ביום האחרון של תחרויות הג'ודו באולימפיאדת ריו 2016 היו שני ג'ודאים במשקל הפתוח שחיכו להיפגש על המזרן. לכולם היה ברור שהם יופיעו זה מול זה בחצי הגמר בברזיל, אבל אף אחד לא ידע איך זה ייגמר. טדי רינר, הצרפתי ששלט ביד רמה במשקל של מעל 100 ק"ג, הדיח את כל יריביו בזה אחר זה, ירד להתראיין לתקשורת הצרפתית תוך כדי התחרות אחרי שקפץ בקלילות מעל הגדרות שהפרידו בינו לבין העיתונאים, ובעיקר נראה מחויך. הוא ידע שהמדליה אצלו בכיס.
אבל יחד עם זאת, הוא חיכה רק ליריב אחד ספציפי. הג'ודאי הישראלי, אורי ששון, שהיה בכושר נפלא ובעבור רבים בענף היה בגדר תעלומה. אחרי הקרב נגדו, שהוכרע ממש בשניות האחרונות לטובתו של רינר, הצרפתי היה נראה אחרת - מותש, סחוט ומתקשה ללכת. אומנם הוא ניצח והעפיל לגמר, אבל הפעם הוא עבד קשה כדי שזה יקרה. מיד לאחר שירד מהמזרן הוא העדיף לא להתראיין לכל אותם העיתונאים ממולדתו, משום שהזיע וניסה להסדיר נשימה. כשעבר ליד התקשורת הישראלית, לפתע תפס את ידי, ניער אותה וצעק: "אורי ששון הוא לוחם גדול! לוחם גדול! תכתוב את זה. תכתוב שאמרתי את זה. כולם בישראל צריכים לדעת את זה". כך עשיתי.
ששון הוא היה הספורטאי שהשפיע הכי הרבה על הג'ודו העולמי בשנים האחרונות, בעקבות ההחלטה של אורן סמדג'ה להעביר אותו להתחרות במשקל הכבד והפתוח במקום להשאיר אותו במשקל של עד 100 ק"ג. זה היה תהליך קשה, שלא התקבל בהבנה על ידי אורי, אבל המאמן הלאומי התעקש והוביל למהלך גדול וחכם שהציל לחניכו את הקריירה. והאמת, שגם לסמדג'ה בעצמו. עובדה, רבים ניסו לחקות את ההחלטה של המאמן הישראלי, ולא מזמן האיגוד הישראלי אפילו קיבל פנייה מהאיגוד הצרפתי שדרש לדעת כמה יעלה להתיר את חוזהו של סמדג'ה על מנת שיגיע לאמן את הנבחרת של טדי רינר.
אורי ששון וטדי רינר (עמית שיסל, הוועד האולימפי בישראל)ביום חמישי אורי ששון הודיע על פרישה, אחרי שהונחו על צווארו שתי מדליות ארד אולימפיות, הן מהתחרות האישית בריו 2016 והן מהתחרות הקבוצתית בטוקיו 2020. כעת, מאמן נבחרת ישראל, אורן סמדג'ה, חושף את הסיפורים מאחורי הקריירה של אחד מהספורטאים האולימפיים הגדולים בתולדות המדינה, זה ששינה את הג'ודו העולמי. האישיות המורכבת, ההחלטה ששינתה את חייו והמפגשים עם "ביג טדי" האגדי שנותר היחיד שלא נכנע לישראלי עד עצם היום הזה.
המעבר למשקל הפתוח, למרות החששות
"אורי ששון היה עוד ספורטאי רגיל בקטגוריית המשקל של עד 100 ק"ג. עד 2013 הוא התחרה בקטגוריה הזאת ואפילו סיים במקום החמישי באירופה, אבל בשיאו הוא שקל 113 ק"ג וחשבתי שאפשר לנסות להביא את היכולות שלו למשקל הפתוח כדי שיבלוט שם ויהפוך למדליסט אולימפי", סיפר סמדג'ה. "אורי פחד מזה. הפחד שלו היה שיצטרך להשמין ולגדל כרס, כי קטגוריית המשקל הזאת הייתה של שמנים ששקלו לפחות 140 ק"ג ובקושי זזו על המזרן. אני דווקא רציתי להביא את המהירות שלו לשם והייתה לי תוכנית אימונים מוכנה לזה. אמרנו לו שנעבוד על חיזוק השרירים, שהוא לא ישמין ושהמשקל שלו לא יעבור את ה-129 ק"ג. הוא הבין שהוא ייראה חטוב, הבין את המחשבה שעמדה מאחורי זה - והלכנו על זה".
