אחרי טרייד דד-ליין סוער במיוחד, ב-NBA מתחילים בחגיגות האולסטאר, שהפעם ייערך בסוף שבוע קריר במיוחד בקליבלנד. מה מחכה לנו שם? בעיקר קבלת פנים מיוחדת ללברון ג'יימס, האיש שהביא לעיר אליפות היסטורית. בן המקום שכבש את העולם. מלך על אמת. בטח באוהיו. מדובר יהיה בסוג של מסיבת סיום ופרידה סופית בהחלט מתקופת המלכות של לברון, ומעבר לתקופה חדשה עם הווה ועתיד מבטיח. הקאבס הרי נמצאים במקום השלישי במזרח, ובמרחק נגיעה מפסגת הקונפרנס בו הם שלטו עד לפני חמש שנים.
בפעם הראשונה מאז אותה תקופה, יש להם גם שני נציגים באולסטאר - ג'ארט אלן ודריוס גארלנד. אלן הוא אחד הסנטרים הטובים בליגה ונמצא בעונת שיא מבחינתו (16 נקודות ו-11 ריבאונדים), עם נוכחות עצומה גם מבחינה הגנתית (מדורג שלישי בהגנה על אזור הצבע). גארלנד גם הוא בעונת פריצה ועם 20 נקודות ושמונה אסיסטים למשחק, הפך למנהיג של הקבוצה. כל המחמאות מגיעות ל-GM קובי אלטמן, שהובא בזמנו כדי לבנות סביב דמדומי הקריירה של ג'יימס, סגל מספיק חזק כדי לשכנע את הכוכב להישאר במטרה להילחם על עוד טבעת. ולא מדובר בדבר של מה בכך. לברון הרי השאיר אחריו, כמעט כמו תמיד, אדמה חרוכה.
אם נחתוך לרגע לתחנה הנוכחית של לברון, נבין שלמרות שיאי הנקודות שהוא ממשיך לשבור - אחרי שהמלך יפרוש, בלוס אנג'לס לא יישארו יותר מדי נכסים. הלייקרס ויתרו על הרבה כדי לזכות באליפות כאן ועכשיו. שחקנים צעירים, בחירות דראפט ומה בעצם לא. חלק גדול מההחלטות, אם לא כולן, נלקחו בעצה אחת עם לברון עצמו ובהשפעתו. ללייקרס אין בסיס או מערכת שיכולה לשמור על יציבות המועדון גם בעתיד, כמו שיש בסן אנטוניו, טורונטו או אפילו ממפיס. ברגע שאחד הכוכבים נפצע (אנתוני דייויס) או סתם סובל מתקופה גרועה (ראסל ווסטברוק), אין לו תחליף והקבוצה צוללת. אבל התלות בג'יימס עמוקה יותר, משום שברגע שהוא יחליט לתלות את הנעליים או לעזוב, הלייקרס יצטרכו להתחיל מאפס.
אחריו הלייקרס יתחילו מאפס. לברון ג'יימס (רויטרס)החיים אחרי לברון
וזה בדיוק מה שקרה בקליבלנד, שם היה צריך אלטמן להתמודד עם סגל זקן וחוזים מופרכים לשחקנים כמו טריסטן תומפסון וקווין לאב, שבאותה תקופה היה נראה יותר כמו שחקן עבר מהווה. בנוסף, הקאבס גם משכנו את העתיד שלהם במטרה לחזק את הסגל בזמנו, כך שהבנייה מחדש הייתה צריכה להתחיל מאפס. זה לקח זמן, אבל אלטמן הצליח להשיג בחירות דראפט גבוהות שעזרו לו לבנות סגל חזק, פיסה אחר פיסה. לפעמים הוא ניצל את הבחירות במטרה לבנות בסיס לשלד, דרך גארדים כמו קולין סקסטון ודריוס גארלנד, וסנטר אתלטי כמו אוואן מובלי - אחד המועמדים הבכירים לתואר רוקי השנה.
