היה זה אחד הערבים המתסכלים ביותר בקריירה של פפ גווארדיולה. ב-3 במאי 2016, הוא היה אמור להשלים העפלה לגמר ליגת האלופות ולסדר לעצמו אקורד סיום נפלא לקדנציה בבאיירן מינכן. המאמן הקטלוני כבר הודיע באמצע העונה כי יעזוב ויחתום במנצ'סטר סיטי, ולמרות הזכיה בשלוש אליפויות גרמניה מורשתו הייתה תלויה בעיקר בצ'מפיונס. ב-2014 הוא הובס בחצי הגמר על ידי ריאל מדריד, ב-2015 הוא הפסיד בחצי הגמר לאקסית המיתולוגית ברצלונה, וב-2016 סידר לו הגורל את הנציגה השלישית של ספרד, אתלטיקו מדריד.
על הנייר, הייתה זו משימה אפשרית, ובאיירן הייתה פייבוריטית ברורה, גם אחרי שנכנעה 1:0 במשחק הראשון באצטדיון ויסנטה קלדרון ז"ל. לו היה מנצח, היה עולה פפ לגמר מול ריאל מדריד בקלאסיקו פרטי, או דווקא נגד קבוצתו לעתיד, מנצ'סטר סיטי. בשני המקרים, זה היה אמור להיות דרמטי, פיקנטי, יוצא דופן – ואפשר היה לחלום על פרידה מגרמניה עם התואר החשוב מכולם ביד. אחרי הכול, לשם כך הוחתם גווארדיולה במועדון, עוד לפני שידעה ההנהלה כי יופ היינקס יזכה בליגת האלופות בעצמו וישאיר ירושה מיוחדת למחליפו.
אז הקרב מול אתלטיקו היה קריטי, המארחת אכן נהנתה משליטה במתרחש באליאנץ ארנה. היא עלתה ליתרון משער של צ'אבי אלונסו, וזמן קצר לאחר מכן החמיץ תומאס מולר פנדל – בדיעבד התברר כי היה זה רגע גורלי. כי בדקה ה-54, במתפרצת קטלנית של אתלטיקו, דהר אנטואן גריזמן למסירת עומק של פרננדו טורס, התגבר על מלכודת הנבדל, שם את הכדור ברשתו של מנואל נוייר, וקבע 1:1. בכך, הוא חיסל את תקוותיו של גווארדיולה. רוברט לבנדובסקי עוד הספיק לכבוש את השני של באיירן, אבל השלישי לא הגיע, וגריזמן חגג בסיום. "באיירן הייתה טובה יותר, אבל אנחנו הבקענו את שער החוץ", הוא חייך, וזכה לשבחים גם על העבודה ההגנתית המצוינת.
גריזמן חוגג את השער מול באיירן של פפ (רויטרס)"גריזמן שחקן מצוין", העיד אז גווארדיולה, והוא ידע זאת כבר מזמן. למעשה, עוד ב-2011 הוא רצה להביא את הצרפתי לברצלונה, אבל ההצעה של בלאוגרנה לא הייתה אטרקטיבית מספיק עבורו. פפ התרשם מעוד מעונת הבכורה של הקיצוני השמאלי הצעיר בליגה הספרדית במדי ריאל סוסיאדד, האמין שהוא עשוי להצליח בשיטת המשחק של בארסה, אבל הדגיש כי את עונתו הראשונה בקטלוניה הוא יצטרך לבלות בקבוצת המילואים בליגה השנייה. "הייתי בן 20, והעניין של גווארדיולה החמיא לי מאוד, אבל לא רציתי לשחק בליגה השנייה, ולכן דחיתי את ברצלונה", כתב לימים גריזמן באוטוביוגרפיה שלו.
זו הייתה הבחירה הנכונה, כמובן. הוא היה צריך לשחק בטופ, וכבר בספטמבר 2011 זהר כאשר כבש את שער השיוויון של ריאל סוסיאדד ב-2:2 מול ברצלונה. זו הייתה נגיחה פשוטה לרשת חשופה אחרי שכדור של אימנול אגירצ'ה פגע במשקוף, אבל גריזמן היה נהדר לאורך האגף השמאלי שלו והוגדר באותה עונה לאחת ההבטחות המעניינות ביותר בספרד. הנסיקה המשיכה בהדרגה, אתלטיקו זכתה בשירותיו ב-2014, ובעונת 2015/16 הוא סיפק את השנה הטובה ביותר בקריירה, עם 32 שערים בכל המסגרות.
הכיבוש מול באיירן היה החשוב מכולם, גם אם העסק נגמר בסופו של דבר בהפסד לריאל בגמר בפנדלים. ואז גם הגיע יורו 2016, בו הוכתר הצרפתי למלך השערים ונבחר לשחקן המצטיין של הטורניר.
גריזמן בגמר יורו 2016. התנחם במלכות השערים (רויטרס)בשלב זה, בברצלונה הצטערו מאוד על כך שפספסו את העסקה ההיא של פפ, והגבירו את המאמצים להביא את הצרפתי לקאמפ נואו. ב-2018 זה לא הסתייע, כאשר החלוץ בחר באופן מתוקשר מאוד להישאר במדריד, ותיעד את ההתלבטות בסרט "ההחלטה". בחלוף שנה, הוא שינה את דעתו והודיע כי יעזוב את אתלטיקו, אבל לפי הדיווחים באנגליה היוותה מנצ'סטר סיטי מכשול בפני ברצלונה, כי גם היא לטשה לכאורה עיניים לעברו של הצרפתי. גווארדיולה ביטל את השמועות כאשר הצהיר במסיבת העיתונאים: "ברצלונה יכולה להיות רגועה. אין לנו משאבים כלכליים להחתים את גריזמן".