אורי ששון ואורן סמדג'ה (עמית שיסל)אורי העלה את מסת השריר והתחיל להשתתף בקרבות במשקל הפתוח. "הוא חיזק את הברכיים ועבדנו על כוח מתפרץ כדי שיוכל להכניע את היריבים הגדולים שעמדו מולו. וזה לא צחוק, אורי נאלץ להתמודד עם ספורטאים ענקיים ששקלו לפעמים 30 קילו יותר ממנו. היה לו קרב אחד שהפיל באיפון יריב פולני ששקל כמעט 160 ק"ג, אבל אחרי שאורי ניצח אותו שם ידעתי שזה הצליח. הוא היה חטוב וחזק, כמעט אף אחד לא הצליח להתמודד איתו והוא הגיע לשיאו ב-2016, שם יכולתי לספור את כמות ההפסדים שלו על יד אחת, כך שידעתי שבאולימפיאדת ריו הוא יסיים עם מדליה. בסוף הוא באמת עשה את זה".
השינוי של אורי ששון לא נעלם מעיניהם של מאמני הג'ודו השונים בעולם וסמדג'ה יודע זאת. "בזכות המהפך שעשינו עם אורי, עלו הרבה שאלות מקצועיות והרבה ספורטאים קפצו מקטגוריית משקל של עד 100 ק"ג לקטגוריה של מעל 100 ק"ג כדי שיוכלו לנצל את המהירות שלהם מול היריבים השמנים והכבדים. מאז שעשינו את זה, כמעט ולא רואים ספורטאים שמנים במשקל הפתוח. אפילו לוקאש קרפלק הצ'כי, האלוף האולימפי, עשה את המעבר הזה. אורי היה הראשון שעשה את המעבר הקשה הזה ומאז כולם הלכו בעקבותיו. זה לא ייאמן", ציין המאמן.
אורן סמדג'ה ואורי ששון (רדאד ג'בארה)בזכות ההישג שלו בריו 2016, אורן סמדג'ה הפך לישראלי הראשון שזכה במדליה אולימפית גם כספורטאי וגם כמאמן. "היו לי הרבה אתגרים בעבודה איתו", גילה מאמן נבחרת הגברים. "זה לא באמת הטיפוס שכולם רואים של הלוחם הגדול, כי אורי הוא עדין נפש ובזכותו למדתי איך לדבר עם הספורטאים שלי. הוא הראה לי צד אחר שלא ראיתי בי קודם. בדרך כלל, הספורטאי צריך להתיישר עם הדרישות של המאמן, אבל הייתי מדבר אליו כמו אבא למרות שלא ויתרתי על העקרונות שלי בשום שלב. שנינו התקרבנו האחד לשני והוא שינה את הגישה שלי".
“צעקו לו ‘אללה אכבר’. שמתי את הידיים על האוזניים שלו”
ההתחלה של ששון באולימפיאדת ריו לא הייתה קלה, בעיקר בגלל הקרב הראשון בתחרות מול המצרי איסלאם אל-שהאבי שהיה טעון פוליטית. כעת, לראשונה נחשף מה קרה מאחורי הקלעים. "אני לעולם לא אשכח את הקרב הזה", הדגיש סמדג'ה. "אחרי ההגרלה, אני ואורי צועדים בדרך לשקילה, המצרי יושב שם בצד, ושנינו רואים את הלחץ והמתח הגדול שיש על הפנים שלו. הוא ידע מה קורה במדינה שלו. גם אורי כבר ידע שיש עליו ביקורת גדולה, אבל אני ניסיתי לחסום אותו מכל הסיפור הזה. לקחתי לו את הטלפון כדי שלא ייכנס לקרוא חדשות כי זה כבר התפוצץ בתקשורת אפילו בישראל עוד לפני הקרב, אבל אורי הבין שיש רעש מסביב למרות שניסיתי לסנן אותו".
