“זה הפסד כואב”, אמרו במכבי תל אביב לאחר ה-87:76 אמש (שלישי) לריאל מדריד במסגרת פלייאוף היורוליג. העונה האירופית של אלופת המדינה הגיעה לסיומה עם סוויפ על חשבונה. מצד אחד, במועדון היו מלאי הערכה לאבי אבן שהוביל את הקבוצה למקום החמישי ביורוליג עם רצף ניצחונות מרשים, אך לצד זאת כאמור חשו גם אכזבה לאור העובדה שהסדרה תמה לה כבר במשחק השלישי. לאחר המשחק אבן נכנס לברך את פבלו לאסו וצוותו ואיחל להם: "כל טוב, לכו עד הסוף", רגע לפני שנכנס למסיבת העיתונאים.
אלופת המדינה הגיעה למשחק מספר 3 עם הגב לקיר, ניצחון והסדרה זוכה למשחק רביעי, הפסד והעונה האירופית מסתיימת בסוויפ. עוד לפני הסדרה, למרות הנושא של תומא הרטל וטריי תומפקינס, איתם או בלעדיהם, הייתה תחושה שהבלאנקוס רחוקים ניצחון אחד מחזרה לעניינים, וכשהם היו בעניינים הם היו פשוט בלתי עצירים במהלך העונה. במהלך הסדרה, צריך להודות, מכבי ת”א פגשה יריבה שסיפקה משחק ראשון נהדר, אך כבר מפתיחתו של המשחק השני ועד לסיום הסדרה, כבר לא היה מדובר בכדורסל נהדר, שכן מדריד כבר שיחקה כדורסל ששווה זכייה ביורוליג. במכבי הודו: "לא הצלחנו לחזור בשום שלב למשחק, כמו במשחקים הראשונים".
"המשחק היה דומה לשניים הראשונים באופן הזה שריאל הכתיבה את הקצב ואנחנו קיבלנו את הקצב המוכתב, האחוזים שלהם שוב היו מאוד גבוהים וקשה לנצח ככה משחק", המשיכו להסביר במועדון הצהוב. במשחק הראשון, חניכיו של אבי אבן הצליחו להישאר קרובים, בשני אבן ניסה כמעט הכול והלך עמוק אל הרוטציה, אמש הוא כבר ניסה והצליח לשלוף שפן אחרון לאחר שלאסו הצליח לשתק כמעט באופן אבסולוטי את ג'יימס נאנלי עם אדם האנגה לאורך הסדרה. "השפן" היה מעבר להרכב שכלל את אנג'לו קלויארו, דריק וויליאמס ואת נאנלי, שהוסט יותר לעמדות הגארד. המהלך הצליח כאמור ומכבי הצליחה לקזז את הפער של הבלאנקוס, אך פתרונות זמניים, כשמם כן הם. העומק הבלתי של מדריד שוב הכריע.
אבן: ״אני עצוב וגאה״"היו להם המון סלים מהזדמנות שנייה. מעבר לנזק שהם עושים בלוח התוצאות הם גם עושים לרוח המפרשים, עד שמצליחים לעשות עצירה הם עושים סל מהזדמנות שנייה, קשה מאוד לנצח כשחוטפים 51 נקודות בחצי, בסוף יכול להיות שבחירת הזריקות שלנו לא הייתה טובה", המשיכו לנתח אצל אלופת המדינה, שם ציינו שהייתה אצלם התחושה שניצחון בהחלט היה בר השגה. "זה לא איזה משהו שהיה בלתי אפשרי, הייתה אווירה נהדרת של הקהל”.
"סקוטי ווילבקין ואנטה ז’יז’יץ’ נתנו יופי של הופעה", אמרו במועדון וזו במידה רבה סיפורה של העונה מבחינתה של אלופת המדינה. השניים היו היחידים שהופיעו בעקביות כמעט לכל אורכה של העונה, ושאר שחקני הסגל היו שם גם כן, רק לא באותה העקביות ולא באותה הדומיננטיות. בסביבת הקבוצה סיפרו לאחר המשחק על התסכול והאכזבה העצומים של ווילבקין, והבהירו כי הם מקווים להתאושש כבר ביום ראשון במשחק נגד הפועל ירושלים וסיכמו: "אין לנו ברירה אלא להרים את הראש נשארה לנו הליגה הישראלית".