לפעמים הוא גם הצליח להמיר בחירות אחרות תמורת שחקן מבטיח שנפל בין הכיסאות. רוצים דוגמה? קחו למשל טרייד שסידר לו בחירת סיבוב ראשון ממילווקי, תמורת ג'ורג' היל אותו הוא לא ממש היה צריך. את אותה בחירה הוא המיר מאוחר יותר עבור אלן, כחלק מהחבילה שהעבירה את ג'יימס הארדן מיוסטון לברוקלין. גם שותפו של אלן בנטס, קאריס לאברט, הגיע לפני מספר ימים מאינדיאנה תמורת בחירות עתידיות ושחקן פצוע שאפשר היה לוותר עליו (ריקי רוביו). עם הזמן הגיעו גם הניצחונות והאווירה הטובה, שפתאום גרמה גם לכוכב המזדקן קווין לאב, לפרוח מחדש, הפעם גם כמנטור מחוץ למגרש.
פורח מחדש. קווין לאב (רויטרס)"הוא כמו אח גדול בשבילי", מודה גארלנד. "הוא אחד הראשונים שדיברתי איתם כשנבחרתי בדראפט ומערכת היחסים בינינו רק הלכה והשתפרה עם הזמן. אנחנו מדברים על הכול, גם מעבר לכדורסל. זה כיף כשיש מישהו כזה, חבר עתידי בהיכל התהילה, לידך בקבוצה". לאב עצמו, התחבר מיד לגארלנד ועזר לפתח את הפנים של קליבלנד החדשה. "גם דריוס וגם אני יודעים שהחברות בינינו תימשך עוד הרבה שנים גם אחרי הכדורסל. הוא בחור כל כך סקרן ואני משמש קצת כמו אבא עם עצות על מה לעשות ומה לא לעשות. הוא יודע להקשיב ואני חושב שבגלל זה הוא גם הופך למנהיג שהוא".
אלן, שקיבל את הידיעה על הכרטיס שלו לאולסטאר בזמן ששיחק פוקימון לג'נדס, הפך גם הוא לדמות מפתח בקליבלנד המתחדשת. "הוא לא יכול היה לעצור את המשחק", התלוצץ המאמן ג'יי בי ביקרסטאף. "אבל זה מגיע לו. מעבר למספרים, הוא עושה הכל ואחד האחראים העיקריים לכך שאנחנו נמצאים איפה שאנחנו נמצאים". מבחינת ביקרסטאף, מדובר בסופשבוע חשוב לא רק משום שהוא הראשון עבור שני שחקניו, אלא גם בגלל כל האורחים שצפויים להגיע. "זו השנה ה-75 של הליגה וכל ענקי הכדורסל יגיעו. אני מקווה שהשחקנים שלנו יקבלו הזדמנות לשוחח עם הגדולים ביותר, חוויות כאלה לא חוזרות בכל יום ולא בכל שנה, ואני רוצה שהם ייהנו מהאירוע ויחוו אותו עד הסוף".
אז מה מחכה לנו?
היסטוריה: קליבלנד אירחה את האולסטאר גם ב-1997, שנת היובל של ה-NBA. מייקל ג'ורדן רשם את הטריפל דאבל הראשון אי פעם באולסטאר, ולא אחר מאשר קובי בראיינט, זכה בתחרות ההטבעות. גם אז כמו היום, נערך טקס שכלל את כל השחקנים הגדולים של אותה תקופה. ג'ורדן, ביל ראסל, מג'יק ובירד, קארים עבדול ג'באר, בארקלי, ווילקינס, אולג'ואן, סטוקטון ומאלון ועוד רבים וטובים, יחזרו ללבוש את הג'קטים המיוחדים שהוכנו עבורם. גם שישה נציגים ממשחק האולסטאר הנוכחי נכנסו לרשימה, לא כולל כמה מהפצועים שייעדרו מהמשחק עצמו, אבל יהיו נוכחים בטקס כמו דמיאן לילארד, ג'יימס הארדן וקווין דוראנט.