אורן סמדג'ה ואורי ששון (עמית שיסל, הוועד האולימפי בישראל)לדבריו של המאמן, המצרים ניסו להשפיע גם על ששון לפני הקרב. "כשבאנו לעלות לקרב, עמדנו במסדרון שמוביל לאולם ופתאום אני שומע מלמעלה צעקות 'אללה אכבר'. מיד שמתי את הידיים שלי על האוזניים של אורי וצעקתי לו בלי הפסקה: 'אורי, תתמקד בקרב! אתה עולה לנצח'. לא רציתי שישמע את זה ושייכנס בו פחד. המצרי פתח את הקרב באלימות והיה מאוד אגרסיבי, אבל אורי שלט בקרב בחוכמה וניצח. לא רצינו להיגרר לקרב רחוב, כי דווקא במקומות כאלה צריך לפעול מהראש. בסיום, המצרי הופתע מזה שאורי הושיט לו את היד. הוא סירב ללחוץ את היד, למרות שאנחנו שכנים ויש הסכם שלום. אורי ירד, המשיך כרגיל ולא ידע על כל המהומה שהתחוללה מסביב. למחרת המצרי גורש מהכפר האולימפי, אבל מהמשלחת שלו אף אחד לא בא להתנצל. כשחזרנו לארץ, הבנו כמה הקרב הזה היה חשוב. אורי קיבל פנייה ממשרד החוץ שגייס אותו לקמפיין הסברה בעולם. זה עשה שירות טוב למדינה".
ברבע הגמר בריו, ששון הרגיש שהוא מסוגל לנצח את כל מי שיעמוד מולו. "אורי הוא חידה. כשהוא מגיע ליום תחרויות, אם הוא בא בגישה טובה הוא בלתי ניתן לעצירה, אבל עד לקרב הראשון שלו אתה לא יודע מה תקבל. הוא לא אהב לפגוש יריבים חזקים במחנות האימונים. היה יריב ספציפי, רוי מאייר ההולנדי, שתמיד היה מציע לו להתאמן ביחד ואורי היה מגיב בנחרצות 'לא יקרה, איתך אני לא מתאמן'. הוא היה יריב חזק מאוד וקיבלנו אותו ברבע הגמר בריו. זו הייתה הפעם היחידה אי פעם שאורי אמר לי לפני שעלה לקרב 'אורן, אל תדאג, אין מצב שהוא מנצח אותי'. היה לו ביטחון גדול בקרב הזה, ואורי עלה וניצח גם אותו. עד היום אני לא מבין מאיפה בא הביטחון הזה, זה היה חריג".
אורי ששון (רויטרס)בשתי אולימפיאדות ששון הפסיד רק לטדי רינר
היחיד שאותו אורי ששון לא ניצח היה טדי רינר, הג'ודאי האגדי שזכה בארבע מדליות אולימפיות ובקושי הפסיד במהלך הקריירה הארוכה שלו. "ביג טדי" היה האתגר הגדול ביותר של ששון. "ההזדמנות הכי טובה של אורי לנצח אותו הייתה בחצי גמר אולימפיאדת ריו", ציין סמדג'ה. "זה היה קרב צמוד וקרוב. אורי היה הספורטאי היחיד שעלה לקרב נגדו כדי לנצח אותו, בעוד שרוב היריבים של טדי היו נכנסים לקרב הזה רק כדי לשרוד אותו. ידענו איך להתיש את טדי, איך לעייף ולעצבן אותו. ידעתי שבדרך כלל טדי מנצח קרבות בתוך שתי דקות וברגע שעברנו שלוש דקות בתוך הקרב לאורי תהיה הזדמנות להכניע אותו. זה מה שקרה ואורי אפילו נראה כמי שמוביל את הקרב הזה בדקה האחרונה, אבל בסוף טדי ניצח ממש ברגע האחרון. אורי היה היחיד שנלחם איתו עד הסוף".