שחקני מכבי תל אביב מאוכזבים (איציק בלניצקי)אנג'לו קלויארו אמר לאחר המשחק: "יש לנו הרבה גאווה לחזור מאיפה שהיינו ולהגיע למקום החמישי, זו הצלחה. אנחנו לא מרוצים מהתוצאות בפלייאוף, אבל הראינו הרבה אופי כקבוצה, זה לא רק בגלל שהקבוצות הרוסיות הודחו. צריכים להיות גאים על זה. חשבתי על זה שזה יכול להיות המשחק האחרון שלי כאן ביורוליג. אני בן 32-33, זאת העונה העשירית שלי כמקצוען, אני אוהב לשחק כאן, יכול להיות שזה סוף הפרק שלי כאן. אני מודה על כל ההזדמנויות שלי כאן, ועל החיים שלי כאן, אנחנו מבורכים לשחק כדורסל. זה היה כיף”.
עוד אמר: “מהדקה הראשונה ועד הסיום הם היו הקבוצה הטובה יותר. הם כך כל עונת היורוליג, הם היו במקום השני עד שנפלו נגד באיירן ברבע האחרון, ידענו את זה מראש. חוסר מזל שלא יכולנו להילחם יותר, במיוחד כאן עם הקהל שלנו, זה היה מרגש לשחק מולם, חבל שלא יכולנו להעניק להם משהו על התמיכה שלהם, יש לנו עדיין אליפות לשחק עליה”.
אבי אבן מאוכזב (איציק בלניצקי)ג'ון דיברתולומאו הוסיף: "צריך לתת להם קרדיט, הם מוכשרים, היה להם ביטחון במשחק הזה אחרי שהם שיחקו בבית, כל פעם שהם ראו טעות שלנו בהגנה הם ניצלו את זה. היו לנו כדורים של 50-50 שלא נכנסו והגיעו אליהם. 18 אסיסטים במחצית להם זה יותר מדי, לכן הם הובילו ב-10 במחצית. ברור שכולם קצת מאוכזבים מאיך שסיימנו את הפלייאוף, זאת הייתה חתיכת עונה, כשהקבוצות הרוסיות הודחו היינו 10:10 וסיימנו עם 17 ניצחונות. יש לנו הרבה על מה להיות גאים. יש לנו עוד מטרה. יש הרבה רגשות מעורבים. אנחנו מאוכזבים ומרגישים שיכולנו להצליח יותר בסדרה הזאת. זאת הייתה עונה קשה ביורוליג והייתה לנו ריצה טובה. אנחנו גאים באיך ששיחקנו ואנחנו מקווים שנוכל לסיים את העונה עם הכדורסל הטוב שלנו ועם אליפות”.
עוד אמר: “האווירה כאן היא הכי טובה שיש. האוהדים תמכו בנו עוד לפני המשחק, התמיכה כאן היא מדהימה, היינו קבוצת בית חזקה כל העונה, קרדיט לכל האוהדים, הם תמכו בנו כל הדרך, הם המשיכו לשיר ועזרו לנו. חבל שלא יכולנו לתת להם יותר בשביל מה להריע בשבילו. יש שילוב של דברים, יש להם ניסיון, בגלל מה שקרה בחודש האחרון אנשים לא נתנו לריאל מספיק קרדיט, הם היו במקום השני כל העונה לפני החודש האחרון הלא טוב שלהם. הם מאוד עמוקים ומנוסים, היה להם ניצחון קשה במשחק הראשון, ואז פירקו אותנו במשחק השני, והיה לנו קשה לעצור אותם. חבל שלא עשינו טוב יותר, אבל צריך לתת להם קרדיט".