יחמיץ את האולסטאר. דוראנט (רויטרס)חמישיות: לברון כקפטן הוא דווקא GM לא רע בכל הקשור לסופשבוע החגיגי. עד עכשיו יש לו ארבעה ניצחונות ומאזן נקי מהפסדים, בדרך להשוות עוד שיא של עבדול ג'באר עם הופעה 18 באולסטאר. על הנייר, הוא ארגן לעצמו חמישייה חזקה יותר, עם יאניס אנטטקומפו, סטף קרי, ניקולה יוקיץ' ודמאר דרוזן - כולם מועמדים לגיטימיים ל-MVP של העונה הסדירה. קווין דוראנט ייעדר בגלל פציעה, אבל החמישייה שלו הרבה יותר צעירה ותוכל לתת פייט גם בלעדיו עם ג'ואל אמביד, ג'ה מוראנט, ג'ייסון טייטום, אנדרו וויגינס וטריי יאנג.
החברים החדשים: מעבר לאלן וגארלנד, גם וויגינס, שנבחר כשחקן חמישייה, פרד ואנווילט, לאמלו בול, ודג'ונטה מארי ירשמו הופעת בכורה.
תחרות השלשות: השנה אין ממש פייבוריט ברור בתחרות שתיערך בלילה שבין שבת לראשון. לוק קנארד קולע באחוזים הגבוהים ביותר מבין השחקנים שלוקחים יותר מחמש זריקות לשלוש במשחק, והימור עליו נראה כהימור סביר, אלא שגם ואנווליט נמצא בכושר נהדר בחודש האחרון הוא קולע 4.5 שלשות למשחק (שני רק לסטף) ובאחוזים גבוהים יחסית. אגב, גם פטי מילס מחזיק באחוזים מצויינים לעומת קרל אנתוני טאונס, זאק לאווין, סי ג'יי מקולום או טריי יאנג למשל. מי שעשוי להפתיע, הוא דווקא דזמונד ביין, שהפך למכונת קליעה בממפיס השנה.
אחד מהפייבוריטים. לוק קנארד (רויטרס)תחרות ההטבעות: אם כאן אין פייבוריט של ממש. הרוקיז ג'יילן גרין וקול אנתוני, ינסו לתת פייט לאובי טופין שחוזר רעב במיוחד אחרי שסיים רק כסגן בתחרות בשנה שעברה. גרין אמור להיות כוכב גדול בשנים הבאות, כך שהליגה עשויה לסמן אותו כזוכה אפשרי נוסף שימשיך את המסורת.
המועמד ל-MVP: בלאס וגאס השם המוביל הוא מן הסתם זה של ג'יימס, שחוזר הביתה למשחק סמלי כל כך. על פניו הוא ירצה להצליח מול הקהל הביתי שלו, ויודע שבשנה שבה אין לו סיכוי לאליפות, הגביע על שם קובי בראיינט, יהיה אולי התואר היחיד שבו הוא יכול לזכות. אבל כשלוקחים בחשבון את הגיל, את כמות הדקות והמאמץ הפיזי והמנטלי שהוא משקיע בתקופה האחרונה במדי הלייקרס, ובהנחה שהעומס עליו רק יגבר במאבק על כניסה לפלייאוף, יש סיכוי לא רע שהוא ישמור על עצמו והתואר יילך למישהו אחר. אותם דברים אגב, אמורים גם לגבי סטף.
