סדרות הגמר האזוריות כבר איתנו אחרי סיבוב שני משוגע בו שתי הפיינליסטיות של העונה שעברה - פיניקס ומילווקי - הודחו במשחקי 7 אדירים. לוקה דונצ'יץ' האכיל את הסאנס מרורים במחצית ראשונה היסטורית, בה קלע כמות נקודות זהה לזו של כל שחקני היריבה ביחד. בכך דאלאס העיפה את כריס פול ומנעה ממנו הזדמנות אותה רבים ראו כאחרונה, להוסיף לעצמו את הטבעת לה הוא ראוי כל כך: "אני לא הולך לשום מקום. בשנה הבאה אנחנו מצפים להיות באותו מקום ולהיאבק על אותה מטרה מחדש", הוא אמר.
השאלה היא איזה פיניקס תחכה לו. דיבורים על טרייד אפשרי שישלח את דיאנדרה אייטון למקום אחר, כבר החלו לצוץ ומי שאמור לקחת על עצמו יותר אחריות, דווין בוקר, נעלם לגמרי במשחק המכריע. "פול כבר לא אותו שחקן ומי שחושב שהוא יוכל לתת הצגות כמו שראינו במשחק 4 מול דאלאס, טועה", טען פרשן TNT ושחקן העבר, קני סמית'. "בטוח שהוא ייתן פה ושם משחקים טובים, אבל הכול יהיה על הכתפיים של בוקר ואייטון אם הוא יישאר. וככה זה צריך להיות".
פטריק בברלי, ששימש כפרשן ב-ESPN השבוע, לא חסך מילים נגד פול והסאנס: "אף אחד לא מפחד מפיניקס. כולם יודעים שהם לא יהיו שם ברגעים המכריעים. זה מסוג הדברים שמדברים עליהם בחדר ההלבשה. אנחנו במינסוטה רצינו לקבל אותם", על פול הוא הוסיף: "השופטים תמיד איתו, אבל הוא פשוט לא יודע לשמור. כולם יודעים את זה". עכשיו נשאלת השאלה איזה פול נראה בשנה הבאה. ואיזה פיניקס…
כריס פול ודווין בוקר (רויטרס)ומה במזרח? בוסטון נישלה את התואר מהבאקס, שנאלצו להסתדר ללא קריס מידלטון ויצטרכו לחכות להזדמנות נוספת על מנת להחזיר לעצמם את האליפות: "האמת שנהניתי העונה", הפתיע יאניס אנטטוקומפו, שהחזיק כמעט לבד את התקפת מילווקי, עם חיוך לא אופייני לשחקן שזה עתה הפסיד משחק שביעי בסדרה קשה. ככה זה כנראה כשאת הקוף שלך כבר הספקת להוריד מהגב. "זה עדיין כואב ומבאס להפסיד, אבל אני חושב שעשינו כמה דברים יפים העונה וצריך להתעודד מהם", הוסיף.
מיאמי (1) - בוסטון (2): באטלר מול טייטום
"אני בטוח שפט ריילי נהנה מכל רגע", תיאר אריק ספולסטרה, מאמן מיאמי היט, את הסדרה מול בוסטון שתוציא הלילה לדרך את הגמרים האזוריים. ריילי כזכור, אימן את הלוס אנג'לס לייקרס בסדרות הגמרים האלמותיים מול הסלטיקס בשנות ה-80. "זו הולכת להיות סדרה קלאסית בטעם של פעם, בין שתי הקבוצות הטובות במזרח לאורך רוב העונה. שתי קבוצות ממושמעות עם הגנות חזקות שכשהן במיטבן, אף אחת מהן תיקלע 130 נקודות".
אריק ספולסטרה (רויטרס)זו הפעם השנייה בשלוש שנים שההיט מגיעים לגמר המזרח. וכמו בעונת הבועה ב-2020, גם הפעם היריבה היא בוסטון. במיאמי מקווים לתוצאה דומה שתשלח אותם לגמר, כשהפעם הם מגיעים עם סגל חזק, עבה ומנוסה יותר, עם ג'ימי באטלר רעב במיוחד. "שיחקנו מול טורונטו ועכשיו מול מיאמי וכשלוקחים בחשבון את בוסטון מבינים שבכל הקבוצות האלה משחקים הגנה קשוחה. זה מה שאנחנו צריכים", אמר ג'ואל אמביד, ששיחק לצד באטלר בפילדלפיה בעבר.
