הזמן שלה לזרוח: פיניקס רוצה לזכות באליפות

כשמדברים על פיניקס ואליפות מיד מתעוררים להם שדי העבר ומחזירים אותנו לשנות התשעים. עונת 1992/93 הייתה אחת הטובות בתולדות הליגה. היא בישרה על תחילת העידן החדש, ה’דרים טים’ של הכדורסל. השיא הגיע עם סדרת גמר היסטורית בין שיקגו לפיניקס, בין מייקל ג’ורדן לצ’רלס ברקלי. “אלוהים רוצה שנזכה”, אמר האחרון אחרי שהסאנס ניצחו במשחק החמישי וצימקו ל-3:2 בסדרה. בסוף “אלוהים” אכן ניצח, עם 33 נקודות במשחק המכריע בדרך ל-2:4 ואליפות של הבולס.

ההיסטוריה רודפת את פיניקס במשך עשרות שנים. היו לה קבוצות אדירות עם צ'רלס ברקלי וקווין ג'ונסון, עם פול ווסטפאל ואלבן אדמס, עם סטיב נאש ואמארה סטודמאייר בתקופת “התקפת שבע השניות”. היא הגיעה לשלושה גמרים של ה-NBA, אך מעולם לא הצליחה לזכות. בעונה שעברה, אחרי ששברה בצורת בת עשור ונכנסה לפלייאוף, היא הייתה כל כך קרובה אך שוב זה הסתיים במפח נפש, אלא שהפעם נראה שיש משהו שונה בקבוצה מאריזונה, שתנסה לחקות את סן אנטוניו ולהתאושש מהפסד צורב בגמר, עם זכייה בשנה שלאחריו.

בסוף אלוהים ניצח. צ'רלס ברקלי ומייקל ג'ורדן (רויטרס)

הבועה – הרגע שבו הכול התחיל

ה-14.8.2020, דמיאן לילארד עם ערב מפלצתי של 42 נקודות הוביל את פורטלנד לניצחון 133:134 משוגע על ברוקלין ושבר את לבבות אוהדי פיניקס. הייתה זו עונת 2019/20, או כפי שאנו מכירים אותה – עונת הקורונה, שהופסקה לארבעה חודשים ונמשכה לבסוף בבועה מיוחדת שהוקמה באורלנדו. הקבוצות התקבצו למתחם הדיסניוורלד וחידשו את העונה. היה ברור שהסיטואציה תאזן ותשנה קצת את פערי הרמות בין הקבוצות, אבל אף אחד לא ציפה להתפוצצות של פיניקס.

קבוצתו של מונטי וויליאמס הגיעה לבועה עם המאזן השני הגרוע מבין הקבוצות, אך רשמה ריצה מדהימה של שמונה ניצחונות בשמונה משחקים ובמחזור האחרון נזקקה לניצחון של ברוקלין על פורטלנד כדי להשתחל לפליי-אין. אבל אז כאמור הגיע לילארד ושבר לה את הלב. למעשה היה זה הרגע שסימן את תחייתו של עוף החול.  "שמחתי שהשחקנים שלנו קיבלו הזדמנות לחוות סוג כזה של הצלחה. אבל הייתי אסיר תודה שהחמצנו את הפלייאוף בחצי משחק, קיוויתי שהשחקנים שלנו יבינו שזה אומר שכל משחק נחשב", אמר המאמן מונטי וויליאמס. באותו ערב כשנפרדה מהבועה פיניקס ידעה שאחרי עשור שחון היא שוב בתודעה.

בעונה שלאחר מכן (2020/2021) כבר יכולנו לראות מכונה משומנת שהחלה להפציע בשמי המערב. כריס פול בן ה-35 הונחת בטרייד והגיע עם חוזה לשנתיים נוספות תמורת 86 מיליון דולר. דיאנדרה אייטון שלט בצבע, מיקאל ברידג’ס תרם משחק הגנה פנטסטי, ג’יי קראודר הגיע בחינם והוסיף קשיחות וקאם ג’ונסון, שנבחר במקום ה-11 בדראפט 2019, התגלה כצלף מחונן. אבל יותר מכל, ההצלחה עמדה מאחורי דווין בוקר. הפנים של המועדון, שנבחר על ידיו במקום ה-13 בדראפט 2015, ואחרי שנים של אכזבות סוף סוף הפך לכוכב של הקבוצה הכי מצליחה בעולם. לפחות עד הגמר.