יקטוף את תואר ה-MVP? סטף קרי (רויטרס)אז מי נשאר? מוראנט כבר סיפר שהוא הולך חזק על ה-MVP והקרב בין לוקה דונצ'יץ' ליאנג תמיד מוציא מהם את המיטב, אבל מצד שני, יוקיץ' ואמביד נמצאים בכושר מצוין, אבל ההימור שלנו הוא על דרוזן, שזוכה להרבה כבוד מחבריו בליגה לאחרונה, אחרי שנים של חוסר הכרה ראויה, ובעונה הוא שובר גם שיאי מועדון ותיקים של ג'ורדן בבולס. עם יחס של 1 ל-5 בחלק מאתרי הסוכנויות, הימור עליו גם יכול לסדר לכם קופה לא רעה.
דירוג העוצמה
10. דאלאס (כניסה חדשה)
דונצ'יץ' היה חם השבוע עם 49 נקודות ו-15 ריבאונדים מול ניו אורלינס. וכשהוא לוהט, דאלאס היא קבוצה שקשה לעצור.
השם החם. לוקה דונצ'יץ' (רויטרס)9. גולדן סטייט (4)
בהתקפה האחרונה של דנבר מול גולדן סטייט השבוע, קרי עזב את השחקן שלו מונטה מוריס, כדי לעזור בשמירה על יוקיץ'. זה נגמר בשלשה של מוריס עם הבאזר ועם הפנים בין הידיים של קרי. היה זה הפסד רביעי וכואב במיוחד של הווריורס בחמישה משחקים (ניצחון בודד על הלייקרס), פגרת האולסטאר מגיעה בתזמון מצויין עבור סטף וחבריו הפצועים.
8. קליבלנד (3)
נראה שהאולסטאר וויקנד נכנס לקאבס לראש, כי אחרת אי אפשר להסביר שני הפסדים רצופים לפילי ואטלנטה.
7. דנבר (כניסה חדשה)
הנאגטס הפכו למומחים בקרבות צמודים. השבוע הם עשו את זה מול טורונטו בזכות חסימה גדולה של יוקיץ' בסיום, ומאוחר יותר בזכות שלשה של מונטה מוריס על גולדן סטייט.
ניקולה יוקיץ' (רויטרס)6. פילדלפיה (7)
מילווקי הפסידה שלוש פעמים השבוע (ניצחה רק את אינדיאנה בשבועיים האחרונים), כך שהיא מוצאת את עצמה מחוץ לעשירייה, בזמן שפילי אולי הייתה צריכה להיות זו שעוזבת אותנו אחרי תבוסה בכמעט 50 הפרש לבוסטון השבוע. אלא שלפני ואחרי אותה תבוסה, הגיעו ניצחונות מרשימים על קליבלנד ואותה מילווקי. בקרוב יגיע גם הארדן ואז החגיגה תתחיל על אמת.
5. שיקגו (5)
כשדיברנו על חברים שעושים לו כבוד, קיבלנו את קווין דוראנט שהרעיף שבחים על דרוזן השבוע. דאבל די הוא היחיד מאז ווילט צ'מברליין, שקולע מעל 35 נקודות, במעל 50 אחוז מהשדה, בשבעה משחקים רצופים. נתון מדהים כשחושבים על זה.
4. בוסטון (10)
הפסד מוזר בנקודה לדטרויט, לא מחק את היכולת שראינו במשך ריצת 9 הניצחונות המרשימה שלפני כן. שאפו גדול לג'יילן בראון וג'ייסון טייטום.
3. מיאמי (5)
קייל לאורי קלע לא פחות מ-12 נקודות בשתי ההארכות מול שארלוט, והזכיר עד כמה קלאץ' הוא יכול להיות. ההיט כבר עם 6 מ-7 ונראים חזקים מתמיד.
קייל לאורי (רויטרס)2. ממפיס (2)
נכון, מוראנט נראה ומרגיש כבר עכשיו כמו מועמד ה-MVP של האולסטאר. אל תגידו לא הופתענו.
1. פיניקס (1)
עם שני נציגים משלהם באולסטאר (ואופציה לעוד אם אתה שואל אותי), הסאנס ממשיכים במסע שלהם לעבר ראשות הליגה.
ככה חוגגים גביע אחרי 27 שנה!