אמביד גם רמז שפילי הייתה צריכה להשאיר את באטלר בזמנו, כשלסיקסרס שלו הייתה הזדמנות לעשות את זה. והוא יודע למה. באטלר קולע בפלייאוף 28.7 נקודות ב-52 אחוז ומוכיח שההצלחה שלו בבועה לא הייתה מקרית. כשג'ימי באקטס בשיאו, הוא מסוגל להחזיק קבוצה שלמה על הגב וראינו את זה לא פעם גם בפלייאוף הנוכחי. כשהוא נקלע לערב חלש, מיאמי בדרך כלל מפסידה.
ג'ימי באטלר (רויטרס)כמו כל אחד בקבוצה של ספולסטרה, באטלר הוא גם שחקן הגנה מעולה ובחלק ההתקפי הוא יודע לעשות הכול - חדירות, חצי מרחק, שלשות. הכול. אבל מה שמייחד אותו היא אולי העובדה שמדובר בשחקן הטוב בליגה בסחיטת עבירות. וכשהקבוצה שלך תקועה, מדובר במעלה חשובה במיוחד. בנוסף, באטלר הוא גם מסוג השחקנים שהופכים את החברים שלו לטובים יותר ובמקרה של מיאמי, מדובר בלא מעט שחקנים שלא נבחרו בדראפט. עובדה שקל לשכוח. השאלה אם בגיל 32 לא מדובר באחת ההזדמנויות האחרונות שלו להשיג תואר, כשמהצד השני מחכה סופרסטאר צעיר ממנו בשמונה שנים.
ג'ייסון טייטום, שבכל שנה ממשיך לקפוץ מדרגה, נמצא כעת במדרגה הגבוהה ביותר של שחקני העילית ב-NBA ולא צריך לידו עוד סטארים גדולים. "אם אתה רוצה להיות הטוב ביותר, אתה חייב להתמודד עם הטובים ביותר והוא אחד השחקנים הכי טובים בליגה כרגע", העיד באטלר על יריבו. "הוא לוקח אליו תשומת לב רבה בהתקפה כי הוא יודע לעשות הכול, אבל אני התרשמתי דווקא מהיכולת ההגנתית שלו אותה הוא שיפר משמעותית. אתה חייב להוריד את הכובע בפניו ולתת לו הרבה כבוד. הוא מסוג השחקנים שאתה רוצה לפגוש".
ג'ייסון טייטום (רויטרס)טייטום העלה את ממוצע הנקודות שלו בפלייאוף עד עכשיו (28.3 לעומת 26 בעונה הרגילה), אבל מול מיאמי הוא תמיד התקשה. ההיט מחזיקים אותו על 17 נקודות באחוזים ירודים, בזכות הגנה קשוחה וציפוף באזור הצבע לתוכו הוא אוהב לחדור. הקבוצה של ספולסטרה יודעת לסחוט את היריבות שלה, לשאוב מרווחים ששחקנים כמו טייטום אוהבים כל כך, ולהשתמש בשעון ה-24 כנשק ברגע שהתקפת היריבה מתחילה להיתקע.
האקס פקטור: הירו וסמארט
טיילר הירו, השחקן השישי של השנה, עדיין לא סיפק את המספרים שנתנו לו את התואר. אם הוא יחזור לממוצע של מעל 20 נקודות למשחק בסדרה מול בוסטון (עומד עד עכשיו כל 13.8 בפלייאוף), ההיט יהיו בלתי עצירים. עם זאת, ההגנה שפילדלפיה זרקה עליו, גרמה לקבוצות הליגה להבין שאולי אפשר להתמודד מול האקספלוסיביות שלו והסלטיקס ישתמשו בוודאי באותם כלים.