“תתחילו לתת כבוד לדווין בוקר”

“עכשיו אני מוכן”, אלו היו מילותיו של בוקר רגע לפני פתיחת הבועה. האמת? הוא היה בהחלט מוכן. ממוצע של 30.5 נקודות, 6 אסיסטים ו-4.9 ריבאונדים היו מנת חלקו בריצה המשוגעת של הסאנס באורלנדו וסימנו את רגע פריצתו, לא רק במובן האישי אלא גם בפן הקבוצתי. מספרים הוא תרם כבר הרבה לפני כן, אבל הוא היה צריך להשאיר את ההפסדים מאחור. את זה הוא עשה בבועה. “אני תמיד אומר שהדבר הכי קשה ב-NBA זה להתמודד עם הפסדים ולהישאר מנהיג”, אמר אז רגע לפני שנכנס למבצר בדיסניוורלד.

עכשיו הוא כבר מוכן. דווין בוקר (רויטרס)

בוקר נשאר מנהיג וגם הצליח להשאיר מאחוריו את ההפסדים. כמעט. את עונת 2020/21 פתחו הסאנס בסערה ודהרו בצמרת המערב לצד יוטה ג’אז. הם נראו כמו מועמדים בכירים לאליפות בטח כשעמדו איתנים מול כל מכשול שפגשו בפלייאוף. פלייאוף אמרנו? אחרי הפספוס בבועה פיניקס חזרה לפלייאוף לראשונה מזה עשור, הבצורת השנייה הארוכה בתולדות הליגה כשרק סקרמנטו הקדימה אותה עם 14 שנים ללא הופעה בשלבי ההכרעה. הסאנס העפילו עד לגמר ה-NBA וכבר הובילו 0:2 בסדרה מול מילווקי, אך שוב הכול התמוטט. השמש שוב שקעה באריזונה.

פיניקס השאירה את הדיכאון מאחור. בקיץ האחרון היא שמרה על בסיס הסגל שלה ובעיקר הטריו – פול, בוקר ואייטון. ה-NBA זו ליגה של כוכבים ולסאנס יש אחד, למרות שהוא קצת אנדרייטד כנראה. ב-25 במרץ אחרי 130:140 ענק על דנבר וניקולה יוקיץ’, פיניקס הבטיחה את המקום הראשון בסיום העונה הסדירה ובהכרח גם את יתרון הביתיות לאורך כל הפלייאוף. מעל כולם היה שוב, דווין בוקר, שקלע 49 נקודות חמש שנים בדיוק לאחר שקבע שיא קריירה מפלצתי של 70 נקודות. “העובדה שהוא לא נמצא בדיון על ה-MVP היא מטופשת לחלוטין”, אמר וויליאמס לאחר המשחק.

בוקר מוביל את הסאנס עם למעלה מ-26 נקודות למשחק, וההצגה נגד דנבר הגיעה יממה לאחר שהפך לשחקן הרביעי הכי צעיר בהיסטוריה עם 11,000 נקודות (אחרי לברון ג'יימס, קווין דוראנט וקובי בראיינט). כרגע, הגארד בן ה-25 שכבר מדורג שישי ברשימת הקלעים של פיניקס, אינו במאבק על תואר ה-MVP כשהפייבוריטים הם יוקיץ', ג'ואל אמביד, יאניס אנטטוקומפו ולוקה דונצ'יץ'. “תתחילו לתת כבוד לדווין בוקר”, צייץ ג’ה מוראנט, אחד מכוכבי הליגה בעצמו, אחרי ההופעה מול הנאגטס.

עוף החול: התחייה של וויליאמס מהטרגדיה המשפחתית

"החיים לא הוגנים, אל תצפו מהם להיות כאלו", את המשפט הזה אמר מונטי וויליאמס בראיון, זמן קצר לאחר שפוטר מניו אורלינס ב-2015, אחרי הדחה בסיבוב הראשון של הפלייאוף בסוויפ מול גולדן סטייט. חייו של המאמן רצופים במכשולים עוד מאז שהיה נער צעיר במכללת נוטרדאם. הוא נחשב לכוכב כדורסל והוביל את קבוצת הכדורסל שלו בתיכון לאליפות עם ממוצעים של 30 נקודות למשחק ו-16 ריבאונדים. אך אז התגלתה בעיה נדירה בלבו והרופאים אסרו עליו להמשיך לשחק.

אחרי שנתיים הוא אומנם שב לפרקט ובהמשך גם נבחר בדראפט 1994 על ידי ניו יורק ניקס, אבל הקריירה שלו התפתחה בצורה בינונית מאוד. הוא פרש בגיל 31 בעקבות בעיות ברכיים עם ממוצע דל של 6.3 נקודות למשחק והחל לשמש כעוזר מאמן עד שב-2010, בגיל 38, מונה לראשונה למאמן ראשי בניו אורלינס הורנטס. הוא שימש בתפקיד חמש שנים והעפיל פעמיים לפלייאוף אך בשני המקרים הודח כבר בסיבוב הראשון עם מאזן כולל של 8:2.