האם הוא היה ציני? לא בהכרח, מה גם שמועדונו עמד אז במרכז החקירה בנוגע לעבירות על חוקי פייר-פליי פיננסי. עד היום, לא שילמו השייחים מהאמירויות תמורת אף שחקן את הסכום שהייתה מוכנה בארסה להוציא על גריזמן בקיץ 2019. דבר אחד בטוח – פפ ידע כי גריזמן מעדיף את בארסה, וממש לא רצה לקבל סירוב, בוודאי לא פומבית. את הניסיון המחודש לעבוד עם גריזמן הוא ביצע דווקא בקיץ האחרון, כאשר הסיכוי להביאו למנצ'סטר עלו באופן ניכר מאוד.
רצה את גריזמן בצד שלו. פפ גווארדיולה (רויטרס)הסיפור היה פשוט – הרומן של גריזמן עם בארסה הפך במהרה לפיאסקו, גם אם הצליח לבסוף למצוא שפה משותפת כלשהי עם ליאו מסי בתחילת 2021. לאור המשבר הכלכלי הקטסטרופלי אליו נקלעו הקטלונים, היה צורך להיפטר ממספר רב ככל הניתן של שחקנים לא רצויים, על מנת לפנות מקום מתחת לתקרת השכר ולהחתים את מסי על חוזה חדש. גריזמן נכלל ברשימת העוזבים הפוטנציאליים, והוצא לכל מי שהיה מוכן לשמוע. מנצ'סטר סיטי בהחלט שמחה לפתוח את האוזניים, ככל שהלכו והתמעטו הסיכויים לרכוש את היעד מספר אחת שלה בשוק ההעברות – הארי קיין.
גווארדיולה סימן את גריזמן כאלטרנטיבה אפשרית לכוכב טוטנהאם, ולפי הדיווחים באנגליה אף התקשר אישית לצרפתי על מנת לבחון את האפשרות. אלא שהוא שמע תשובה שלילית, כי גריזמן הבהיר, לו ולברצלונה, כי יסכים לעזוב את קטלוניה רק לטובת החזרה לאתלטיקו. ביום האחרון של חלון ההעברות באוגוסט, רצונו אכן התממש, והוא הושאל לקולצ'ונרוס כדי לנסות ולשקם את הקריירה אשר נפגעה באופן מהותי מההרפתקה הכושלת בבארסה.
קאמבק למדריד. גריזמן (רויטרס)נכון לעכשיו, קשה לומר כי החזרה הביתה היא הצלחה. גריזמן לא תמיד פותח בהרכב אצל דייגו סימאונה, ומאזן של שלושה שערי ליגה בלבד ב-19 משחקים מאכזב למדי. לצורך העניין, בשנתיים הבעייתיות בברצלונה היו לו 22 שערים. פציעות בחודשי החורף לא שיפרו את מצב הרוח, והצרפתי לא כבש כלל בליגה מאז נובמבר. בכלל, השער המשמעותי האחרון שלו היה בתחילת דצמבר – אבל איזה כיבוש זה היה! הוא הציל את סימאונה מהדחה סנסציונית מליגת האלופות בשלב הבתים.
ואולי לא הולך לו בליגה, אבל בצ'מפיונס הביא גריזמן תרומה כבירה לקבוצתו האהובה. במחזור השני, הוא כבש את שער השיוויון המאוחר בסן סירו, בדרך למהפך ולניצחון 1:2 על מילאן. הוא הבקיע צמד נגד ליברפול בהפסד הביתי 3:2. ואז, במבחן החשוב ביותר של העונה, כאשר נדרש ניצחון חוץ בפורטו על מנת להעפיל, היה זה גריזמן שהעלה את החבורה של סימאונה ליתרון בדקה ה-56. הוא גם בישל את השער של אנחל קוריאה בזמן פציעות והבטיח את ההישג הקריטי, שריכך במידה לא מבוטלת את המשבר אליו נקלעה הקבוצה.
הציל את אתלטיקו בסן סירו. גריזמן (רויטרס)כן, הולך לו בליגת האלופות, ואחרי הניצחון על מנצ'סטר יונייטד בשמינית הגמר, הגיע הזמן לנסות את המזל גם נגד מנצ'סטר סיטי. במשחק הראשון בשבוע שעבר, במבצרה של אלופת אנגליה, לא היה לגריזמן מה לחפש בחוד – הוא תופקד כסוג של מגן נוסף באגף במערך 5:5:0. קווין דה בראונה פרץ אז את בונקר, ניצח 0:1, וכעת חייבת אתלטיקו להיפתח ולכבוש בגומלין ביום רביעי. מאחר וסימאונה לא סומך יותר על לואיס סוארס באירופה, הופך גריזמן לתקווה הגדולה. אם הוא עשה זאת נגד מילאן ופורטו, הוא מסוגל לחולל סנסציה נגד הקבוצה של גווארדיולה.
עבור פפ, תהיה זו אירוניה מרה מאוד אם דווקא השחקן שרצה להביא לקבוצתו בקיץ ידיח אותו. הוא גם זוכר את התחושה האיומה ממאי 2016, ויעשה הכל על מנת שגריזמן לא ידיח אותו שוב, אבל לחלוץ שחגג זה עתה יום הולדת 31 יש תוכניות אחרות. הוא זוכר את הערב הקסום ההוא במינכן, וישמח להדיח את גווארדיולה פעם נוספת. האם זה אפשרי? האם הוא הכבשה השחורה של גווארדיולה? לא נשאר לו זמן רב כדי להמתין לתשובה.
צמד ענק לארנטוביץ' בנצחון על סמפדוריה