השניים נפגשו גם בטוקיו 2020, כבר בשלב מוקדם. "גם שם ניסינו לנצח אותו, אבל זה לא קרה. בשתי אולימפיאדות היו לאורי ששון רק שלושה הפסדים, ושלושתם היו לטדי רינר. פעמיים בתחרות האישית ופעם אחת בתחרות הקבוצתית. שמעתי שאמרו שאורי ששון לא ניצח בתחרות הקבוצתית ולא באמת היה לו חלק בזכייה במדליה, אבל אני חייב לומר - למרות ההפסד שלו בתחרות הקבוצתית, להופעה של אורי בטוקיו הייתה השפעה אדירה על הנבחרת. זכינו במדליה הקבוצתית הרבה בזכות אורי, כי הנוכחות שלו שם תרמה המון. הוא אחד שעבר דברים גדולים בקריירה שלו והייתה לו נוכחות שחיזקה את כולם. לא תמיד רואים את התרומה של כל ספורטאי בעיניים. ברגעים הקשים, הוא זה שדחף אותנו קדימה ובזכותו אחרים הבינו שהכול אפשרי. יש לו תרומה עצומה לג'ודו הישראלי".
טדי רינר ואורי ששון (עמית שיסל)זכרון אחרון מיפן
אורי ששון, כפי שציין סמדג'ה, לא היה ספורטאי רגיל. בנבחרת סיפרו כי הוא תמיד היה מבולגן כשהיה צריך לאסוף את הקבלות על ההוצאות האישיות בכל נסיעה לחו"ל, וסמדג'ה אישר זאת: "הייתי נותן לו כסף לנסיעה מהאיגוד והוא היה צריך להחזיר לי קבלות בהתאם. אם קיבל 50 יורו, הוא היה צריך להביא קבלות בגובה של 50 יורו, אבל בדרך כלל לא היה מוצא את הקבלות שלו. יום אחד הענשתי את כל הנבחרת בגלל זה ואמרתי לכולם בטיסה 'בעקבות מה שקרה בפעמים קודמות, במקום 50 יורו תקבלו הפעם רק 10 יורו. כל יתר ההוצאות עליכם ומה שיישאר מהתקציב יחזור לאיגוד'. הענשתי את כולם באופן קולקטיבי והוא התבאס מזה, אבל הבין ולמד. מאז הוא שמר קבלות גם כשלא היה צריך".
השניים עבדו צמוד ביחד בנסיעות לחו"ל. "אורי שנא לטוס לתקופות ארוכות, במיוחד למחנות אימונים ביפן, אבל שם היו כל המתחרים הטובים ביותר במשקל שלו שעבדו בנפח עבודה גדול, כך שלא הייתה ברירה", המשיך מאמנו. "בכל פעם שנסענו לשם היה לו קשה. החדרים הקטנים, המיטות הקצרות והתקופה הארוכה רחוק מהארץ השפיעו עליו. מצאתי את עצמי יום אחד יושב מולו ומנסה להשאיר אותו שם, כי הוא נכנס לדיכאון ורצה לעזוב. לא קל לעבוד קשה בכמה אימונים ביום במשך שלושה שבועות ועוד במקום אחד, לכן אורי פחות התחבר למדינה הזאת. לשמחתי, בסוף נשאר לו זיכרון יפה מיפן כי שם זכינו במדליה האולימפית הקבוצתית".
אורן סמדג'ה ואורי ששון (עמית שיסל)סמדג'ה טוען כי עד למסיבת העיתונאים לא שמע את אורי מכריז שהוא פורש. בתקופה האחרונה היה לו כבר קשה להגיע להתאמן, למרות שהמאמן ניסה להשאיר אותו בעניינים. "מבחינתי שמור לו מקום כאיש צוות בנבחרת ואשמח אם יצטרף אליה בעתיד. הדלת שלנו פתוחה בפניו", סיכם סמדג'ה.
המאמן הוסיף: "אני שמח שיצא לי לאמן ספורטאי בסדר גודל כזה. הוא אתגר אותי, הפך אותי למאמן טוב יותר, והאישיות שלו תמיד הייתה מדהימה ומרתקת. בסיום מסיבת העיתונאים בה הוא פרש חיבקתי אותו ואמרתי לו 'אורי, תודה על הכל. אני פשוט אוהב אותך'. הוא הכניס הרבה רגש לעבודה שלי, נתן לי הרבה רגעי אושר והביא איתו הרבה צבע לנבחרת. היום הוא גבר חתיך עם נוכחות מרשימה, אחד שיודע לדבר לעניין ומשדר הרבה עוצמה, ואין ספק שהוא יהיה חסר לי בנבחרת ישראל. אורי שוקל כבר פחות מ-119 ק"ג ועדיין בגובה של 1.92 ס"מ, אבל הוא כל כולו לב אחד גדול".