מונטי וויליאמס וכריס פול בתקופתם בניו אורלינס הורנטס (רויטרס)

ב-9 בפברואר 2016 הכול התגמד. הבעיות בלב, האכזבה המקצועית כשחקן, הכישלון בניו אורלינס, הכול נראה חסר משמעות. בשעות הערב אינגריד, אשתו של וויליאמס, הסיעה שלושה מתוך חמשת ילדיהם בג'יפ המשפחתי חזרה הביתה אחרי משחק כדורסל של הבת הבכורה. במסלול הנגדי נסעה סוזנה דונלדסון, אישה בת 52 עם כלב על הברכיים וכמות גבוהה של סמים בדם. היא דהרה במהירות מופרזת, איבדה שליטה והתנגשה חזיתית ברכב של משפחת וויליאמס. הילדים פיית', ג'אנה  ומיקה לא נפגעו, אבל אינגריד נפצעה קשה. למחרת, היא הלכה לעולמה בגיל 44.

עולמו של מונטי וויליאמס, עוזר מאמן באוקלהומה באותם ימים, חרב עליו בן רגע. אינגריד ליוותה אותו מגיל צעיר והייתה הסיבה לכך שהחזיק מעמד בתקופת האוניברסיטה כשהתבשר על מחלת הלב. בהלוויה דווקא הוא היה זה שהפיח תקווה בכולם עם הספד בלתי נשכח: "הכל יסתדר. עד כמה שזה קשה לי, למשפחתי ולכם, זה יסתדר. אני יודע את זה כי ראיתי דברים בחיי. בשנת 1990 באוניברסיטת נוטרדאם, רופא הסתכל לי בעיניים ואמר 'אם תמשיך לשחק כדורסל, אתה תמות'. בהתחלה הסתרתי מאינגריד את חומרת המחלה, אבל כשסיפרתי לה, היא אמרה לי שישו יכול לרפא את הלב שלי. אני עד לכך שהאל יכול לסדר הכל. אשתי הייתה נותנת לי אגרוף אם הייתי מתבכיין על המצב הקיים. אסור להרים ידיים".

בעונת 2018/19, אחרי למעלה משנתיים בהן התאושש מהטרגדיה ואף התחתן עם אישה שנייה, וויליאמס חזר לפרקט כעוזר מאמן בפילדלפיה. בסביבתו העידו כי הוא חזר אדם שונה, חיובי יותר וכזה שנחמד להיות בקרבתו. "הגישה שלו שונה משל מאמן NBA רגיל", סיפר דיאנדרה אייטון. "הוא כמו חבר או אבא. הוא מלמד אותך הרבה דברים שלא קשורים לכדורסל והוא יוצר את החיבור והכימיה שמאפשרים לך לגשת אליו להתייעץ בכל נושא. הכימיה הזאת באה לידי ביטוי גם במגרש, כי אתה רוצה לשחק כמה שיותר חזק עבורו ועבור הקבוצה".

כמו עוף החול, וויליאמס שב לחיים מהמקום הכי נמוך שיכל להיות בו. בסיום העונה בפילדלפיה הוא שב לקווים כמאמן ראשי הפעם בפיניקס. הוא הגיע לפרנצ’ייז כושל שסיים את עונת 2018/19 במאזן 63:19 מביך. כבר בעונה הראשונה הקבוצה נשקה לפלייאוף ראשון אחרי כמעט עשור, עם אותה ריצת 0:8 נפלאה בבועה, שהסתיימה לבסוף באכזבה. אבל השינוי הורגש. את אותה עונה סיימו הסאנס במאזן הגיוני של 39:34 ועונה אחר כך כבר הפכה לחלק בלתי נפרד מצמרת המערב ודרסה כל מה שזז, עד שהגיעה מילווקי.

כמו חבר או אבא. מונטי וויליאמס עם דיאנדרה אייטון (רויטרס)

שירת הברבור של כריס פול

ההפסד בגמר בעונה שעברה היה כואב מאוד עבור פיניקס, אבל הוא רק נתן פרספקטיבה לעוצמות של קבוצה שהשאירה טעם של עוד. אך יותר מכל עבור איש אחד הפלייאוף השנה הוא כנראה קריטי לקריירה. למרות שכבר קיבע את מעמדו כאחד הרכזים הגדולים בתולדות המשחק, נכלל בין 75 הגדולים של הליגה והשנה אף רשם את הופעתו ה-12 באולסטאר, כריס פול, כנראה עם שירת הברבור האחרונה, יודע שקריירה ללא אליפות תהיה לא שלמה עבורו.

