסית, ולכן גם נמנע בדרך כלל מיציאה לכדורי גובה, אבל יש לו תכונה נוספת שהופכת אותו למועמד אידיאלי לגווארדיולה – משחק רגל פנומנלי.
זה אף סמלי כי את השער הראשון של בילפלד עם חזרתה לבונדסליגה בספטמבר 2020 בישל אורטגה בכבודו ובעצמו – כדור ארוך מדויק שלו הגיע לרגלו של יואן אדמונדסון והניב ניצחון 0:1 על קלן. הגרמני יודע לשלוח מסירות לכל הטווחים, אוהב להשתתף בבניית התקפות וקיבל המון כדורים משחקני ההגנה של בילפלד. הוא ניחן ביצירתיות ומאמן בילפלד לשעבר, אווה נויהאוס, הגדיר אותו כשחקן שדה לכל דבר. עבור מנצ'סטר סיטי, זו ברכה – ויש יסוד סביר להניח כי אורטגה יצטיין יותר בהחזקת הכדור מאשר אדרסון. אין בעולם הרבה שוערים שמסוגלים להתעלות עליו בסוגיה.
לא רק אדרסון מבשל. אורטגה (רויטרס)זה לא תמיד היה כך, ונויהאוס היה זה שגרם לחניכו לנצל את כישוריו במשחק הרגל כדי לשנות לגמרי את הסגנון. במשך שנים ארוכות מדי, בילה אורטגה בליגות הנמוכות, לעתים אף כשוער משנה. הוא מודה בעצמו כי לא ניהל אורח חיים ספורטיבי, לא הקפיד על משמעת, וסבל מחוסר יציבות קיצוני בגלל שלא תמיד השכיל לשמור על ריכוז במהלך המשחקים. הוא גדל באקדמיה של בילפלד, הצטרף לסגל הבוגר כאשר הייתה בליגה השלישית, צפה בקמפיין העלייה מהספסל – ואז חווה ירידה ועבר למינכן 1860. היריבה העירונית של באיירן הייתה כבר אז במשבר תמידי, ו-3 שנותיו של אורטגה בו היו מתסכלות. הן הסתיימו בירידה נוספת, אחריה שב ב-2017 הבייתה לבילפלד, ומצא מחדש את התשוקה לכדורגל.
אז גם החלה הנסיקה ההדרגתית. אורטגה ירד במשקל, מיתן את הבילויים, הפך לשוער הראשון ללא עוררין, והגעתו של נויהאוס סייעה לו להשתדרג לרמה אחרת לגמרי. כאשר עלתה בילפלד בעונת 2019/20 עם 30 שערי חובה בלבד, הוא כבר בלט מאוד מעל כולם, ובאייר לברקוזן חשקה להחתימו על תקן שוער שני. "חשוב לי לשחק באופן קבוע", הבהיר אורטגה – וסירב. התעסוקה הרבה אפשרה לו לככב על בסיס שבועי עם הצלות מרהיבות, ובמהרה הבינו בגרמניה שהוא צמח לכוכב אמיתי.
אורטגה עוצר את לבנדובסקי (רויטרס)לא לחינם הוזכרה לפני שנה באיירן כמועמדת להחתימו על מנת שישמש גיבוי לנוייר. לא לחינם כלל אותו יואכים לב ברשימת ההמתנה לסגל ביורו 2020, למקרה שאחד השוערים ייפצע. "נדהמתי לראות את שמי בהקשר של הנבחרת", אמר אז אורטגה, ואפשר להבין אותו. מעטים מאוד זוכים לכבוד מסוג זה בגיל 28 כאשר בעברם עונה אחת בלבד בליגה הבכירה. ואולם, העונה השנייה רק שידרגה את המוניטין של אורטגה בעיני האוהדים והפרשנים. בילפלד אמנם לא שרדה בקרבות התחתית, אך הוא עצמו היה בין השוערים המצטיינים בבונדסליגה, ללא משחקים חלשים כלל.
לו הייתה נשארת ארמיניה בבונדסליגה, היה צפוי אורטגה להאריך את חוזהו שתם הקיץ, כי הוא מאוהב במועדון. ואולם, הוא ממש לא יכול להרשות לעצמו לחזור לליגה השנייה, וגם האוהדים מבינים זאת. הפרידה בתום המשחק הביתי במחזור הנעילה הייתה רוויית אמוציות. אורטגה כמעט שמר על רשת נקייה מול לייפציג שהצליחה לכפות 1:1 עמוק בזמן פציעות – וקפץ ליציע והתחבק עם מאות המעריצים בדמעות. "כמעט כל החיים שלי בבילפלד. כאן למדתי לשחק כדורגל, כאן פגשתי את אשתי, כאן נולד בני. אני עוד אשוב כאוהד, ואולי גם כשחקן", הוא הבטיח, אבל סירב להגיד לאן מועדות פניו.
ירידה לצורך עלייה. אורטגה (רויטרס)אולי הוא טרם ידע בעצמו. עכשיו הוא יודע. מנצ'סטר סיטי מגבשת בימים אלה את השאלתו של זאק סטפן האמריקאי למידסלברו, וכבר סגרה את כל פרטי החוזה של אורטגה שיגשים את השאיפה הגדולה לשחק מחוץ לגרמניה. אמנם החלום הגדול היה להגיע לליגה הספרדית, כי אביו ספרדי (כפי שמעיד שמו). "לא אוכל לעולם לסרב לריאל מדריד או לברצלונה", הוא התבדח פעם. אז מבחינתו מזכירה קצת אלופת פרמייר ליג את בארסה, בזכות פפ גווארדיולה – והוא גם האיש האחראי להגעתו. פפ הרי מכיר היטב את הליגה הגרמנית מימיו בבאיירן, ונותרו לו חברים רבים שמדווחים על שחקני רכש פוטנציאלים. את אורטגה אי אפשר היה לפספס. הוא פשוט חלומי עבור המאמן.
בעבר, כאשר לא התלהב מאופציות מגוונות מחוץ למולדת, כולל אייאקס ואיינדהובן שחשקו בו, הדגיש אורטגה עד כמה חשוב לו להיות על הדשא בכל שבוע. הפעם הוא התפשר על הדרישה הזו, ועל הנייר מסתכן למצוא את עצמו עם הזדמנויות מוגבלות למדי במפעלי הגביע, אבל המזל והיכולת עשויים לסדר לו גורל אחר. הוא מבוגר מאדרסון בשנה, ולקח לו הרבה מאוד זמן כדי לזכות להכרה. עכשיו זה הצ'אנס שלו לזהור, והוא יעשה הכול על מנת לקחת אותו. בדיעבד, זה יכול להיות רכש אדיר.
אורטגה רוצה לקחת את הצ'אנס. אדרסון ופפ גווארדיולה (רויטרס)