טיילר הירו (רויטרס)קייל לאורי כמעט ולא שיחק בשני הסיבובים הראשונים. פציעת האמסטרינג טורדנית גרמה לו להחמיץ לא מעט משחקים, אבל ההיט הסתדרו מצוין גם בלעדיו. לאורי יחמיץ גם את המשחק הראשון, אבל כך גם ככל הנראה מי שאמור היה להתמודד מולו - מרקוס סמארט. בוסטון הסתדרה מול קווין דוראנט ויאניס בזכות הגנה חכמה שמסוגלת לקרוא כמה מהלכים קדימה. עם המחויבות המשופרת של טייטום, החכמה בצבע של אל הורפורד, והאנרגיות המטורפות של סמארט (שחקן ההגנה של השנה להזכירכם), הסלטיקס יכולים להרוג כל התקפה. הימור: מיאמי ב-7 משחקים
גולדן סטייט (3) - דאלאס (4): לוקה מול הספלאש בראדרס
והנה הגענו לסדרה הפוכה לגמרי. המאבס והווריורס הן קבוצות התקפה מטורפות שיתנו לנו הרבה דקות של הנאה צרופה. "אנחנו לא יודעים איך המסע הזה יסתיים, כי הרבה לא נתנו לנו סיכוי", אמר מאמן דאלאס, ג'ייסון קיד. "אמרו שהתוצאה תהיה חד צדדית, והם צדקו. אבל יש לנו הרבה עבודה ונעשה את מה שצריך כדי להתכונן כמו שצריך מול גולדן סטייט". הבעיה היא שאף אחד לא ממש סופר את המאבס גם נגד השושלת של הספלאש בראדרס.
ג'ייסון קיד (רויטרס)"אני צריך להתנצל בפני קיד אחרי שהימרתי נגדו ונגד הקבוצה שלו, גם לפני משחק מספר 7, אבל אני לא רואה איך הם עוברים את הווריורס", טוען פרשן ESPN, סטיבן איי סמית'. "אני עליתי על העגלה של גולדן סטייט לאורך כל העונה ואני לא מתכוון לרדת ממנה עכשיו. הם לא הולכים להחטיא כל כך הרבה זריקות כמו פיניקס ונראו נהדר בשלושת המשחקים האחרונים. סטף קרי, קליי תומפסון וג'ורדן פול יימצאו את הגרוב ויהיו פשוט יותר מדי עבור דאלאס". פטריק בברלי הלך גם הוא עם הווריורס כשחברו לקבוצה לשעבר בקליפרס, ג'יי ג'יי רדיק הצהיר כי בוסטון היא הפייבוריטית מבחינתו. "זה לא הולך להיות קל, אבל גולדן סטייט זו הקבוצה הטובה ביותר שנשארה. אין בכלל שאלה".
הווריורס הגיעו לגמר המערב בפעם השישית בשמונה שנים תחת המאמן סטיב קר, שנעדר מסיום הסדרה מול ממפיס בגלל קורונה. דווקא בלעדיו, קרי והחבר'ה, הציגו את הכדורסל הטוב ביותר שלהם בפלייאוף עד עכשיו, אבל ראוי לציין שלמרות כל ההצהרות על קבוצה התקפית גדולה כמו שכולנו למדנו להכיר, הווריורס עברו בדרך לגמר את ניקולה יוקיץ' וג'ה מוראנט בלי הרבה בעיות.
לוקה דונצ'יץ' וסטף קרי (רויטרס)אז נכון, מוראנט לא שותף בחלקים ארוכים של הסדרה מול ממפיס, אבל באופן כללי, הדאבס עברו את שני הסופרסטארים בכך שהם נתנו להם לעשות את הדברים שהם אוהבים - כשהם נזהרים דווקא מהכוכבים המשניים. האם זה יעבוד מול דונצ'יץ'? זו כבר שאלה אחרת. פלייאוף לוקה קולע 31.5 נקודות במעל ל-47 אחוז, אבל נתון מרשים לא פחות הוא 10 ריבאונדים שהוא מוריד במשחק.
"הוא שיחק במשחקי חוץ עם רימוני עשן וזיקוקים ביציעים", צייץ כוכב ניו אורלינס, סי ג'יי מקולום, "כשהוא היה באירופה היו שוטרים וקלאצ'ניקובים בארינה. לחץ של משחקי חוץ זה לא ממש לחץ עבורו". אז מקולום אולי הגזים, אבל לוקה הוא בהחלט אחד שלא נלחץ משום דבר. תנו לו טראש טוק טוב והוא מתעורר. "אני תמיד משחק טוב כשאני נהנה והעונה אני מאוד נהנה ביתיים". ואכן, את החיוך שלו לעבר דווין בוקר, קשה היה לפספס.
אחת הסיבות שגרמו לסלובני להנות ולקפוץ מדרגה אחת נוספת, קשורה בוודאי לטרייד שהנחית בקבוצה את ספנסר דינווידי. הגארד הנפלא הגיע מוושינגטון בתמורה לקריסטפס פורזינגיס, וכיום נמצא, ביחד עם דאוויס ברטאנס שהגיעו איתו, מרחק ארבעה משחקים בלבד מגמר ה-NBA. דינווידי הפך את המאבס לקבוצה הרבה יותר מגוונת, ומספק עבורה מימד נוסף של ספק נקודות ומי שמסוגל לרווח הגנות.