הקשר בין מונטי וויליאמס וכריס פול הוא מיוחד. המאמן היה אחת הסיבות המרכזיות בהחלטה של הרכז לעבור דווקא לפיניקס והשניים מכירים היטב מתקופתם המשותפת בניו אורלינס במשך ארבע עונות. אחרי הטרגדיה ב-2016 פול היה אחד מהראשונים שהתקשרו לנחם. "ברגע החשוך ביותר בחיי, כריס היה שם", אמר וויליאמס אחרי העלייה לגמר אשתקד. "עכשיו הוא כאן באחד מרגעי השיא של הקריירה שלי, זה באמת די מגניב. הוא כל כך משמעותי עבור חיי ועבור הקריירה שלי. תמיד אהיה אסיר תודה על כך".

"היה שם ברגע הכי קשה". וויליאמס עם פול (רויטרס)

כריס פול הוא המנוע מאחורי הקבוצה של מונטי וויליאמס. בכל הקשור לסטטיסטיקה אישית הוא כבר הוכיח שמקומו בפודיום של הרכזים בכל הזמנים. העונה פול כבר רשם שני ציוני דרך אדירים, כאשר בתחילת נובמבר עלה למקום השלישי בליגה באסיסטים (10,977 נכון לסיום העונה הסדירה) והותיר מאחור את סטיב נאש, אגדת פיניקס משל עצמה. בתחילת אפריל “The Point God” גם עלה למקום הרביעי בחטיפות (2,453 בסיום העונה הסדירה) וחלף על פני גארי פייטון. הנתון השני הפך לשם דבר אצל פול, שהיה מלך החטיפות שש פעמים בקריירה ונכלל תשע פעמים בחמישיית ההגנה. גם בצד ההתקפי התרומה שלו היא קריטית עם ממוצע של 14.7 נקודות ו-10.8 אסיסטים ב-65 משחקים ב-2021/22.

“מושלמת”: המכונה שנבנתה באריזונה

מונטי וויליאמס יצר מכונה שדורסת כל מה שנקרא בדרכה. בפעם השלישית בתולדותיה היא הבטיחה את המאזן הטוב בליגה בעונה הסדירה וקבעה שיא מועדון היסטורי של 64 ניצחונות (הקודם עמד על 62). בנוסף היא מחזיקה במאזן מדהים של 0:47 במשחקים בהם הובילה לאחר שלושה רבעים. כעת לכולם ברור כי פיניקס היא הקבוצה הטובה ביותר ב-NBA וכתבת ESPN אף צייצה כי "זאת הקבוצה הכי טובה של הסאנס בכל הזמנים". היא מחזיקה באחוזי ההצלחה במשחקי חוץ הטובים ביותר בהיסטוריה וגם מייק מאלון, מאמן דנבר, הודה: "כדי לנצח אותם צריך לשחק כדורסל כמעט מושלם".

קבוצה מושלמת. כריס פול וג'יי קראודר (רויטרס)

הסוד של פיניקס טמון בעובדה שבשונה מרוב הקבוצות, הסגל מאוד מאוזן והתמורה מכולם היא חיונית. "החבר'ה האלה אוהבים זה את זה ופשוט נהנים לשחק יחד. זה משהו שכבר לא רואים יותר בספורט", אמר לאחרונה אל מקוי, שדר הרדיו הוותיק של הקבוצה, שהחל את תפקידו ב-1972 ובגיל 88 עדיין משדר את הסאנס.

בעונה שעברה ג’ורדן כבר לא היה בסביבה כדי לחבל באליפות של פיניקס כמו בסדרה ההיא של 93. היא הובילה 0:2 בסדרת הגמר, רק כדי להפסיד בארבעה משחקים רצופים לאחר מכן ולאבד את התואר שוב, הפעם למילווקי ואנטטוקומופו. השנה שוב היא הקבוצה הפייבוריטית לאליפות, עם שיא ניצחונות בעונה הסדירה, עם כוכב שנמצא בשיאו ואגדה שחייבת לחתום את הסיפור שלה עם זכייה, הסאנס לא רוצים לשבור לעצמם את הלב פעם נוספת. שלב הפלייאוף ב-NBA יחל הפעם כשכל הלחץ יהיה עליהם וזה בדיוק הזמן להוכיח.