אצל גולדן סטייט נמשיך לקבל את המופע של קליי וקרי, ביחד עם ג'ורדן פול שנראה נהדר בינתיים בפלייאוף. קבוצות למדו להתמודד עם קרי במטרה לנסות ולפזר את המשחק שלו כפי שעשו ניק נרס וטורונטו ב-2019, אבל השאלה היא האם לדאלאס יש את הכלים לעשות את זה. איבודי כדור של קרי בפרט והווריורס בכלל, הפכו לסוג של מחלה עבורם עם 18.2 למשחק מול ממפיס, בסדרה אותה היא ניצחה למרות הכול.
לוקה דונצ'יץ' (רויטרס)קרי התרגל לשחק מול וביחד עם דור השחקנים שכולל את לברון ג'יימס, קווין דוראנט, ג'יימס הארדן, ראסל ווסטברוק, דמיאן לילארד, קוואי לנארד ואחרים. הפעם מחכה לו סופרסטאר צעיר הרבה יותר. "זה הולך להיות קצת מוזר, אבל אני לא חושב על זה. ברגע שהסדרה מתחילה, אתה מרוכז ב-14 השחקנים שעומדים מולך", טוען קרי בן ה-34. "כשאתה חושב על זה, טייטום בן 24, לוקה 23 וג'ה 22, אתה מבין כמה הם צעירים ומתחיל לתהות על איפה אתה היית בגילאים האלה. אז עוד נלחמתי רק בשביל להיכנס לפלייאוף".
המאבס אגב, מחזיקים במאזן חיובי מול יריבתם בעונה הסדירה, אבל לא בטוח שזה אומר משהו לגבי הפלייאוף. "אני לא חושב שהם היו בסגל מלא מולנו העונה, אז ברור שכשמדובר בפלייאוף, זה סיפור אחר", אמר דינווידי. "מדובר באחת הקבוצות ההיסטוריות בכל הזמנים, שהבסיס שלה עדיין כאן עם קרי וקליי ודריימונד גרין. גם ג'ורדן פול משחק נהדר, כך שיש לנו הרבה עבודה. מצד שני אנחנו כבר לא יכולים לחכות להמשיך במסע שלנו. זה גמר המערב. זה מסוג הדברים שאתה חולם עליהם".
דונצ'יץ' וספנסר דינווידי (רויטרס)האקס פקטור: בראנסון מול קבון לוני
ג'ורדן פול הצעיר הפך לשיחת היום במהלך העונה והוכיח שהוא אולי הצלע השלישית מבחינה התקפית, לפני אנדרו וויגינס, אבל מי שאולי עשוי להיות הקלף המנצח עבור קואץ' קר, הוא דווקא קבון לוני. הסנטר שהוריד לא פחות מ-22 ריבאונדים במשחק האחרון מול ממפיס, יטביע חותם באזור הצבע ובמקביל הוכיח שהוא היחיד שיכול אולי להתמודד, איכשהו, עם דונצ'יץ'. תתפלאו, אבל הסלובני קלע מולו הכי מעט לעומת כל האחרים (17 לעומת 33 על וויגינס למשל) במהלך המשחקים בין הקבוצות.
מהצד השני יש את ג'יילן בראנסון, שקיבל השנה הזדמנות להפוך לשחקן משמעותי יותר מבעבר והחזיר עם 22.9 נקודות ב-46.7 אחוז במהלך הפלייאוף, עם הרבה מנהיגות במשחקים בהם לוקה נעדר. בראנסון נבחר בסיבוב השני של דראפט 2018 המפורסם, 30 מקומות אחרי דונצ'יץ'. לקח לו זמן לקבל קרדיט ולשמור על יציבות ראויה, אבל העונה דברים התחברו לו והוא סופסוף הביא את מה שדאלאס קיוותה לקבל ממנו - עזרה ללוקה ככוכב המשנה, לצד הרבה אנרגיה ורוח לחימה. אבל בראנסון הביא בעיקר ווינריות שעזרה לו להוביל את וילאנובה לשתי אליפויות במכללות. הימור: גולדן סטייט ב-6 משחקים.
סטף קרי (רויטרס)איך יראו המדים החדשים של ריאל על אמבפה?